少女と人間兵器

第2話

　朝日が上り、昼よりも少し冷える頃。シャハルは、ゆっくりと体を起こし、部屋の窓から外を見る。そして、窓の横にある机にある写真に、「おはよう」と小さく挨拶をし、着替えて部屋をでた。階段を降りてリビングに行けば、すでにアッシャとニグムは起きていて、朝食の支度をしている。楽しそうに支度をしている二人を見て、シャハルは顔をしかめながら、鞄を背負う。

　「こらシャハル、飯はどうすんだよ」

　「いらない。朝の買い出しに行ってくる。狩りは十時からでしょ。まだ、朝の五時半だし、先に私だけで買い出し行く。じゃ」

　シャハルはそう行って、リビングを出て行ってしまった。そんなシャハルの背中を見て、アッシャは肩をすくめた。。

　シャハルは、「……なによ、楽しそうにしちゃって」と頬を膨らませて、ドアに寄りかかりながらそう小さく呟く。リビングからゆっくり玄関まで歩き、靴へと履き替えて、「いってきます」ときこえないくらいの小さな声でそう言って、玄関のドアを開けた。開けた瞬間、上から太陽の光がシャハルの顔へと降り掛かり、シャハルは目を細める。

　「……まぶし」

　そうつぶやいて、慣れた道をゆっくりと歩く。

　周囲は全て木。他の家も何も見当たらなければ、道といえるものもない。木と木の間を、慣れた足で数分歩けば、小道へとでる。小道には、数十メートル置きくらいに家があるが、お店は見当たらない。小道は一本道で、そこを淡々と数十分歩けば、ようやく大通りにでて、周囲はお店で埋め尽くされていて、人も道いっぱいに広がっている。

　そんな中、シャハルは人混みをくぐり抜け、野菜屋の前へとでる。

　「おばさん、いつもの」

　「あらシャハルちゃん、今日は一人なのかい？　お兄さんは？」

　「……朝食中」

　「あっはは！　その様子だと、またアルマンにお兄さんを取られたんだね」

　「……」

　図星をさされ、シャハルはそっと視線を逸らす。そんなシャハルをみて、おばさんは「はいよ、いつもの野菜盛り合わせ」と言って、野菜がたくさん入った紙袋を渡した。

　「それとこれ、おまけ。それで元気だしな」

　そう言っておばさんは、シャハルにりんごを二つ渡した。そのりんごを、シャハルは「ありがとう！」と満面の笑みで受け取り、一礼して人混みへと入った。人混みを抜け広場にでて、ベンチに腰をおろす。そして、先ほどもらったりんごを一つ取り出して口にした。

　黙々とりんごを食べていると、広場の真ん中で子どもの鳴き声が響いた。泣いている子どもを、周囲の人たちは誰も声をかけず。むしろ、鋭い視線を泣いている子どもに向けている。

　そんな子どもを見て、シャハルはスッと立ち上がり、子どもの方へと駆け寄った。

　「はい、あげる」

　「……えっ……？」

　シャハルは、子どもにまだ口をつけていないりんごを差し出した。

　「僕、迷子？　お母さんは？」

　「うん」

　涙まじりに言う子どもに、シャハルは「そっか」と言って、子どもの頭を優しく撫でる。

　「おかあさんが、どんな人か、説明できる？　髪の色とか、今日の服装とか」

　「……黒い髪で、真っ赤なコート」

　「真っ赤なコートね。ちょっと待ってて」

　シャハルはそう言って、少し離れたところにある、木に駆け寄った。そして、木の根元に荷物を下し、鞄の中から双眼鏡を首にかけ、木に登っていく。一番上まで上りって、双眼鏡を目元に当てる。

　「えーと、赤いコート赤いコート……。そんで、キョロキョロしてて……」

　そうブツブツ言いながら、周りを見渡す。すると、大通りの方に、いろんな人に話しかけている人に目が止まる。その人は、黒い髪を団子にしてまとめていて、赤いコートを羽織っていた。

　「こっちに向かってる……。このままだと、こっちから向かって会えるのは……カフェの前、かな。よし」

　シャハルは双眼鏡を目から離し、素早く下へと降りていく。そして荷物を抱えて、子どもの手を取って「こっち」と大通りの方へと歩く。

　先ほどシャハルが双眼鏡で覗いたときに映った、カフェの前まで来ると、赤いコートを羽織った女性が目に入る。その女性を見て、子どもは「ママー！」　と駆け寄っていく。

　シャハルは子どもに「よかったね」と手を振って、家へと戻ろうと振り向くと、誰かにぶつかってしまった。

　「すみませ……って」

　顔をあげると、シャハルの後ろに立っていたのは、ニグム。そのニグムを見て、シャハルは顔をしかめる。

　「なにしてんの、あんた」

　「あー……あー」

　「……はあ。アッシャは一緒？」

　「……あー」

　ニグムはコクリと頷く。それを見て、シャハルは「何してんのよ、あのバカ兄は」と呟く。

　「私、先に家に帰ってるから。あんたはアッシャと帰ってきてよね」

　シャハルはそう言って歩き出そうとすると、ニグムはシャハルの手首を掴む。シャハルは、立ち止まり、自分の手首を掴む手を、鋭い目で見る。

　「……なに、これ」

　「……あー」

　「私に帰るなって？」

　「……」

　「何か言いなさいよ!!」

　そうシャハルが声を荒げると、誰かがシャハルの後ろから、軽くシャハルの頭を叩く。

　「落ち着け、ハル」

　「……アッシャ」

　「ここは大通りだぞ、周りに迷惑だろ？」

　アッシャがそう微笑むと、シャハルは「ごめん」と小さく呟いた。それを聞いてアッシャは「んじゃ、帰ろう」とシャハルの手を取って、歩き出した。

　大通りをでて、街をでれば、来るときに通った殺風景な一本道へとでる。

　「あのなハル、俺がさニグムに頼んでたんだよ。ハルを見つけたら三人で帰りたいから、引き止めておいてくれって」

　「……なんでそれを、喋れないやつに頼むのよ。ばかじゃないの。ってか、何しに街に来たの？」

　「これを、買うため」

　そう言って、アッシャはシャハルの手のひらに、小さな機械をのせた。

　「なにこれ？　マイク？」

　「それな、アルマンが話せるようになる機械らしい」

　「ふーん……。どこで買ったの？」

　「ニグムを買った中古屋」

　「ってことは、これ中古なの？　……不良品じゃないの」

　「まっ、使ってみるのが一番だろ。家に帰ったら、これをニグムにつけてみよう」

　「……」

　シャハルは、アッシャの言葉に顔をしかめ、小さくため息をついた。

＊

　家につけば、時計は十時をまわっていた。「これをつけたら、狩りに行こう」と言って、アッシャは早速ニグムを座らせ、機械をつけ始めるため、ゴーグルをつける。「どう？　つけられそう？」と覗き込むシャハルに、アッシャは「余裕。危ないから下がってろ」と言い、丁寧に作業を進めた。

　「よし、できた」

　そう言って、アッシャはゴーグルを外す。

　「……ほんとに、喋れるの？」

　「話しかけてみればわかるだろ」

　「……」

　片付けをするアッシャの背中に「もう」とシャハルは小さく呟き、チラリとニグムに視線を移す。

　「……ねえ。あんた、喋れるの」

　恐る恐る、シャハルは座っているニグムの背中に話しかける。すると、ニグムはゆっくりと振り返った。

　「……オレ、ニ、グム」

　「……うそ」

　「シャ、ハル」

　そう言葉にしたニグムから、シャハルは目をまん丸にしながら一歩、二歩と下がる。そして、「ア、アッシャー！」と片付けをしに行ったアッシャへと走って向かった。無理矢理アッシャの腕を引っぱりながら、シャハルはニグムの前へと立たせる。

　「ね、ねえ、アッシャの名前、呼んでみてよ」

　「……ア、ッシャ」

　「ね?!　アッシャ、こいつ喋った！」

　「おーすげえすげえ。って、ニグムは前から喋るっつの」

　「『あー』じゃ、喋るなんて言わないの」

　「ニグム、他になんか喋ってみろよ」

　アッシャの言葉に、シャハルはゴクリと息をのみ、ニグムの言葉を待つ。ニグムは、ゆっくりと口を動かし、そっと言葉をこぼした。

　「シャ、ハルは、わ、がま、ま、むす、め」

　その言葉に、シャハルとアッシャは目をまん丸にし。そして、アッシャは「ぷっ」と小さく吹き出す。そんなアッシャがゆっくりと、シャハルの方に視線を移せば、シャハルはキッと目を鋭くして、ニグムを睨む。

　「バカ!!」

　そう声を荒げて、シャハルは自分の部屋へと駆け込んだ。そのあと、ニグムの口から小さく「だ、けど」と発せられたことに、アッシャも気づかなかった。