無限の月

第7話

　ヤッと蜻蛉（とんぼ）を切って、ツチは地面に舞い降りた。

　もはや見慣れた洞窟の中に、細かな土煙が立つ。

　どうだ、という思いで振り返ると、屏風の中から感心半分、呆れ半分のため息が聞こえた。

「信（ひん）じられん」

「言っただろ、頑丈だって」

　これでも遅かったくらいだ、と言って右足をぶらぶらと振ってみせる。

「あんたの手当のおかげでもある。世話になった」

　定位置となった畳の上に戻って、ツチはやりかけの仕事に戻った。あぐらをかいて座り込み、縄を綯（な）い始める。足ごと貫かれた草履（ぞうり）だが、反故（ほご）にして編み直せば麓（ふもと）の村までは持ちそうだった。

「ここまでよくしてもらって礼の一つもできないのは、やっぱり心苦しいなあ」

「構わないと何度も言った」

「いやいや、あんたが構わなくても、こっちの気が――そうだ」

　懐を探って小袋を取り出す。逆さにすると小さな塊が二つ、ころりと手のひらの上に転がり落ちた。ツチご自慢の、鯨の骨の賽子（さいころ）だ。

「これをやろう。ちょっとした品だぞ。売ってもいい値がつくはずだ。昔、賭けに勝って巻き上げてやったんだ」

「……あなたでも勝つことがあるのか」

「こいつ！」

　大笑いして、ツチは二つの賽子を枕元に置いた。こうしておけば、好きなときに霜霄（そうしよう）が回収するはずだ。

　出鱈目な鼻歌を歌いながら縄を綯（な）っていると、

「――長くかかる旅なのか」

　と、微（かす）かな声が訊いた。

「分からない。そうでないことを願ってるけど」

　沈黙が降りた。縄が充分な長さになったところで、また、声がした。

「双六は、独りではできないものだろう」

「まあ、そうだな」

　再び、沈黙。

「その賽子は高値（こうじき）だと言ったな。受け取るわけにはいかない。――故に、預かっておくことにする。いずれ返す、あなたに」

　ツチは「そうか」と答えた。

　出立の刻（とき）が近い。