前のエピソード――１

「おい、何やっているんだ、お前達は」

　大きな叫び声を聞きつけ何事かとやってきた尊（みこと）が、瞼を固く閉じて廉然漣（れんぜんれん）から顔を背けるようにしている辻堂（つじどう）と知哉（ともや）、そしてその場に突っ立って空に向かって腕を掲げる廉然漣（れんぜんれん）の様子をみて呆れたような声を出せば、二人は閉じていた瞳を開く。

「あ、あれ、脱いでない」

　証拠というからてっきり下半身を露出しようとしているのだと思った知哉（ともや）が思わず呟けば、廉然漣（れんぜんれん）が大きな声で笑いだし涙まで浮かべて笑い転げた。

「やだ！　もう、おかしぃ」

　その様子を見ていた尊（みこと）は笑いが止まらない廉然漣（れんぜんれん）の襟元をつかみ、強制的に自分の方を向かせる。

　冷めきった視線をこれでもかというほどに廉然漣（れんぜんれん）に浴びせ、口元では優しい笑みを浮かべた。

「一体何がどうなっている。廉然漣（れんぜんれん）、お前が原因か？」

「あら違うわよ。私が男かどうか確かめたいって言うから確かめさせてあげようとしただけだもの」

「それだけでこの騒ぎになるわけがない。どうせ、要らぬ悪戯をしたのだろう。どうしてお前はそうなのだ、そんなに私に息の根を止めて欲しいのか？　ん？」

「まさか、そんなわけないでしょ。神子（みこ）ちゃんを敵に回すほど馬鹿じゃないわよ。手を出すなって神子（みこ）ちゃんに言われているからちゃんと喰ってないでしょ。神子（みこ）ちゃんを敵に回すならとっくにやっちゃっているわよ。ちゃんと手を出さずにいてあげているってことが良い証拠だと思うけど」

「分かっているならいいが、あまり悪ふざけが過ぎるとこの世界に存在できなくするぞ」

「わかっているわよ。ちょっと誂っただけなのに、この二人が大げさすぎるから」

「しかし、ただ食事をしていただけだろう。どうしてそういう話になったんだ」

「そりゃ、私って見とれるほどの色白美人だから。知哉（ともや）君も見とれちゃってねぇ、そしたら辻堂（つじどう）が余計なこと言うから。知哉（ともや）君がどうしてもそれが信じられないみたいだったから証明してあげようと思ったのよ」

「脱いでご立派なものを見せて野郎であることを証明しようとしたのか」

「ちょっと、立派ってやめてくれる？！　結構気にしているのに。それに脱ぐつもりはなかったのよ、脱ぐようなふりしてみただけで。本当はこれを見せてあげようと思っただけなのに二人が大げさに驚くから」

　襟元をつかまれたまま微笑んで手を差し出せば、そこには運転免許証があり、尊（みこと）はやれやれと掴んでいた襟元を放す。

「全く紛らわしい。悪ふざけも程々にしろ、何事があったのかと思うだろうが。こっちは宿の方の仕事があるんだぞ、暇じゃないんだ」

　尊（みこと）は呆れた様に廉然漣（れんぜんれん）の手から免許証を取り、知哉（ともや）の方に投げて見せた。

　知哉（ともや）は慌てて手を伸ばして免許証を受け取りじっとそれを見つめる。

「本当に男だ。全然見えないですね」

　驚きながら言う知哉（ともや）に横から覗き込んでいた辻堂（つじどう）が頷いた。

「だから言ったろ、男だって。でもアンタ良かったな、免許証で証明してもらえて。俺なんかもろに見たんだ、本当に最高に最悪な気分だった。しかもそれが俺よりずっと立派だったのも……落ち込むぞ」

「だから！　立派じゃないってば！」

　大きなため息をつく辻堂（つじどう）に同情の笑みを浮かべた知哉（ともや）は、面倒臭そうな顔をして宿香御堂（やどこうみどう）に戻ろうとする尊（みこと）を見つめ、廉然漣（れんぜんれん）を指さした。

「尊（みこと）さん、常連客って言っていたけどこの人は一体？」

「似非房主（えせぼうず）だったり似非神父（えせしんぷ）だったり、とにかく節操のない古い知り合いだ」

「だから！　オールマイティって言ってよ」

「本来は房主（ぼうず）や神父（しんぷ）よりもずっと崇高な存在なんだが、奴は少々ふざけ過ぎの感があるんだ。香御堂（こうみどう）の頃からの常連だが、本当にこんな部下を持った上司は大変だな、同情するよ。そっちの体格のいい兄さんはどうやら宿香御堂（やどこうみどう）の常連客の知り合いらしいが、それについては廉然漣（れんぜんれん）の方が良く知っているんだろう？」