「この香り」

と俺は口を開いた。彼女の家は、いつもこの香りで満たされていた。オリーブと、森林のような緑の豊かな香りだった。

「また薬草を使ってるのか」

　入るなり不躾だとは思った。そして何より、本当はもっと甘い会話をしたかったが、忠告はせざるを得なかった。

「だって、美味しいし体にも色々良い効能があるんだもん」

「だもん、じゃない」

　俺が呆れたように言っても、彼女はただにこにこと笑みを浮かべるだけだ。そして鍋を火から下ろすと、部屋の端に座っていたうさぎのシーラが、ぴょんとリズの肩に跳び乗った。

　「もう火は使わないから大丈夫だよ」

　彼女が耳を撫でると、シーラは気持ち良さそうに目を閉じて甘えているように見えた。

　ゆっくりとした空気。二人の睦まじい様子を暖かな気持ちで眺めていたが、はっと我に帰る。

　危機意識が足りない。あまりにも彼女はのんびりとしすぎている。厳しいようだがはっきりと言ってやらなくては。

「君も、今の情勢を分かっていないことはないだろう」

　俺が口を開くと、リズはシーラを撫でながらも目をこちらに向けた。夜空のような長いまつ毛がそっと揺れる。

「…城や町の奴らが、君の事を噂している。疫病や戦争に、何か人知を超えた力で加担しているんじゃないかって」

「そう…」

　伏し目がちに、彼女は声を発した。誰かにそう思われていることを、薄々は察していたのだろうか。

　もちろん、リズには人々が言うような力はない。彼女はただ野草や薬草に詳しく、そしてほんの「ちょっとした能力」を持ち合わせているだけだった。

　また、万が一そんな力を持っていたとしても、彼女があの噂のようなことをする訳がないことは、俺が一番よく知っていた。

　けれど。人々の不安は自分一人ではどうしようもない速さで膨らんで、広がっていくようだった。まるで、国全体が黒い靄で覆われていくように。

　先ほど以上に低い声を作って、口を開く。

「これ以上、目立つようなことはしない方がいい。もし誰かがここに偵察にでも来たら」

「まあまあ、まずは食べましょう」

　しかし彼女は話を逸らすようにそう促すと、料理を皿に盛ってテーブルに乗せた。

「なぁ、」

「今日はあなたが来ると思ってたから、これにしてみたの」

　かけた声は途中で遮られ、代わりにほのかな湯気が二人の間の空気を温めていった。

「タンポポのジェノベーゼリゾット。ヨーゼフ、好きでしょ？」

　目の前に出されたそれは、胸を締め付けるような懐かしい香りを放って、そこに存在していた。その料理は、彼女が、リズが得意とするものだった。

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