久遠の空、伽藍の鬼(旧版)

第拾玖話 空を穿つ慟哭

　夢を見ていた。

　夢の中で夢を見ているという自覚を得る、確か明晰夢（めいせきむ）というのだったか。

　俺は何故か地面に倒れ伏していて、身動きを取れない状況にあった。

　何者かに組み伏せられているようだがそれだけではない。

　体中酷く痛む。どうやら全身傷だらけの満身創痍（まんしんそうい）のようだ。

　夢の中で痛みを感じるのも、考えてみれば不可解ではあるのだが。

　意識も感覚も、まるで現実であるかのようにはっきりしていた。

「なんだこれは、いったいどういう状況、ぐ」

　状況が飲み込めず混乱する。

　無理矢理にそこから逃れようとすると何か堅い鈍器で殴打された。

　なんとか首と目を動かして周囲を見てみると、此処（ここ）は櫃木神社（ひつぎじんじゃ）の境内（けいだい）らしい。

　ただ、今はもう焼失してしまった御神木（ごしんぼく）がある。

　そしてその御神木の前には巫女装束を纏った妙齢（みょうれい）の女性。

　その顔立ちはどことなくソラに似ている。

「この後に及んで邪魔立てしようとは」

「……の事は放っておいて下さい。彼には何も出来ません」

　彼女は視界外にいる何者かと会話をしているようだった。

　何とかして話し相手が見えないものかと身をよじり、首を動かす。

　そうして今自分を押さえつけている者の顔が見えた。

　その何者かは、俺のよく見知った人物だった。

「父上……？」

　それは紛れもなく父上だった。

　冷たい眼光に能面のように表情の変わらない顔、見間違える筈がない。

　だが髪はまだ全て白髪になっておらず皺（しわ）も少ない。いくらか年若く見える。

　御神木の事といい父上の見た目といい、過去を垣間見ているような気分だ。

「父上、これはいったいなんなんですか、何をしているのですか！」

　聞こえていない。いや、声が出ていないのか。

　父上は俺を一瞥するもすぐに視線を御神木へと戻した。

　その時耳を劈く咆哮（ほうこう）が聞こえた。聞き覚えがある。

　視線を咆哮の聞こえた方、御神木へと向けると、御神木から何かが這い出ようとしていた。

　何かを求めるように虚空を彷徨（さまよ）う一本の腕。

　丸太のように太い腕に続いて出てくる肩、胴、そして頭を見てそれが武者鎧を身に纏っているのだと気付く。紅蓮の炎よりなお深い紅の鎧を。

　真紅の鎧武者。頭部の角飾りとその色もあって、太陽に照らされたその姿はまるで、鬼のようだった。

　それは間違いなくガランだった。

　ただし、初めてその姿を見た時と同じ、気の触れた猛獣の如き様相だったが。

「悪鬼め、やはり這い出てきおったか」

　悪鬼。悪鬼だと。

　父上は確かにガランを見てそう言った。

　御神木の下に眠っているのは人鬼（ジンキ）ではないのか。

「櫃木の巫女よ、御役目を果たせ。その身を封印に捧げろ」

「ええ、それが櫃木の巫女の役目ですから」

　その呼び名を聞き、目の前の巫女の正体に合点がいく。

　この女性はまさかソラの母親か。

　だが俺はソラの母親に会った覚えはない。知っている筈がない。

　それなのに何故俺はそれを夢に見ている。

　いやそもそも、この夢はなんだ。

「やめろ、やめてくれ！　いったいこれに何の意味がある！？」

　自分の口から勝手に声が突いて出た。その声は明らかに俺のものではない。

　聞き覚えのある声だった。血反吐を吐きながらその巫女へ必死に叫んでいる。

　拘束から抜け出そうとするも、父上が再び打ち据えてそれを阻む。

　一際大きな咆哮が轟く。見ればガランの体はもう上半身が御神木から這い出ていた。

「このままでは封印を破ってしまう。早く処置を」

　慌てた様子の男の声。他にも誰かいるのか。

　なんとか見えないものかを首を動かし、いつの間にか二人の少女が傍に立っている事に気付く。

　片方は今の俺と同じ程、もう片方は四つか五つ程か。俺の位置からでは二人共顔は見えない。

　二人の少女は暴れ狂うガランを見ながら、ただただ立ち尽（つ）くしていた。

　年長の少女がもう一人の少女の肩に置いた手は、心做（こころな）しか震えているように見える。

「始めましょう」

　巫女装束の女性、櫃木の巫女がそう宣言すると同時、その巫女を中心に光が瞬いた。人口の光ではない。何らかの異能を発動させたのか。

　ガランもそれを察知したのか、這い出た腕を我武者羅（がむしゃら）に振るい暴れ始める。

「封印を」「眠りを」「封印せよ」「眠らせよ」

「封印しておかなくては」「眠らせておかなくては」

「未だ解き放つ時に非（あら）ず」「未だ目覚める時に非ず」

「鬼よ」「人よ」「人よ」「鬼よ」

「封じよ」「眠れ」「封じよ」「眠れ」

　祝詞（のりと）のような言葉が巫女と、そして俺の視界の外にいるらしき者達の口から紡がれる。

　だが俺にはそれが、まるで呪いの言葉であるかのように思えた。

　眠れ眠れと、墓から這い出ようとする生者を無理矢理柩（ひつぎ）に押し込もうとするような、そんな悍（おぞ）ましさを感じる。

　巫女の体から放たれていた光が一際強くなったと思った瞬間、ガランの咆哮は遠ざかっていき、やがてぱたりと途絶えた。

　光が消え去った後。

　ガランの姿は跡形（あとかた）もなく消え、御神木は元の姿を取り戻していた。

　終わったのか。

　そう思った矢先、巫女の胸元が爆（は）ぜた。

　内側から引き裂かれたように、胸から血飛沫を上げながら巫女はその場に崩れ落ちた。

　どう見ても絶命している。

「あ……」

　声が溢れた。何処からだ、そう思った矢先。

「あ、あああ、ああ、あああああ――――――――！！！」

　響き渡る慟哭（さけび）。

　それは俺の口から出たものであり。

　幼い少女が上げたものであり。

　そして世界の上げたものだった。

　世界が慟哭（どうこく）している。そうとしか形容できない凄まじい異音が空間を揺らす。

　俺を抑え込んでいた腕が緩む。その隙をついて逃れようとすると、いともあっさりと俺は拘束から解き放たれた。

　見えれば父上も周りにいた数人の男女も、呆然（ぼうぜん）とした様子で空を見上げていた。

　その視線に釣られて見上げれば、そこには。

　その視線の先には、太陽さえ飲み込んでしまうのではと思うほどの大穴が、穿（うが）たれていた。

　叫ぶ。叫ぶ。叫ぶ。世界が叫ぶ。慟哭が響き世界が裂ける（さけぶ）。

　大地が、いや世界が揺れる。震えている。

　穴は見る見るうちの大きく広がっていく。

　その大穴の先に見えるのは黒い、何処までも黒い終わらない闇だ。

　年上の少女の腕を振りほどき、幼き少女は叫び続ける。

　いつの間にか少女の髪は白く変わり果て、その頭を狂ったように掻（か）き毟（むし）りながらも少女は叫んでいた。

　まるで少女の慟哭が、空に大穴を穿ったかのようだ。

　それなのに何故誰もその少女を見ないのか。

　何故誰も、その少女を止めないのか。

　少女はずっと叫んでいたのに。

　少女も、父上も、男達も、誰も彼もがただ空を見上げるばかり。

　お母さん。

　いかないで。

　おいていかないで。

　ずっとそう叫んでいたのに。