異世界でもお米が食べたい

第248話 マグロパーティー：前

「終わった。疲れたぁ～」

　燦々（さんさん）と降り注ぐ日光の下で、オレは全身の力を抜いてテーブルに突っ伏す。

　太陽の位置は真上をほんの少しズレたくらいだ。周囲からはマグロ料理を食べた子供達の、楽しそうな笑い声が聞こえてくる。

　マグロパーティー開催中である。

　いやあ、疲れた。オレ以外は海の魚に慣れていないと言うこともあって、料理をほとんど一人で作ったのだから当たり前か。

　手伝ってもらったのは盛り付けくらいだ。

　というかよく考えたら、オレは早朝からスパイの捕縛作戦でも働いていた。料理でテンションが上がっていたから疲労の実感もなかったが、そりゃ疲れているはずである。

「おいテメエ。ここで寝んな。食うのに邪魔なンだよ」

　そんな頑張ったオレに向けられた心無い言葉に、ヨロヨロと顔を上げる。

　目の前には刺身をはじめとした生のマグロ料理の数々と――こちらを見るガラの悪い男。

「……おい、スライ。もっと頑張ったオレを労われ。お前が食ってる料理を作ったのはオレだぞ……」

「あン？　ああ、確かに良くやった。生の魚なんてどんなモンかと思っちゃいたが、けっこうイケるじゃねえか」

　オレの目の前で、スライは中トロの刺身を無造作に口に運んでいる。珍しく機嫌が良さそうに口元を曲げているので、本当に美味いと思っているのだろう。

　まあ、こいつはお世辞とか言わないから、料理の感想は基本的に本心だ。

　相手がスライとは言え、刺身を一緒に食べられる人間が増えたのは嬉しい。どんな美味しい料理も、一人で食べては味気ないのだ。

　そして、テーブルにいるもう一人。スライの他に刺身に手を出してくれた人物も、興味深そうに刺身の感想を言う。

「生の魚って、思ったより柔らかいのね。初めての味だわ。だけど美味しいわね。ショーユも良く合うわ」

「ありがとう。ケイトさんも遠慮せず食べてね」

　鋭い舌を持つケイトさんは、生魚への躊躇いよりも好奇心の方が強かったらしい。ケイトさんが言うならば、刺身の味はこっちの人にとっても美味しく感じるのだろう。

　つまり問題は文化と先入観だ。……デカい壁だな。やっぱり、すぐにどうにかするのは難しそうだ。

　まあ、余裕ができたら考えよう。

　さて、オレがいるテーブルに座っているのは、オレとスライとケイトさんの３人だけだ。ここはマグロの生食席。近寄って来る人は残念ながら少ない。ちょっとした隔離状態だ。

「美味しいのになあ」

　呟きながら、赤身部分の刺身へと手を伸ばし、醤油を少しだけ付けて口へと運ぶ。

「う～ん！　赤身！」

　マグロの柔らかな身を咀嚼すれば、舌の上へと濃い赤身の味が広がる。夏場故か、それとも熟成期間の短さ故か、オレの記憶にある赤身よりも若干あっさりしている気もするが、感じる香りはこちらの方が強い。

　なんにせよ、久しぶりに食べるマグロの刺身は、とても美味しく感じた。白いご飯が進む。

「これでワサビがあれば完璧だったなあ……」

「ワサビ？　コーサクさんの故郷の調味料か何かかしら？」

「調味料って言うか、薬味？　辛みの強い植物で、すり下ろして刺身につけて食べるんだよ。元々は生ものが痛まないようにするためらしいけど、刺身の味を引き立てくれる気がするし、香りもいいんだよね。まあ、こっちだと見つかってないんだけど……」

　お米みたく、探せばどっかにあるかなー？

「そう、残念。見つかるといいわね。そのときには、私も食べてみたいわ」

「使えねえな。見つけておけよ『爆弾魔』」

　この態度の差よ……。

「簡単に見つかるんだったら、とっくに自分で育ててるっての。だいたい、最近は忙しくて昔みたいに簡単に遠出はできないんだよ」

「そういえばテメエ、近頃は土弄りにハマってんだったか。冒険者から職人になって農家になって……テメエはどこに向かってンだ？」

「職人と農家は兼業だ。とりあえずの目標は、お米の一般への普及だよ。そのためにやる事は山積みなんだ。超忙しいんだぞ？」

　ここ数日は久しぶりに余裕が出来た。それもスパイ対応で半分潰れたけど……。

「はあン。そんなに忙しいもンなのかよ」

　まったく興味がなさそうに、スライはマグロを口に運ぶ。今度は赤身のカルパッチョだ。

「忙しいもんだよ。ついこの間の長雨のときなんて、稲にカビが生えてきたから、水と風の適性持ちを搔き集めて、湿気を除去して風を送って乾燥させて、って大変だったんだぞ？　それが終わったと思ったら、害虫対策用の鳥が魔物に襲われて、朝行ったら羽毛が飛び散る事件現場だったり、新しい鳥が来るまでの間、害虫が好き放題寄ってきたり――」

「ああ、分かった、分かった。テメエが忙しいのは十分に分かったっての。今はそれよりも食いもンの話をしろよ」

　呆れたような表情で、スライがオレの話を遮る。むう。つい日頃の愚痴が出てしまったか。

「料理の話、ね。そうだ。２人にはネギトロ丼も出そうか」

　お米があってマグロが手に入ったなら、丼物はやるしかないだろう。ネギトロの他に赤身の漬け丼も準備中だ。

「また不思議な名前の料理ね。どんなものかしら」

「よく分かんねえけど、さっさと出せよ」

「スライ。お前はもう少しありがたがれ」

　いちおうスライの態度には物申しつつ、大き目の丼を３つ用意する。その中に軽く冷ました白米をよそって、ふわふわになるように叩いたマグロの身を贅沢にのせる。最後に刻んだネギを散らせば出来上がり。醤油はお好みで、だ。

　本来なら白米ではなく酢飯を使うのが正しいのだろうが、あいにく米酢はまだ開発中だ。酢飯は今のところ作れない。

　まあ、オレとしては白米と酢飯、どちらを使った丼でも美味しければいいと思う。

「はい、どうぞ」

　ケイトさんとスライにネギトロ丼を手渡し、オレも自分の分を持って席に着く。

「ネギトロドンって、炊いたオコメの上にマグロの身のペーストをのせたものなのね」

　ケイトさんは興味深そうに丼の中身を覗き込む、こっちの発音だと、ネギトロ丼が強そうに聞こえるな。ちょっと怪獣みたいだ。ネギトロドン。

　一方でスライは見た目や調理法なんかに興味がないらしく、さっそく食べ始めた。冒険者らしい行儀の悪さで、醤油をたっぷりかけたネギトロ丼を木匙で大きく口に放り込む。

　咀嚼のために口が動き、スライの眉がピクリと上がった。

「へええ」

　楽し気に呟いた後、カッカッカッ、とスライはネギトロ丼を掻き込んで行った。たった数十秒で丼の中が空っぽになる。

　丼を置いたスライは珍しい満面の笑みだ。

「はあっははは！　けっこうウメエじゃねえか。魚の脂も悪くはねえな。これで血の味が強けりゃ言うことなしだったぜ」

「血の味が強かったらオレらが困るっての……まあ、満足そうでなりよりだよ」

　さて、スライには好評だったようだし、オレも食べるとするか。

「いただきます」

　醤油を軽く回し掛け、お米とネギトロをまとめて一口。

　ひと噛みすれば、それだけでマグロの脂が溶けていく。脂と一緒に広がるのは、マグロの強い旨味と香り。そこに醤油の塩気が混じり、最後にお米が全てをしっかり受け止める。組み合わせが最強すぎる。手が止まらない。

　こっちに来てから１０年が見えて来た今日この頃。久しぶりに食べるネギトロ丼は暴力的な美味しさだ。軽く体が震える。

「お米を作って来て良かった……！」

　ありがとう、お米！　感謝の気持ちが溢れそうだ。そろそろオレの信仰心で、稲作を司る精霊が生まれてもおかしくないと思う。

「ふふっ。コーサクさんは相変わらず美味しそうに食べるわね。でも、大袈裟とは言えないかしら。本当に美味しいわ。この口の中で溶けていくような食感と香りの良さは、癖になってしまいそう」

　ケイトさんもネギトロ丼を気に入ってくれたらしい。良い舌を持つケイトさんから良い評価をもらえると、かなり嬉しいな。

「ケイトさんにも気に入ってもらえて嬉しいよ。それに、この席に来てくれたのも助かったよ。ケイトさんが来てくれなかったら、オレはコイツと二人きりになるところだったし」

　これだけの人数の中、男２人で黙々と刺身を食べるのは寂しい。

「ふふ。どういたして。でも、美味しいお料理にお礼を言うのはこちらの方よ。ありがとう、コーサクさん」

「はは。人に食べさせるのは、半分くらい趣味みたいなものだからね。気にしなくていいよ」

　繰り返しになるが、一人で食べるご飯は味気ないのだ。食べるなら、誰かと一緒がいい。

　そうケイトさんへ伝えたオレへと、スライは半眼で視線を送ってくる。

「そりゃ結構でけったいな趣味だがよお。俺と２人が嫌なら、テメエの嫁と娘でも呼べばいいだろうが。すぐそこにいるじゃねえか」

　スライの言う通り、ロゼもリーゼも少し離れた席に座っている。アリシアさんがいる場所だ。同じテーブルには、主に小さな子供が集められている。騒がしくも楽しそうな様子だ。

「いや、スライ。独身のお前は知らないかもしれないけど、小さな子は食べられないものが色々とあるんだぞ？　うちの子に生魚はまだ早い」

「食わせなきゃいいだけだろ」

「オレが美味しそうに食べてたら興味を持っちゃうんだよ」

　リーゼは好奇心が旺盛で、小さいながらに食べるのも好きだ。ああ、ほんの少し前、タローが美味しそうに食べる生肉を見て、自分も食べたいと泣くリーゼに、食べられないことを教えるのがどれだけ大変だったか……。

「確かに、リーゼちゃんの行動力はすごいものね。可愛い娘におねだりされたら、コーサクさんも大変でしょう」

　うちに数ヶ月滞在していたケイトさんは、当時を思い出したのか、納得したように頷いた。

　だが、独り身のスライは上手く想像できなかったらしい。刺身を口に運びながら軽く呟く。

「そんなもんか」

「そんなもんだよ。子育ては大変だよ。食べ物にも気を遣うし」

　リーゼは段々と普通の料理が食べられるようになって来ているが、それでもまだ無理なものは多い。

　刺身関係は、元々リーゼが大きくなるまで諦めていたところだ。酢飯だって、小さな子には味が濃すぎるからな。塩も砂糖も入っているし。

　まあ、海産物系の食材は、リーゼが大きくなるまでにちょっとずつ進めるとしよう。海苔くらいは先に手を付けたいけど。そろそろ海苔を巻いたお握りが食べたい。

　海藻は今のところオレにしか需要がないから、金にならなくてリューリック商会にも頼めないんだよなあ……。

　今年の冬はロゼの実家とルヴィの村に行く予定だから、海に行くにしても来年以降だ。まだまだ先だな。今考えても仕方がないか。

「そういえば、スライ。子供と言えば、弟子の援護はしなくていいのか？」

「ああン？　アイツの何を援護するって？」

「……恋愛？」

　オレの言葉に、スライは一瞬ポカンとした表情をして、それから口を大きく開けた。

「ぶっはははッ！！」

　大笑いだ。ツボに入ったらしい。

　それにしても、こいつも丸くなったな。昔だったら、ストームが弟子だって認めもしなかったのに。

「ああ。アリス店長とストーム君のお話ね？」

「うん。まだまだ諦めるつもりはないらしいし」

　スライの弟子、ストーム。オレが出会ったのは氷龍飛来の前だったか。そのストームは少年と呼ばれる年頃のときに、ケイトさんの勤め先の店長であるアリスさんへと、ちょっとしたストーキングを経て告白したのだ。

　結果は惨敗だったけど。まあそれでも諦めずに、時期を見てはアリスさんへとアタックしているらしい。

「実際、アリスさんの気持ちってどんなもんなんですかね？　店員のケイトさん」

　オレ的にはストームの味方をしたいところなんだけど。

「そうねえ……店長も迷惑がってはいない、とだけ言っておきましょうか。それ以外は内緒」

「ええー……」

　気になるなあ……。

　ちなみに、その気になる２人はといえば、少し離れたテーブルに仲良く座っている。声は聞こえないが、楽しそうに話しているようだ。

　うむ……頑張れストーム。笑い続けている師匠と違って、オレは君の味方だ。

「というか、スライはそろそろ落ち着けよ。笑い過ぎだろ」

「かははは！　そりゃテメエ。俺がアイツの色恋沙汰の役に立つ訳ねえだろ。後ろで助言でもしろってか。くははっ！　ドン引きされるな！」

　……いやまあ、そりゃスライが後ろで立ってたら、アリスさんもドン引きだとは思うけど……ストームの相談に乗ってやるとか……無理か。無理だな。

　確かに、スライは邪魔しないのが一番いい対応かもしれない。

「まあいいや。ケイトさん。刺身だけだとあれだから、ちょっと他の料理も取ってくるよ」

「手伝いましょうか？」

「いや、いいよ。腕（・）なら足りてるし。ちょっとそこの笑い過ぎな奴の面倒でも見てて」

「分かったわ。美味しい物をお願いね」

　魔力アームを呼び出して手を振らせながら、料理の載ったテーブルへと移動する。

　その途中で、皿を片手に料理を選ぶエルとルカを見つけた。孤児院の子と一緒だ。子供同士、さっそく仲良くなったらしい。良いことだ。

　料理を取るついでに、ちょっと話してみるか。