異世界でもお米が食べたい

第246話 日常への帰還

　朝から精神的に重かった仕事を終え、家の前まで戻って来た。オレの気分は浮かないが、見上げた空は見事な晴れ模様だ。屋外での食事にはぴったりだろう。

「……気分を切り替えよう」

　家への帰り道の中、ずっとスパイに対する選択が正しかったのかを考えていた。おかげで心が少し陰鬱だ。これは良くない。

「よしっ」

　頬を軽く叩き、深呼吸。夏の空気を吸い込み、暗い気分を吐き出す。美味しいマグロ料理のことを考えよう。リーゼに情けない顔を見せられない。

　過ぎたものは仕方ない。思考は未来に対して使うべきだ。

　気持ちを前向きに切り替え、玄関の扉を開ける。

　扉の向こうでは、リーゼを抱いたロゼが、オレを出迎えるように立っていた。タローがオレの帰宅を知らせたのだろう。

　当のタローはロゼの足元にいる。エルとルカの姉弟も、タローの反対側にいた。

「パパ、おかえり～！」

　リーゼの明るい声が胸に染みる。

「コウ、おかえり。料理の準備は出来ているぞ」

　ロゼが優しく微笑む。うちの奥さんはオレが仕事を失敗せず、遅れることもなく帰って来ると信じていてくれたらしい。その信頼を感じて、自然と頬が緩んだ。

「ただいま。ありがとう、ロゼ。助かったよ」

　料理の準備云々よりも、こうして待っていてくれることが何より嬉しい。

「お兄さん、おかえりなさい」

「おかえりなさい」

　エルとルカも、すっかり家に馴染んだ様子だ。

「うん、ただいま」

　するりと近づいて来たタローの頭も撫でておく。いつも通りの柔らかな毛の感触が指を通った。

　帰って来た、という実感に、心が緩むのが分かる。余計な力が抜けた感覚だ。心が軽くなり、ついでに少し空腹も感じ始めた。安心するとお腹が空くらしい。

　マグロ料理は、きっと美味しく感じることだろう。

　笑みのまま、目の前に立つロゼを見る。

「さて、それじゃあ、美味しいご飯を作りに行こうか」

　楽しい楽しい、マグロ尽くしのパーティーだ。

　マグロ入りの木箱と他の食材、調理器具を持って家を出て、道行く人に二度見されながら孤児院へ到着した。

　そのまま中庭へと向かうと、子供達がテーブルや椅子を運んでいる姿が見えた。向こうもこちらに気付く。

「あっ、リーゼちゃんだー！」

「ほんとだ！」

「タロー！」

　リーゼとタローが人気だ。子供達はぶんぶんと手を振って来る。いつも遊んでもらっているリーゼも、ロゼに抱かれたまま元気よく手を振り返した。

「えへへ～！」

　笑い声を上げながら、リーゼがロゼの腕から抜けようとする。

「こら、リーゼ。みんなお手伝いの最中だから、邪魔してはダメだぞ？」

「むう～」

　柔らかい頬がぷくりと膨れた。見事な不満顔だ。

「ふふふ。もう少し我慢していれば、パパが美味しい料理を作ってくれるからな」

　言いながら、ロゼがリーゼの頬を指先で軽く突く。ぽふっ、と、リーゼの唇から間抜けな音が鳴った。ちょっと楽しそう。

「お！　コーサクさん、いらっしゃいっす！」

　中庭の入り口で止まっていたオレ達のところに、リックが手を挙げながら近づいてくる。

「ああ、リック。今日もお世話になるよ。よろしく」

「いえいえっす。海の魚が食べられるってことで、みんな期待した待ってたっすよ。自分も楽しみっす！」

　最近精悍になって来たとはいえ、まだ十代の若者であるリックは食欲が旺盛らしい。良いことだ。

「はは。頑張って美味しいものを作るよ。アリシアさんは？」

「中にいるっすよ。入ればすぐ分かると思うっす。それでコーサクさん。この子達が家に泊まってる姉弟っすか？」

　リックが人の良さそうな笑みを浮かべながら、エルとルカを見る。２人を連れて来ることは、事前に孤児院側に話を通している。

「うん。姉のエルと、弟のルカだよ」

「エルです！　よろしくお願いします！」

「ルカ……お願いします」

「自分はリック。よろしく２人とも。ここのみんなと仲良くしてくれると嬉しいよ」

　屈んで２人と目線を合わせながら、リックが自己紹介をした。さすが、年下と話すのは慣れている感じだ。オレに向けるのとは違う話し方には違和感がすごいけど。

　まあともかく、優しそうなリックの様子に２人の緊張も少し和らいだらしい。後でお礼を言っておこう。

「さて、じゃあ先にアリシアさんに挨拶してくるよ。荷物はここに置いていい？」

「どうぞっす！」

　ありがたく荷物を置いて、孤児院の建物へと入る。リックが言っていた通り、アリシアさんはすぐに見つかった。

「アリシアさん、こんにちは」

「あら、もう来てたのね。いらっしゃい。今日はよろしくね」

「こちらこそ。よろしくお願いします」

「お世話になります」

　夫婦揃って頭を下げる。今日に限らず、アリシアさんにはお世話になりっぱなしだ。

「うふふ。２人には色々と助けてもらっているから、あまり気にしなくてもいいのよ。あまり固いと、リーゼちゃんも困っちゃうわ。ねえ？　リーゼちゃんも、こんにちは」

「？　こんにちは～」

　良く分かっていなそうな顔で、リーゼはオウム返しに挨拶をする。

「うふふ、いい子ね。それから、エルちゃんとルカくんで良かったかしら」

　アリシアさんが膝を折って２人に目線を合わせる。リックと同じ行動だ。血の繋がりはなくとも親子である。

「あ、あの、エルです。よろしくお願いします」

「ルカ、です……お願い……します」

　アリシアさんの溢れ出る母性に、エルとルカが少し恥ずかしそうに挨拶をした。

「私はこの家の管理をしているアリシアよ。気軽にお姉さんと呼んでね？　２人とも、今日はゆっくりして行きなさい」

「は、はい！」

「はい……」

　お姉さんは無理があるんじゃないかなー、というツッコミは、もとろん口にはしなかった。実際、アリシアさんはかなり若く見えるし。うん。余裕余裕。

「……お母さん。お姉さんなんて歳じゃないでしょう……」

　いや、ツッコミを入れる人間はいたようだ。アリシアさんの実の娘であるイルシアが、呆れた顔をしながら近づいてくる。

「コーサクさん、ロゼッタさんこんにちは」

「やあ。こんにちは」

「うむ。こんにちは、イルシア」

　オレ達２人に挨拶してから、イルシアはリーゼへと視線を向けて微笑む。

「リーゼちゃんもこんにちは。今日も可愛いね」

「こんにちは～！」

　リーゼも褒められてご機嫌だ。

「エルちゃんとルカくんははじめまして。イルシアです。よろしくね。お母さんのことは、無理にお姉さんって呼ばなくていいからね？」

「えと、あの、エルです。よろしくお願いします」

「ルカ……」

　エルは目を泳がせながら応え、ルカは困ったように自分の名前だけを言った。ルカの方は挨拶だらけで疲れて来てるな。リーゼと違って人見知りだ。

「まったくシアったら、酷いことを言うわね」

　自分の頬に手を当て、アリシアさんはとても心外だ。という風に娘を見る。

「子供ができたら、お祖母ちゃんって呼ばれることになるんだから、それまでは若い気分を味わいたいじゃない」

「な……っ！？」

　アリシアさんの返しに、イルシアが一瞬で顔を赤くした。

　そういえば、イルシアはリックと結婚を前提に付き合っている。リックは最速の運び屋としてけっこう稼いでいるはずなので、残る壁は父親のギルバートさんを説得するのみだ。

　うむ。ウェディングケーキの開発に手を付けるべきかもしれない。重量を分散させる方法を考えないとな。

「それは今いいから！　コーサクさん！　ロゼッタさん！　調理台の準備は終わったので、そっちに行きましょう！　早く！」

　体全体で恥ずかしさを表現しながら、イルシアがオレ達の背中を押す。その表情には微かに嬉しさというか、幸福感が混じっているように見えるのだが……リーゼも、いつかはこんな表情をオレ達に見せるようになるのだろうか。

　……いや、まずはオレと戦ってもらわないと、リーゼは渡さないし。

「ふふふっ」

「ん、ロゼ。どうかした？」

　隣を見れば、ロゼはおかしそうに笑っていた。

「いや、なんでもない。ふふ」

「そう……？」

　何でも無くはなさそうだけど。笑われているのはオレか、それとも赤い顔をしたイルシアか。ロゼはこの間の女子会でアリシアさんと一緒だったはずだし、何かイルシアの話を聞いていたのかもしれない。

「コウ」

「ん？」

　中庭へと歩きながら、ロゼがオレの名前を呼ぶ。こちらを向いた顔は、なんだか機嫌が良さそうだ。

「美味しい料理を楽しみにしている」

　これからオレが料理をする間、ロゼはリーゼと一緒に待機だ。火とか使って危ないからな。さすがに好奇心旺盛なリーゼから目を離す訳にはいかない。

　オレとしては、食材の下拵えを手伝ってくれただけで十分助かっている。

　そして、奥さんから楽しみにしていると言われたら、気合を入れるしかないだろう。

「もちろん。食べ過ぎちゃうくらいに美味しく作るよ」

「ふふ。それは少し困るな」

　２人で笑い合う。さて、ちょっと頑張るか。