勇者の役割を与えられた世界で

Main9 深き水路/光なき対峙

　暗い水路の中、イフカンタの襲撃者――『四天王』、光道九也と氷原新吾は、眼下の俺たちを見ている。

　こいつらの目的は、この水路の破壊、ひいてはアヴァリティアに多大なる被害を与えることだ。絶対に食い止めなければならない。

「こーゆーの、一度やってみたかったんだよなぁ。近づくと人質の命はないぞ！ってな」

　光道は乱雑にねがいの身体を踏みつける。へらへらと、まるでゲームか何かのように。

「……やめろ」

　茅城さんは、剣を構えた。

「それ以上人を愚弄するような真似はよせ。底が知れるぞ」

「はっ、ほざけ。お前らに何ができるってんだ？　断言する。お前らは僕に傷ひとつつけることなんてできねえよ」

　『四天王』の少年は、突然姿を消す。次の瞬間、俺たちの目の前に現れていた。

「――――！？」

　転移の魔法だ。

「<スカーレットフレア>」

　無音詠唱すると、彼の手の先から巨大な炎の渦が巻き起こる。湿気の多い水路という場所を全く意にも介さない業火。

　茅城さんはすかさず大剣を振ってそれを断ち切り、攻撃を叩き込もうとする。

「おっと、<セーレルー>」

　剣がその鼻先をかすめようとした寸前、またしても光道は姿を消した。瞬く間もなく、元いた足場に戻っている。

　敵を逃した『戦士』は、忌々しげに火の粉を払う。

　今の炎の魔法……間違いない。イフカンタの街を焼いたのは、こいつだ。

　だが、あの転移スキルは厄介極まりない。真正面から倒すには無理がある。

　次に、灰色の男――氷原が手をかかげる。

「<アレゴリーアウナス>」

　すると、水路に蠢いていた魔物達が吸い込まれるように合わさっていく。後に残ったのは、一匹の大きな合成獣だった。

　五メートルをも越えようかというキメラは鈍い鳴き声を上げると、俺たちの方へ突進してくる。茅城さんは巨大な魔物に対しても、怯まずに向かっていく。俺も、援護すべく弓を構えた。

「<アローレイン>」

　矢の雨は、味方を避け敵にまっすぐ降り注ぐ。魔物が怯んだ隙に、茅城さんが剣戟を振るう。

　とどめとばかりに籃の魔法が合成獣を襲い、跡形もなく消え去る。動きが単純な魔物など、最早敵ではなかった。

　だが、氷原は間髪入れず次の魔物たちを生み出す。小型や大型のモンスターがわらわらと出現し、こちらに向かってくる。イフカンタに異常に群れていたものも、こいつらの仕業だろう。

　こんなんじゃキリがない。術者本人を倒さない限り、尽きることはないのだ。

　無限に現れる魔物を倒しながら、『四天王』に攻撃を加える隙を伺う。だが、魔物の数が多すぎる。俺たちが魔物を一体倒す間に、新たな魔物が二、三体は生まれるのだ。どう考えてもキャパシティを超えていた。

　後ろで聖歌が回復魔法や補助魔法を打ち続けているから、どうにかここまで戦えている。だが、魔力だって無限じゃない。今の状況を一刻も早く打破しなければならない。

　どうにか間隙を縫って、『四天王』めがけて矢を放つ。だが、奴らはすぐ攻撃の接近に気づくと、転移の魔法を使って避ける。いくら必中の弓矢でも、ワープされてしまっては追跡しきれないのか、空しく水路の壁を穿つばかりだった。

　いたずらに射っては、水路を壊しかねない。せめて場所を移動したいところだったが、敵が大人しく誘導に乗ってくれるとも思えなかった。

　一体どうすればいいんだ……？

　魔物と格闘していた茅城さんが、自然な動きでこちらまで後退してくると、口を開く。

「ひとつ作戦がある」

　剣を動かす手を止めず、彼女は話し始める。

「私の固有スキルを使おうと思う」

　固有スキル。

　『役割』に付与された、特殊な能力。

　俺の場合は、必中。攻撃が対象に自動追尾する。もっとも、敵にワープされたら通用しないが。

　籃は、魔法の反復。一度放った魔法が、もう一度リピートされる。

「『戦士』の固有スキルは、絶対防御。一日一回五分間だけ、全てのダメージを無効化する」

「え、どんな攻撃も、ですか？」

「ああ。それを利用して、ダメージを気にせず攻撃を叩き込む」

　距離があることが幸いして、声を抑えれば会話の内容は敵にまで聞こえない。

「光道とかいう男がこちらに近づいてきたときが好機だ。失敗すれば、警戒されてもう二度と近づいてこないだろう。チャンスは一度きりだ」

「……わかりました」

　後ろで籃や聖歌もうなずく。

　そろそろ攻撃に転じなくてはならない。

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＞固有スキル《鋼鉄（ラスターウォール）》

『戦士』の固有スキル。

一日一回五分間のみ、全てのダメージを完全に遮断する。

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「あーあー、『勇者』サマがこの体たらくなんてな」

　魔物の大群に悪戦苦闘している俺たちを見た光道は、口の端を吊り上げる。そして、またしても近くにワープしてきた。

　俺たちはわずかに目配せする。チャンスがやってきたのだ。

「<ワンダリングフレイム>」

　『四天王』は、魔物が炎に巻き込まれることを意にも介せず、灼熱を放つ。魔法で生み出されたものゆえに、普通の火とは温度も質も違う、炎。焼かれる痛みにもだえ苦しみながら、モンスターは突っ込んできた。

「<コペル・ニュクス>！」

　魔物を凌ぎながら、籃が水路の水を凍結させる。

　水路の中に立っていたモンスターと一緒に、光道も足を取られて動けなくなる。得意の転移魔法は使えないようだ。

　この好機は見逃さない。茅城さんが、氷の上を駆けて一気に距離を詰める。

「《鋼鉄（ラスターウォール）》」

　彼女のすらりとした身体が、山吹色の炎を纏う。固有スキルが発動したのだ。その勢いのまま白銀の大剣を振るう。

「くっ、<スカーレットフレア>！」

　光道が放つ炎を物ともせず、突っ込んでいく。炎を切り裂き、大剣が直撃する寸前、彼はどこからともなく波打つ大剣を取り出し、攻撃を受け止める。

　『四天王』の意思でその剣は炎を纏い、燃え盛る。

　続いて茅城さんが大きく剣を横に振るが、それも防がれた。

　攻撃全てを、光道は見切っていた。

　何合もの打ち合い。激しい鍔迫り合い。

　足の先が凍らされ、動きが制限されているとは思えないほど、彼の剣術は卓越していた。

　茅城さんとの実力は拮抗――いや、茅城さんの方が押されているかもしれない。

　光道の振るった大剣が、大きく『戦士』の腕を切る。固有スキルが発動していなければ、深い傷を負っていただろう。

　俺は、仲間に攻撃が当たるのも厭わず、全力で矢を撃ち込んでいく。だが、『四天王』は茅城さんの攻撃をいなしながら、魔法を詠唱する。

「<ワンダリングフレイム>！」

　激しい炎が広がる。矢は焼け焦げ、届く前に燃え落ちた。

　彼はさらに魔法の出力を上げていく。火柱が、曠然たる水路の天井にまで届こうとしていた。

　周囲の魔物が鈍い悲鳴を上げる。業火に焼かれ、苦しみながら土くれと化していく。こちらにまで熱気が伝わってきた。

　間近にいる茅城さんも、本来ならば大火傷を負っていてもおかしくないだろう。しかし、固有スキルによって守られている。

　問題は、別のところにあった。

　ぴきり、と。水路の氷にひびが入る。

「う……」

　籃が必死に凍結魔法を持続させているが、押されているようだ。その顔に苦悶の表情が浮かぶ。限界が近いらしい。

　俺は慌てて矢で攻撃するが、あえなく炎に焼かれて燃え尽きる。

　炎の真ん中にいながら、光道は涼しい顔をしていた。

「おいおい、四人がかりで一人を袋叩きにしておきながら、このザマはなんだ？　未だに僕に傷ひとつつけられてねえじゃねえか」

　ダメだ、動きを封じているのに全く歯が立たない。

　茅城さんの剣は全て見切られ、俺の矢は敵まで届かない。籃は水路の水を凍らせるのに必死で攻撃どころじゃないし、いくら聖歌が強化魔法を掛けてくれても状況は打開されない。

　突然、茅城さんが纏っていた山吹色の炎が消えた。

「く――！」

　時間切れだ。

　やむなく彼女は後退する。これ以上炎の中にいては致命傷を負いかねない。

　剣を相手取る必要がなくなった光道は、さらに火力を上げる。とうとう氷が一気に水に戻り、爆発する。生き残っていた魔物たちが弾け飛んだ。

　籃は杖を取り落とし、その場にへたりこんだ。

　自由になった『四天王』は、転移のスキルを使い天井付近の足場に戻る。

「はっ、すごい力だろ？」

　戦闘力に、どうしようもないほどの隔絶があった。

　大岩にひたすら鋏を振り上げても、両断するどころか逆に刃が砕かれるように。

　いくら相手の動きを止めたところで、圧倒的にこちらの攻撃力が足りていなかった。まさか本当に傷ひとつつけることができないとは……。

　氷原は終始冷ややかな目で傍観していた。

「光道、ほどほどにしておけ。こんな半密閉された空間で炎の魔術を乱用すれば、一酸化炭素中毒になる」

「チッ、うっせーな。こうすりゃいいんだろ？」

　光道は毒づくと、天井に大きな風穴を開けた。

　石壁が穿たれ、夜の暗い空が露出する。外気が流れ込む。

　こいつら……何の躊躇いもなく水路を壊して……。

「にしても、『勇者』がこんなに弱ええとはなぁ」

　『四天王』は嘲笑を浮かべながら、俺たちを見下ろす。

「そこの剣士、剣の腕は多少立つみたいだが、代わりに魔法が一切使えねえみてーだな」

「…………」

　俺の横まで後退していた茅城さんが、険しい表情をする。

　彼女の剣の腕は熟達しているし、防御力の高さは折り紙付きだ。時間制限こそあるが、絶対防御のスキルまで備えている。

　だが、決定力に掛ける。魔法が使えないせいで、大剣の攻撃力は単なる鈍器以上のものではない。普通の敵ならまだしも、あいつを押し切る力はない。

「そっちの射手に至っては全く攻撃が当たらねえし」

「ぐ……」

　必中のスキルに、ここまで穴が多いとは。一度も『四天王』に矢が刺さることはなかった。

「後ろの二人は、ちょっとした小細工はできるようだが、単なる置き物でしかねえな」

　破壊力こそ強大だが長い詠唱を要する籃の魔法は、ワープ能力で動き回る敵に狙いを定めるには厳しいものがある。先ほどは光道の動きを止めるために氷魔法を使ったが、それにかかりっきりになってしまって攻撃できる余裕がなかった。

　聖歌はサポート役だから、そもそも攻撃能力を持たない。

　俺たち四人全員が、『四天王』を倒す能力を有していなかった。

　茅城さんの固有スキルはもう使い切った。光道は軽率に近づいては来ないだろうし、水路を凍結させて動きを止める手はもう通じない。

　仮にどうにかして転移魔法を封じることができたところで、さっきの有様じゃまた大した打撃を与えられず突破されるだろう。

　しかも、目の前の敵は二人なのだ。その片方を相手取っただけでしかないのに、この打つ手のなさ。

　『勇者』は、『四天王』に敗北しようとしていた。