異世界でもお米が食べたい

第240話 ご近所付き合い

　ベティーナさんと話し合いも終わり、オレ達３人は店の外へと出た。青空から降ってくる太陽の光は変わらずに強烈で、すぐに汗が滲んでくる。

「暑いなあ……」

　熱の籠った空気を吸い込みながら、姉弟へと振り返る。

「じゃあ、まずは２人が泊まっている宿屋に行こうか」

　オレが差し出した手を、２人はそれぞれ素直に取った。人が多いので迷子防止だ。

「はい。よろしくお願いします」

「……お願い……します」

　右にエル、左にルカを連れながら、活気に満ちた大通りを進む。

　２人が帰るのは４日後らしい。村の人達とは、４日後の朝に広場で待ち合わせなのだとか。都市の広場には創設者であるリリアナさんの像があるので、待ち合わせに使われるのはよくあることだ。

　そして、その４日の間、２人はオレの家に泊めることにした。村の人達と一緒ならともかく、幼い２人だけで過ごすのは危ないし不便だろう、という判断だ。

　という訳で、まずは宿屋に行って宿泊のキャンセルだ。幸いなことに、２人が泊まっている宿屋はオレが知っている場所だった。キャンセルの手続きもすぐに出来るだろう。

　宿屋を目指し、２人の手を引きながら人混みを進む。そうしていると、エルが遠慮がちにオレを呼んで来た。

「あの……お兄さん」

「ん？　どうかした？」

　視線を向ければ、エルはなにやら不安そうな表情でオレを見上げている。

「お兄さんの家族には、先に話さなくてもいいんですか？」

「ふむ……？」

　当然ながら、２人を家に泊めることについて、ロゼには何も伝えていない。携帯電話なんて無いのだから当たり前だ。

　先に伝えておくにしても、オレの家は都市の外れの方にある。家を先にすると、宿屋の手続きにまた戻って来る必要があって二度手間だ。

　だから、ロゼには事後承諾を得るつもりで行動をしている状態だ。まあ、心配はいらないだろう。ロゼなら大丈夫だ。

　その旨を伝えながら２人の頭を撫でようかと思ったが、両手はそれぞれエルとルカの手に繋がっていて無理だった。仕方ないので安心させるように笑顔を作り、ついでに嫁の自慢もしておく。

「うちの奥さんなら嫌な顔なんてしないから大丈夫だよ。子供は好きだし。優しい上に美人だからね。２人が出会ったのがオレじゃなくて奥さんの方でも、きっと同じ展開になったと思うよ」

　オレの人助けは後付けだけど、ロゼの優しさは生来のものだ。怪しい異邦人を、下心なく助けてしまうくらいのお人好しである。

「まあ、申し訳なさとかがあるなら、うちの娘の遊んでくれればそれでいいよ。最近は元気が良すぎてね。相手をするのが大変なんだ」

「えっと、はい。それくらいでいいなら……」

「ははは。それくらい、かどうかは、リーゼに会ってからのお楽しみだね」

　小さな体には不釣り合いな魔力量のせいか、リーゼの体力は底なしだ。テンションが上がっている限り、休むという言葉はどこかに行ってしまうらしい。毎日寝かしつけるのが大変なほどだ。

　オレの言葉にエルは良く分からないような顔をしていたが、とりあえずは納得したらしい。軽く頷き、オレの手を握り締めながらお礼を言って来る。

「お兄さん。どうもありがとうございます」

「どういたしまして」

　やっぱり頭は撫でられないので、とりあえず笑っておくことにした。

　そう歩くことなく、目的の宿屋まで着いた。木造の３階建て。造りは少し古いが、綺麗に手入れをされた宿屋だ。

　換気のために開けたままになっている玄関を通り、中へと入る。その途端に、元気の良い声が響いて来た。

「いらっしゃませ～！　って、あれ？　コーサクさん？　こんにちは。どうしました？　お義父さんかアビーちゃんに用事なら、今日はいませんよ？」

　パタパタと歩いて来たのは若い娘さん。この宿の看板娘であるエリンだ。

「こんにちは。今日は２人に用事があるんじゃなくてね。こっちの姉弟がここに泊まってると思うんだけど、オレが面倒を見ることになったから、悪いけど宿を引き払いたいんだ」

「そうなんですかあ……」

　言いながら、エリンはオレの両側に立つ姉弟をまじまじと見る。それから納得したように笑みを浮かべて、宿の奥へと声を掛けた。

「分かりました。ガルー！　お客さんが出るから、台帳をおねがーい！」

　その良く響く声に、「分かったー」と低い声が返ってくる。返事を確認したエリンはオレ達に向き直り、悪戯気に片目を瞑った。

「余裕が出来たら、どんなことがあったのか教えてくださいね？」

　さすが看板娘。情報収集には抜かりがないらしい。

「そんな大した話じゃないけど。そのうちね」

　そう伝えながら宿屋の奥へと足を進ませると、ちょうどエリンが声を掛けた相手が出て来た。

　引き締まった体をした、大柄な青年だ。接客業に相応しい柔らかな笑みを浮かべている。

「コーサクさん、こんにちは」

「こんにちは、ガラド。客じゃなくて悪いね」

　客どころか、これから宿泊客を連れて行く訳だけど。

「いえ、コーサクさんには父と妹がいつもお世話になっていますから。いつでも歓迎しますよ」

　そう言いながら、ガラドはエリンへと視線を送る。その視線に、心得た、とばかりにエリンが説明を始めた。

「ガル。こっちの小さなお客さんたちが、コーサクさんのところに行くんだって。だから宿は引き払いね」

「あの、せっかくお部屋を用意してもらったのに、ごめんなさい……」

　ペコリと頭を下げるエルに、ガラドは安心させるように笑いかける。

「大丈夫ですよ。人の行き来が激しいこの都市では、急な宿泊も取り止めも良くある話ですから。残りの宿泊代はお返ししますね」

　そう言いながら、ガラドは宿の台帳をめくり始めた。代金も返してくれるとは、さすがいいサービスだ。姉弟と一緒に来た村人達に良い印象はないが、この宿を選んだのは良い選択だったと思う。

　まあ、そのぶん他の村人達がどこに泊まっているのかが謎だけど。あとで２人には話を聞かないとな。

「それにしても、２人がコーサクさんのところで厄介になるなら良かったです。子供２人での宿泊だったので、エリンと２人で心配していたんですよ」

　取り出した硬貨を数えながら、ガラドがそう言った。様々な人が泊まる宿屋であっても、子供だけの宿泊はやはり珍しいらしい。

「まあ、心配になったのはオレも同じだよ。オレも子供も持つ親だからね。さすがに放っては置けないさ。とりあえず、２人が帰るまではオレが面倒を見るつもりだよ」

「ええ、それなら安心です。何か協力できることがあったら言ってください。では、こちらをお返しします」

「ありがとう。エル、受け取って」

　エルの背中を軽く押して前に出す。エルは申し訳なさそうな表情で、ガラドから前払いした宿泊費用を受け取った。

「あの、ありがとうございます」

　カバンにお金を仕舞ったエルがお礼を言いながら頭を下げる。その後ろで、真似をするようにルカも頭を下げた。

「いえいえ、またのお越しをお待ちしていますよ」

「ふふふ。大きくなったら泊まりに来てね」

　礼儀正しい姉弟に、ガラドとエリンは優しく微笑んだ。

　さて、これで宿のキャンセルは終わった。あとは家に帰るだけ、だ。ロゼには早めに事情を説明した方がいいだろうし、さっさとお暇するか。

「じゃあ、オレ達はそろそろ行くよ。客を奪っちゃって悪いね、２人とも。ゴルドンとアビーちゃんにはよろしく」

「はい。伝えておきます」

「また来てくださいねー」

　２人に見送られて宿屋を後にする。

　ちなみに、ガラドとエリンは新婚の夫婦で、ガラドの父親は冒険者のゴルドンだったりする。

　建築資材染みた大剣を振り回す、騒々しい筋肉ダルマのゴルドンから、しっかり者のガラドと、可愛らしいアビーちゃんが産まれたのは奇跡だと思う。教育の秘訣について、ゴルドンの奥さんに聞きたいくらいだ。

　ぜひ、これからの参考にさせてもらいたいと思う。

　２人を連れて、都市の雑踏を人の少ない方へと歩いて行く。都市の外れにあるオレの家には、人の少ない道へと曲がることを意識すれば迷うことはない。そんな風に姉弟に道順を教えながらの帰り道だ。

「とりあえず、分かり易い目印をいくつか覚えておけば大丈夫だと思うけど。それでも迷ったら、どこかの店に入ってオレの名前を出せばいいよ。たぶん、ちゃんと対応してくれると思うから」

「ありがとうございます、お兄さん。頑張って覚えます」

　エルが代表して礼を言い、２人はキョロキョロと周囲を見渡し始める。まあ、何回か歩けば道も覚えるだろう。

　最悪、さっきオレが言った通り、迷子になったらどこかの店に入ればいい。これでもオレは、この都市ではそこそこの有名人だ。店側も、オレの知り合いを無下に扱ったりしないだろう。

　オレの珍しい風貌と名前は、だいたい悪目立ちの原因ではあるけれど。だけどまあ、顔を売りやすいと考えれば利点でもある。

「さて、ここまで来れば、オレの家まではもうすぐだよ。都市の外れだけあって、買い物には少し不便なんだけどね。ちょっと爆発したり、煙を出したりしても怒られるような相手がいないから、そこら辺は気に入ってるよ」

「えと、そうなんですか……？」

　エルが良く分からなそうな顔で首を傾げる。けっこう大事だよ？　近所の人とのトラブルは面倒なんだから。怪しい外見をしたオレみたいな異邦人なら特に。

　その点、オレの家の立地はいい。魔道具を暴発させても騒ぎにならないし、焼き芋の煙で苦情が来ることもないし、燻製の匂いが染みつくと怒られることもないのだ。

　あとは最近だとリーゼが泣いたり騒いだりでうるさいこともあるが、ご近所さんから夜眠れないとか言われる心配もない。

　オレとロゼは移住者なので、そこら辺の心配をする必要がないというだけでも、けっこう負担は減るものだ。

　値段と庭の広さだけで選んだような家だけど、昔の自分を褒めたい気分だ。良くやった、若いオレ。

　まあ、昔のオレの選択はともかく。家に着いたらロゼに事情を説明だ。客室は使えるようにしてるから……あとは食事か。今日明日くらいの食材は足りるとして……。

「ああ、そういえば、２人は食べられない物とかってある？」

「食べられないもの……ですか？」

「？」

　オレの質問に、２人は揃って疑問顔だ。聞かれた意味が分からない、という表情をしている。

　魔物のいる厳しいこの世界。裕福でないと好き嫌いなんて言っていられないのが普通だ。とはいえ、食べ物のアレルギー自体はあるはずだけど……まあ、２人の様子だと大丈夫っぽいな。

「まあ、ないならいいよ……って、あれ？」

　２人に続き、オレも疑問の声を出してしまった。何故かと言えば、エルへと振り向いた視界の端に、変なモノが映り込んだからだ。

「え、御輿……？」

　……じゃないな。なんだあれ、棺桶？

　オレ達が来た方角から、大きな木箱を協力して肩に担ぎながら男達が走ってくる。全部で４人。全員上半身裸。鍛えられた肉体は、綺麗に小麦色に焼けている。

　夏の日差しの下で、男達の周囲はさらに暑苦しい。体感気温で２、３℃は高そうだ。

　それが何故か、本当に何故か、オレを目指して走って来ているように見える。

「ええ……？　なんで……？」

　さっぱり意味が分からないが、逞しい男達が迫って来る様子はけっこうな迫力だ。その異様な光景に、エルとルカはオレの後ろへと隠れた。気持ちは分かる。なんならオレも隠れたい。

　そんなオレの動揺も関係なく、男達は当然のようにオレの前で停止した。汗で濡れた肌の照りが眩しくて暑苦しい。

　どうすればいいのか困っていると、男の１人が口を開いた。右前にいた、１０代後半くらいの若者だ。

「コーサクさん。どうもお久しぶりです」

　自然と眉が寄る。お久しぶり、ということは、オレの知り合いのはずだ。オレの知り合いに、上半身裸で走り回る存在がいたかと、その顔をまじまじと見る。

「ええと……」

　よく見れば、確かに見覚えのある顔だった。日に焼けた顔と、オレを見る冷めたような視線が、オレの記憶を刺激する。それは見たことがある。今日と同じように、太陽の光が降り注ぐ船の上で――

「もしかして、ジャス君……！？」

「……忘れてたんですか……」

　ジャス君。君付けするには成長した青年が、オレを呆れたような視線で見る。

「うわあ、久しぶり！　航海のとき以来だから２年ぶりくらい？　大きくなったねえ！」

　懐かしい！　と、見知った少年の成長ぶりに、親戚の叔父さんのような台詞が出てしまった。

　ジャス君。いや、ジャス青年は、カルロスさん率いるウェイブ商会の若き船乗りだ。オレが航海に出た時点、リーゼが産まれる前だから２年以上前の時点で、最年少の乗組員だった。

　よくよく見てみれば、日に焼けた肌と逞しい肉体は、確かに船乗りのものだ。かつての少年は、いつの間にか立派な青年になっていた。

　男子三日会わざれば刮目して見よ、なんて言葉があったが、２年半もあれば、刮目しないと気が付かないくらいだった。成長期ってのは凄まじい。

　まあ、産まれたばかりでしわくちゃだったリーゼが、拙いながらも会話をして走り回れるようになったのだ。オレの知り合いも成長しているのは当然か。

「それで、今日は急にどうしたの？　何かあった？」

　用事があったから来たんだとは思うけど。というか、用事がないと来ないだろう。男同士だと、そこら辺は淡泊だ。

「今日はちょっとした贈り物を届けに来たんですよ。うちの商会のために、コーサクさんがまた骨を折ってくれると聞いたので」

　そう言いながら、ジャス青年は運んで来た木箱を下ろすように指示を出す。今更だけど、箱はかなり大きい。幅は１メートル半。長さは４メートルほどありそうだ。重量もかなりのものだと思うが、軽々と運んで来たあたり、やはりこの世界の人は力強い。

　それにしても……。

「贈り物……？」

　ジャス青年の言葉から、どうやら冒険者ギルド支部の建設協力への感謝らしいけど……。

　オレにはカレーライスの普及という目的があるから、純粋な感謝はちょっと心苦しい。

　まあ、この大陸での常識として、贈り物を断るのは逆に失礼になるから、ありがたくいただくけれど。

　中身はなんだろうか。さっきから木箱が濡れているのが少し気になる。

　オレの疑問の視線を受けながら、ジャス青年達は手際よく木箱を開けた。蓋が外れた瞬間に、ひんやりとした冷気が足を撫でるように流れて来る。

「今朝、ちょうどよく大物が網にかかったんですよ」

　大物、と言ったジャス青年の言葉に偽りはなかった。中身を覗いたエルとルカが、驚いたように声を上げる。

「わあ……すごい……！」

「おっきい……！」

　箱の中に入っていたのは魚だった。ただそれは、一匹で巨大な木箱を占領するほどの大きさの魚だ。

　敷き詰められた氷の中に横たわるのは、流線形の美しい体。銀色にも見える体表は眩しく太陽光を跳ね返し、黒々とした目は、鮮度の良さを物語っている。

「……うはあ、超でかいマグロじゃん。すっげえ……」

　大振りのマグロが一匹、いや一本って言うんだっけか？　ともかく、百キログラム単位の重量がありそうなマグロが、オレへの贈り物らしい。

　どうすんだ、これ……？