◇葉桜の君に◇

第14話

　都合により、ダイジェストでお送りする。

　今年一年の春川を振り返る。

　第６話、七月。夏休みが始まる前に、宿題出し忘れ宣言をした。アホか。

　第７話、八月。夏祭りで偶然会った。射的で根こそぎ景品に当て、出金になる。

　第８話、九月。出し忘れた宿題を居残りで提出させる。やればいいものを。

　第９話、十月。文化祭で生み出したタピオカスライムがバカ売れ。才能が怖い。

　第１０話、十一月。進路希望調査開始。思いのほかすんなり出したな。

　第１１話、十二月。期末テストの結果発表。進路希望変えるか？

　第１２話、一月。祭りをした神社でまた会う。財布忘れて僕頼みってか。

　第１３話、二月。チョコをもらう。なんかブヨブヨしたものが入ってた。

　そして、三月。

　卒業。別れのシーズンである。

　と言っても、我が２年D組は３学年に進級するだけで、クラス替えも特にない。

　僕が顧問をしている生物部には数名、卒業生がいた。

　カブトムシの桑野と、カタツムリの平田（なめた）、そしてアリの秋田で昆虫三天王を自称していた。その過半数が卒業と相成って、個人的にはいささか切ない。

　新３学年には、カマキリの義経とショウリョウバッタの木崎がいるので、新三天王を作る予定ではある。

　三天王という響きが好きなので、部員が２人以上いる時は、捏造してでも何らかの三天王を作るつもりだ。漆黒の円環メガネの上田、みたいな。

　閑話休題。

　しかし、もうあれから一年か。

　あの桜の下での出来事が、たった数章前の事のように感じる。

　本当は春川が卒業するまで、つかず離れず、担任としての立ち位置を全うしようと思ってはいた。

　だが、それだと春川のためによくないと判断した。

　ホワイトデーのお返しも兼ねて、春川にはガツンと言ってやることにした。

　せっかくなので、雰囲気を盛り上げようと、桜公園の桜の木の下に春川を呼び出す。

　名目上はホワイトデーのお返し。ホームルームで「僕にチョコをくれた生徒は、お返しするから、後で桜公園の桜の木の下に集合！」と集合をかけた。

　義理チョコでもギリギリチョコの形をした何かでも、僕にくれたのは春川だけだった。大人の落ち着きと爽やかさで宮先生の右に出る者は、いない。この学年のチョコはほとんどが彼に貢がれる。悲しいことに。

だからこの呼び掛けに、実際に来るのは春川しかいないことを僕は知っていた。

「よう、春川。さすが食べ物をもらえるとわかっていたら、遅刻はないみたいだな」

　むしろ僕よりも先に到着して待っていたようでもある。大したものを用意していないからそんなに期待されても困る。

「先生！　ちゃあんと待ってましたよ！　偉いでしょう？　だからお返しは２倍にしてください」

「当日言うな」

　前日言っても受け付けないがな。

「さて、春川。今日はお前に伝えることがある」

「えっ」

　春川の顔がきょとんとした。

　え？　食べ物くれないの？　という顔にも見えなくもない。食べ物はやるから、少し待てって。

「前に話しただろ。桜の木の下での約束の話だ」

　◇

「子供の頃、桜の木の下でした約束な。あれ、実は僕なんだ」

　知ってた。

「大人になって、いつかもし出会えた時のために、身体を鍛えたりもしてた。その……、約束を果たすためには、必要な事だったからな」

　気付いてたよ。

「でも、僕とお前は、こうして、先生と生徒だ。それがもし幼い頃からの約束だったとしても、お互いがいいと思っていたとしても、あまり、よろしくないだろう」

　そう言うだろうってことも、わかってた。

「だから……」

「もう、いいよ」

　私は、先生と向き合う。腰に手を当てて、ちょっとした気恥しさを誤魔化す。

「秋田先生の名前聞いた時、あれ？　まさか？　え？　ほんと？　私の王子様がこんなおっさんになっちゃったの？　って思ったよ」

「おっさんなのは悪かったな」

　先生は笑う。

　そう、これは真剣な顔をして話す類の話じゃない。笑いながら、楽しく未来のことを話す。先生と私の進路相談だ。

「でも、それはそれ！　私は私！　多分、先生にとっての私と、私にとっての先生は昔からだいぶ変わったんだと思うの！　それは当たり前！　だって私は成長しているんだから、その成長を私は否定なんかしたくないんだから！　だから、今の私にとって素敵な人を探すし、先生にとって素敵な人を探す。そういうことにしましょうよ、先生」

「おおお。春川にしては、大人な落とし所に落ち着いたな。実は僕もそんなようなことを言おうと思っていたんだ」

　子供の頃の約束なんて、律儀に守っていたら大変よ。本当に好きな人を追いかける方が、今の私には合ってると思う。

「だからー、ごめんね、アキちゃん。私、あなたとは付き合えないわ」

「いやいや、僕の方こそごめんよ、らこちゃん。僕は君とは付き合えない」

「え？」

「ん？」

「らこちゃん？」

「アキちゃん？」

　◇

　二人は時を同じくして、ほとんど同じことを考えていた。

（前々から薄々思っていたことだが、今、春川は僕のことを『アキちゃん』と呼ばなかったか？）

（僕の思い出の中のあの子は僕のことを『ヨウ君』と呼んでいたはず……）

　◇

（前々から薄々思っていたことなんだけど、今、秋田先生は私のことを『らこちゃん』なんて変な呼び方しなかった？）

（私の思い出の彼は、私のことを『さくらちゃん』って呼んでいたはず……）

「ん？」

「え？」

「え？」

「ん？」

「「え？」」

　二人はしかし、その当然の疑問を解く答えを持たない。

　思い違いかな、と気を取り直し、春川は秋田先生から、ホワイトデーのお返しに、ねるねるねるね１０パックをもらった。春川はとてもうれしそうだった。