幻影奇譚

七話

　戸が開き、閉まる音に小さく息を吐く。

「やっぱりか」

　手早く着替え外へ向かおうとして、一度玄関で振り返る。綺麗に片付いた部屋は、なんとなく落ち着かないと、なるべく音を立てずに戸を開けて外へ。足音を殺して、前を行く見慣れた背中を追いかける。今日は丁度「あの友人たち」が死んだ日から一年と一か月。月命日という日である。

　終わらせるなら、すべてが始まった場所。

「おい、それ以上は行かねェほうが良いよォ。いっちまったら、まともにゃかえって来られなくならァ｣

　あの時と同じ言葉を口にすれば、前を歩いていた人影が、ピタ、と足を止めた。なんで居るんだと言いたげな目に、常のようにヘラと笑えば、青年はため息を一つ。

「お前がいたら、死んでいないと、証明できないじゃないか」

「必要ねェよォ。死んだんだ。初めて会ったあの日、御仲間だけでなく、辰道（たつみち）、お前さんもね。アンタの友人は皆成仏してる」

「なん、で……なんで私が死んでいる前提で話をするんだ！それになんで今さら名前をっ！」

「死んでるんだよ。一年少し前、初めてあったあの日にね」

　昼間に続き、また自分が死んでいると言われ、怒りを露にする青年-辰道-

　一方無明は常の人を食ったような表情は鳴りを潜め、淡々と言葉を紡いでいく。

「嘘だ！お前の隣に越すまでは、実家に居たんだぞ！それに、お前を知ったのもその後の寄席で！」

「この一年、ご両親と会話をしたかい？」

「それ、は……」

「他のことでもいい。床屋に行ったり、飯食ったり。そういうことはしたか？」

「……して……ない…」

「アンタに自覚がなかったから、地縛霊や浮遊霊にしちゃ、実体や気配があった。だから、アンタの死を知らない相手はあんたが生きていると思ってたのさ」

　淡々と言葉を紡ぐ無明の声に、辰道は少しづつあの日の事を思い出す。

　無明の忠告で直ぐに引き返した？違う。その先に進んだのだ。そして、空気が変わって、忠告が本当ではないかと思い、引き返そうとして

「……しん、だ……？」

「ここに入ってったのは六人。死体は五人に、一人は廃人。その一人は今も病院に入ってるよ」

　言われてみれば、確かにそうだった。この墓地を出た記憶も曖昧なら、無明といるとき以外の記憶がこの一年、何かと曖昧なのだ。その事に気づき、辰道はその場に崩れ落ちる。

　暫くうずくまり、震えていた辰道だが、立ち上がるとずい、と一歩無明に詰めようった。

「どうしたらいい」

「さァてねェ？あんたはもう、自覚したんだ。朝までには自然と成仏するんじゃねェか？」

　ここにきて常のように人を食ったような面になり、くつりくつりと笑いだす。さっきまでの緊張やらなんやらを返せと、辰道がひっぱたいた腕は、そのままスッと無明の体を通り抜けた。

「あーぁ、あっけないな」

「なんだい。随分と簡単に受け入れたじゃねェか。も少しごねるかと思ってたんだが」

「今更ごねてどうしろと。一年、お前といたんだ。納得もするさ。ところで、なんで今まで私の名前を呼ばなかったんだ？」

「んァ？あァ、呼んだら余計地縛霊化して、成仏しなくなるんじゃねェかと思ったんだが、そんなこたァなかったな」

　くつりくつりと笑う、無明に辰道もつられて小さく笑う。そうしてふと、思い当たった。

「むしろ、お前と知り合ったせいで、成仏できなかったんじゃないのか？」

「あーそれもあるかもしれねェなァ」

「この野郎」

　じゃれあうような会話をぽつりぽつりと、柳の下に腰かけてしていれば、次第に夜明けが近づいてくる。それに合わせるように、辰道の姿が透けていき、これが成仏するという事か、と隣の無明を見れば、彼はまた何か考えるような表情。

「なぁ」

「なんだ？」

　もうすぐ消えるのではという瞬間、無明が暫く閉じていた口を開く。つられて辰道が相槌を打てば、へら、と笑う。

「俺を」

　ー　　　　　　　　？ー

『さいご』の言葉はまじめな顔で。

　夜が明けて、そこに残ったのは。