13．二度目の打ち上げ（ちょっとだけ追放側視点あり）
グラスホッパー討伐クエスト完了。
勝利の味を噛み締めながら、俺たちは街へと戻った。
昨日と同じようにギルド会館へ戻り報酬を貰う。
金額は一緒だし、下級のクエストだから羽振りもよくはない。
それでも、報酬を受け取った瞬間は、全員が言葉にならない興奮を感じていた。
その後は、昨日も入った居酒屋へと移動する。
二度目の打ち上げだ。
偶然にも同じ席に座って、お酒を片手にミアが音頭をとる。
「かんぱーい！」
『かんぱーい!!』
木のジョッキをぶつけ合い、ゴクゴクと喉を鳴らしながら一気に飲みほす。
いつもより美味しく感じるのは気のせいじゃないだろう。
モヤモヤした気分で飲むよりも、スッキリとやりきった爽快感で飲む方が美味しいに決まっている。
全員が飲みきった所で、俺は皆に向けて言う。
「今日はありがとうございました」
「シンクさん？」
「俺をパーティーに入れてくれたこと。俺の魔道具を使ってくれたこと。両方の感謝です」
「そんな！ お礼を言うのは私たちのほうですよ！」
「そうだよ！ 勝てたのだって貰った魔道具のお陰なんだしさ！」
「魔法を撃っても平気だったの……初めてだった」
「みんなもこう言ってますし、今日の勝利はシンクさんのものです！」
「そう言ってもらえると嬉しいですね」
俺に向けられる心からの賛辞。
彼女たちの言葉には、最初から心を動かされてばかりだ。
次も感謝してもらえるように頑張らないとな。
「そういえば、皆さんっていくつなんです？」
「年齢ですか？ 私とキリエが十七で、ユイが十六です」
「そこまで離れてなかったんですね」
「シンクさんは？」
「俺は二十歳です」
「やっぱり年上だったんですね！ お兄さんって感じがしてたんです」
ミアはニコニコしながらそう言った。
女の子にお兄さんと言われると、何だか不思議な優越感があるな。
「そうだ！ シンクさんは年上なんですし、私たちにも敬語は使わなくてもいいですよ！ 名前も呼び捨てで大丈夫です」
「あたしもそーしてほしいな～ 敬語ってなんかむず痒くて好きじゃないんだよ～」
ユイも小さく頷いている。
そういうことならお言葉に甘えようか。
「だったら俺にも敬語はいらないし、呼び捨てで構わないよ」
「良いんですか？」
「もちろん。これから一緒に冒険する仲間なんだしさ」
仲間と言う単語が気に入ったのか、ミアは目を輝かせる。
そうしてニヤニヤと嬉しそうに頬を緩ませながら、満面の笑みを見せて言う。
「そうだね！ 仲間だもんね！」
「だな！」
「うん」
「――ああ」
その後は、改めてよろしくとあいさつをし直した。
仲間と言う言葉が嬉しかったのは、ミアだけじゃない。
表情には出さなかったけど、俺も飛び上がりたいくらい嬉しかった。
生まれて初めて、本当の仲間に出会えたと思えたから。
◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
一方その頃。
同時刻の山岳エリアでは――
「はぁ……はぁ……やっと出られたぞ」
洞窟から出てきたのは、ダンジョン探索に向かっていたガランたち一行。
全員が息も絶え絶えで疲労困憊。
二日間も迷い続け、何とか脱出することが出来たらしい。
「くそっ……こんなことなら――」
ガランの脳裏に過ぎったのは、シンクの顔だった。
こんなことなら、彼を追放するんじゃなかった。
そう一瞬だけ思ってしまったらしい。
自分の選択を、自分が否定しそうになって、下唇を噛んで苛立つ。
「くそが！」
近くにあった石を蹴り飛ばす。
遠くのほうへ飛んでいって、どこかへと消える。
ミアのパーティーとガランのパーティー。
どちらも新しい門出を迎えたのは同じ。
同じなのに、こうも結果が異なるとは、誰も予想できなかっただろうか。
いいや、どちらも必然。
なるべくしてなった当たり前の結果だっただろう。
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