無限の月

第5話

　下弦の月が夜の端（は）に引っかかっている。

　立ち上がるだけでもひと月はかかろう、という霜霄（そうしよう）の見立てとは裏腹に、ツチは歩けるようになっていた。壁を伝い歩きするのが精一杯の、乳飲み子より覚束（おぼつか）ない足取りだったが。

　驚きを素直に表す霜霄（そうしよう）に、ツチは、

「私は体が頑丈なんだ」

　と、自慢げに胸を張った。

　そうして、今、二人は霜霄（そうしよう）の住まいである洞窟の前で、並んで月を見上げている。並んで、という表現はあまり正確ではない。霜霄（そうしよう）はツチのやや後ろに座っている。件（くだん）の屏風が、ツチと霜霄（そうしよう）の間に立てられている。ツチから彼の姿は見えない。

「月見でもしないか。実は少しいい酒を持ってる。あのあたりに蓙（ござ）でも敷いて、月見酒としゃれ込もう」

　漆で光る瓢（ひさご）を振って誘ったのはツチだ。

　霜霄（そうしよう）の世話はありがたく、そして快適だったが、一日中、洞窟の中で寝転がっているのはさすがに気が滅入（めい）った。なんのことはない、外の空気が吸いたかったのだ。

　霜霄（そうしよう）は躊躇（ためら）う風を見せた。

「なあ、いいじゃないか。あんたはその屏風ごと出てくりゃいいよ。絶対に屏風の内には入らないって約束する。今まで通り」

　その言葉で霜霄（そうしよう）はうなずいた。彼もこの提案にそれなりに魅力を感じていたのだろう。あるいは、酒に目が無いクチなのかも知れないが。

　薫風（くんぷう）が梢を揺らした。春は朧（おぼろ）と相場が決まっているが、見上げる月は冴え冴えとして冷たげにすら感じられる。

　めずらしく、霜霄（そうしよう）の方から口を開いた。

「こんな場所で酒など飲んでいては、追っ手に見つかるのではないか？」

　おや、とツチは片眉を上げてみせる。

「私が追われる身だと、気づいてたのか」

「あなたの態度で。なんとはなしだが」

　ツチは土器（かわらけ）からひとくち、呑（の）んだ。まろやかな感触が喉を滑り降りてゆく。

「まだ――時が許すと思う。ここは竜背の川の支流の、そのまた支流のさらに山奥だろう。私を追う者たちは精強で恐ろしいけど、手勢（てぜい）は少ない。でも――」

　いつかは必ず追いつかれる、あいつらはしつこいから。ツチはうっそりと笑う。

「いい機会だから言っておくけど、もし私が出立（しゆつたつ）したあと、私の行方を捜すものが現れたら、構わない、なんでもかんでも喋ってしまえ。あいつらは関係のない人間まで傷つけたりはしないはずだ」

「追っ手をよく知っているような口ぶりだ」

　それどころか、ほのかな親愛まで感じさせる口調だ。足に大穴を空けられた相手だろうに。

「まあな。――兄姉（あにあね）なんだ、私の」

　土器を持つ霜霄（そうしよう）の手がぴたりと止まった。それを気配で悟ったのだろう、ツチは言葉を継いだ。

「共に育った――違うな、私を育ててくれたひとたちだ。と、言っても実のきょうだいってわけじゃない。子どもの頃、実の親には捨てられてな。口減らしって奴だ。で、死にかけた私を拾ってくれたのが、今の身内。その時から、兄姉とはずっと一緒に暮らしてた。そりゃもう、黒子（ほくろ）の数からいびきのやかましさまででよく知ってるよ」

「なぜ追われている」

　それを聞いちゃうのか、とツチは苦笑した。

「私が旅をしているのは、あるひとを殺すためだ」

　白濁した酒の面に浮かぶ月は霞んでいる。ツチはこういう月の容（かたち）が好きだ。輪郭が溶け、朧で不確かなもののほうが好もしい。冴えた月は――強すぎる。

「あなたは殺し屋なのか」

「違う。ああ、いや、そうなのかな。今だけだが」

「誰を殺そうとしている」

　霜霄（そうしよう）という男は、恐らく冴え冴えと照る月の方が好きなんだろうな、とツチは思った。

「――親だ」

　私を拾ってくれたひとだよ、とツチは答えた。

　体を硬くする気配は、あまりにもあからさまだった。

「多くは聞いてくれるなよ。お家騒動だとでも思ってくれ。私は親を殺したい、兄姉は殺させたくない。だから私を殺してしまおうとしている。なかなか血なまぐさい一家だろう」

　ああ、酔った酔った。余計な話までしてしまった――とぼやいて、ツチはごろりと蓙（ござ）の上に転がった。

　この程度の酒では、ツチは酔ったりしない。

　兄姉は、いずれはこちらの足取りをつかみ、霜霄（そうしよう）を見つけるはずだ。その時、霜霄（そうしよう）がなにも知らぬ存ぜぬでは、兄姉は納得すまい。ツチという女がこれこれこのようなことを言っていた――という、手土産程度の情報を霜霄（そうしよう）が与えられるようにしておいたほうが、彼のためにはよかろう。兄姉は無関係の人間を傷つけない。霜霄（そうしよう）に言った言葉は真実だが、彼らは今、焦（じ）れていよう。いざ出立の時になれば、ツチは自分の行き先を霜霄（そうしよう）に告げてやるつもりでいた。安全弁は多い方が良い。霜霄（そうしよう）の身を守るためには。

　助けられた礼とは、少し違う。

　つまるところ、ツチはこの顔さえも分からぬ奇妙な男が気に入ったのだ。とても。

「あなたは――実の親には殺されかけ、養（やしな）い親を殺そうとしているのか」

「そうだ。最悪だろう」

　手枕（たまくら）のまま、器用に土器（かわらけ）に口をつけた。濁り酒はするりと唇に馴染む。

　佳（い）い酒があって良かった。気に入った相手からの悪罵（あくば）に耐えるには、これくらいの褒美がないとやってられない。

　だが、予想していたようなものは、霜霄（そうしよう）からはやってこなかった。

「私も、親を殺した」

　ツチは思わず手枕から顔を上げた。

　屏風はただ、平坦にそこにあった。