異世界でもお米が食べたい

第216話 状況確認

　重厚なテーブルを挟んだ対面で、真剣な表情をしたレズリーさんが口を開く。

「代々続いてきた酒造りの伝統を、私の代で絶やす訳にはいかないのだ。報酬は望みのままに支払おう。どうか、我々に協力して欲しい」

　そう言ってレズリーさんは頭を下げた。

　酒が造れないのは大事だ。この街には酒の他に特産物はなかったはず。酒が売れなければ、レズリーさんが言った街が滅ぶという言葉も大袈裟ではないだろう。

　町長のレズリーさんにとっては、藁（わら）をも掴みたい状況という訳だ。つまりオレはちょうど良く流れて来た藁だ。役に立つかどうかはオレ自身にも分からないけど。

　まあ、とりあえず危機的状況なのは理解した。あとは依頼を受けるかどうかだけど……受けてもいい、とは思う。

　この街のお酒にはロゼが好きな銘柄もあるし、アリスさんから頼まれたお土産もある。ここの酒造が止まれば貿易都市にも影響が出るはずだ。

　それに、目の前の不幸を見逃すのは寝覚めが悪いからな。あとは、無事に解決できたら、町長から酒造職人へ口利きしてもらえばいいし、オレとしてもメリットはある。

　うん、受ける方向で詳細を聞いて行こうか。

「とりあえずの状況は分かりました。ご協力できるならしたいと思います」

　オレの言葉に、レズリーさんの肩の力が抜けたのが見えた。上げた顔には疲労が見える。

「ああ……ありがとう、コーサク殿。その高潔な精神に心から感謝する。……それでは、詳しい状況を説明させてもらいたい」

「はい。お願いします」

　レズリーさんの目が、記憶を思い起こすように遠くなる。

「そうだな……それでは、まずはこの街の祭事ついて話そう。この街では、毎年秋に収穫祭を行っている。その中で、町長には重要な役割があるのだ」

「重要な役割、ですか？」

「ああ、先ほど言った“山水の精霊”への祈祷だ。その年で一番良い出来だった酒を捧げ、感謝の意を伝えるのだ。そうすることで、精霊は清らかな水を与えてくれるようになる」

　ガチの祭りじゃん。正しく祀（まつ）ってるよ。

「そして、その際に使用するのが、盗まれた宝玉だ。“山水の精霊”の加護を受けた貴重な祭具であり、宝玉がなければ“山水の精霊”への祈祷は成立しないのだ」

「なるほど……。すみません、ちょっと整理させてください」

　――ボム、起きてるか？

『起きてるよ。面白そうな話をしているね』

　ボムの声が脳内に響く。話は聞いていたらしい。

　――精霊から見て、今の話はあり得るのか？　“山水の精霊”がいる山は、何もしなくても綺麗な水が出そうなものなんだが……。

『う～ん、その精霊は、明確な意思を持つ精霊なんじゃないかな？　それならあり得ると思うよ』

　――ボムと同じ、最初の精霊ってことか？

『どちらかと言えば、人々の信仰が集まったことで意思を持った精霊だと思うよ』

　――何それ……。初耳なんだけど。

『僕らは人の精神の影響を受けるからね。長い間“そう在れ”と願われれば、その意思に応えて在り方を変えるさ。僕が君の魔核に宿って余剰な感情をもらっているように、その精霊は山そのものを依り代にして、街の人々からの祈りを集めてるんじゃないかな』

　――山そのものとか、スケールがデカいな……。それで、何で意思のある精霊だと今回の事態があり得るんだ？

『意思を持つ精霊は、祝福と呪詛、２つの力を扱えるんだ。表裏一体の力だよ。精霊を崇め、その祝福を得ていれば、それを裏切ったときには呪詛が降るんだ。今回は祭りを行わなかったせいで、その精霊が怒ったんだと思うよ』

　――いやそれ祟（たた）りじゃん……。まあ、とりあえず祭りの必要性は理解した。ボム、ありがとう。助かったよ。

『どういたしまして』

　さて、レズリーさんとの話に戻ろうか。

「すみません、お待たせしました。ええと、宝玉が盗まれたのは、去年の秋でいいんですよね？」

「ああ、秋の終わりのことだ」

　ふむ、１ヶ月半くらい前か……。宿屋の主人も秋頃から酒の流通が減ったと言ってたな。まあ、そこら辺は後で聞こう。今は行方不明の宝玉の話が優先だ。

「宝玉って、どこに保管していたんですか？」

　“盗まれた”と言うのなら、どこかに保管していたはずだ。

「この屋敷の宝物庫、その中の金庫で保管していた。祭りの準備段階では、金庫の中にあったことを確認している」

　なるほどなあ。金庫に入れていたなら、誰かが盗らない限り無くならないか。

「金庫の鍵は誰が持っているんですか？」

　オレの質問に、レズリーさんの顔が少し険しくなった。

「金庫の鍵は、私の執務室の机に保管していた。そのことを知っているのは――」

　レズリーさんの視線が左右に動いた。

「私を含めたここにいる４人だ」

　レズリーさんの言葉に、日焼けの男性は「ふん」と鼻を鳴らし、酔っ払いの女性は「ふふふ」と笑った。秘書のカーツさんは沈黙を貫いている。

　オレに視線を戻したレズリーさんが口を開く。

「遅れたが、この２人を紹介しよう。私の愚弟と愚妹だ」

　レズリーさんの言葉を受けて、弟さんの視線がオレを向いた。

「ロニーだ。酒造職人をやってる」

　……終わり？　それだけ？

　短いが終わりだったらしく、妹さんが口を開いた。

「ケイトよ。お酒の味を確かめて、等級を決める仕事をしているわ。お酒を飲むのが仕事なの。もちろん、お酒は大好きよ」

　そりゃ、現在進行形で酒を飲むくらいだから、よほどの酒好きなんじゃないですかね。

　まあ、アル中疑惑のケイトさんは置いておいて、金庫の鍵がある場所を知っているのは、町長のレズリーさん、秘書のカーツさん、弟のロニーさん、妹のケイトさんの４人か。

　……どうしようか。アリバイや動機を聞いてみるにしても時間は掛かりそうだし、個別に聞き取りさせてもらおうか。

「ええと、宝玉が盗まれた前後の行動なんかを、後で一人一人聞かせてもらってもいいですか？」

「ああ、構わない」

　代表してレズリーさんが答えてくれた。なら、別なことを聞いてみるか。

「盗賊なんかに盗まれた可能性はどうでしょう」

「その可能性は否定できない。だが、我々の伝手を使って調べた範囲では、宝玉らしい物は売りに出されてはいない。それに、宝玉以外の物は盗まれていないのだ」

「それは確かに変ですね……」

　宝物庫に侵入できたなら、他の物も盗んでいくだろうに。宝玉だけ盗まれたのは謎だ。

「宝玉って、かなり高価な物なんですか？」

「いや、元の素材はただの石だ。あくまで祭事に使用される物であって、他の何かに役立つものでもない」

「そうですか……」

　う～ん、でも貴重な物なのは確かだし、変なマニアが欲しがる可能性はあるかな。精霊に関するアイテムをコレクションするのが趣味の変人も、世の中にはいるのかもしれない。

　とりあえず、外部の盗賊も可能性の一つとして持っておこう。先入観を持つのは駄目だとか、刑事ドラマか何かで言っていた気がするし。

「ちなみに、街の住人で怪しい人はいなかったんですか？」

「我々が調査した限りでは見つけられなかった。そもそも、街の住人達で宝玉について知っている者はいないはずなのだ」

　まあ、抗議のデモを行っている辺り、宝玉の紛失も水の異常も、住民には知られていないのか。でも、それだと捜査しづらいよな。

「ここの住民の方々には事件の内容が知られていないようですが、周知した方が事件に関する情報を得られやすいのではないですか？」

　オレの言葉に、レズリーさんは一瞬だけ沈黙した。

「……大きな理由は街の評判だ。酒が造れないとなれば、この街の評判に傷が付く。そうなれば、商人達は離れるだろう。一度切れた繋がりを戻すのは容易ではない。私は事件が解決した後のことも想定しなければならないのだ」

　まあ確かに。商人はシビアだからな。この状況を知れば、さっさと別な仕入れ先を探すだろう。

「それに加えて、“山水の精霊”への祈祷は街の代表のみが行うという伝統がある。それは守らなければならない」

　そういう仕来（しきた）りなのか。

　と、オレが納得しかけたところで、レズリーさんの言葉に反応した人物がいた。

「ふんっ、伝統に縛られて動けねえんじゃあ意味ねえだろ」

　酒造職人だと言う弟のロニーさんだ。不機嫌そうにレズリーさんを見ている。仲悪いのかな？

「……我々は、先祖代々伝えられて来た伝統を継ぐ立場だ。ロニー、遊んでばかりいるお前が口を挟むな」

　レズリーさんが感情を抑えるように言う。それに対応するのは、ロニーさんの反発だ。

「遊びじゃねえって言ってるだろ！　俺がやってるのは酒の可能性の模索だ！　伝統を守るってのは進歩しねえってことじゃねえだろ！」

　何か熱い人っぽいなあ、ロニーさん。伝統を守ることに重きを置くレズリーさんと、新しい物に挑戦するロニーさんって構図なのかな？　相性は悪そうだ。

　第三者目線で兄弟喧嘩を眺めていたところで、小さな咳払いがした。レズリーさんの背後に控えていた秘書のカーツさんだ。

　ロニーは、カーツさんに振り向き、

「チッ」

　不機嫌そうに舌打ちをして黙った。兄弟喧嘩は中断らしい。

　さて、何だか話が切れてしまった。大まかな状況は聞いたし、後は個別に聞き取りさせてもらおうかな。ああ、でもその前に、

「そういえば、宝物庫と金庫って見せてもらってもいいですか？」

　オレの質問に、レズリーさんが答える。

「ああ、もちろんだ。カーツを案内に付ける。屋敷の中は自由に行動してもらっても構わない」

「ありがとうございます」

　礼を言ったオレに対し、レズリーさんはチラリと秘書のカーツさんを見た。視線を受けたカーツさんが口を開く。

「コーサク様、よろしくお願いいたします。私におっしゃっていただければ、街のほぼ全ての場所にご案内できるかと思います」

「よろしくお願いします」

　“ほぼ全て”なのは、さすがに一般家庭に急に踏み込むことはできないからだろう。

　さらにカーツさんが言葉を続ける。

「そして、コーサク様にご提案なのですが、当屋敷にご宿泊してはいかがでしょうか。調査の点から考えましても、こちらを拠点とされた方が動きやすいかと思います」

「ええと、宿はもう取ってしまったんですが」

「宿については、こちらの方で手続きいたします。もちろん、代金についてもお返しいたします」

　……う～ん。特に困ることはない、かな？

「分かりました。では、こちらでお世話になります。さっそく家族を連れて来ても大丈夫ですか？」

「ええ、もちろんです」

　宿を移動するなら改造馬車も持って来ないといけないし、移動しながらロゼの意見も聞いてみようか。

　そういえば、リーゼは生まれて初めての旅行で、宿泊先が町長の屋敷になるのか……。

　なかなか刺激的な家族旅行になって来たな。