異世界でもお米が食べたい

第205話 多くの工程

　暴食蟻との戦いから日々は過ぎ、季節は秋になった。オレの目の前には、一面黄金色に染まった田んぼがある。

　今日は稲刈りだ。

　稲作仲間の若者たちが、横に並んで稲を刈っていく。水が抜かれた田んぼの中に、ザクリ、ザクリと小気味よい音が響く。

　当然ながらオレも参加している。鎌を片手に中腰で進み、稲の束を左手で掴む。そして右手の鎌で引き切る。ザンッ、と繊維を断つ感触。なんの引っ掛かりもなく刈り取れた。

　オレも含めて、使っている鎌はガルガン親方から譲ってもらったものだ。とても切れ味の良い逸品である。使い勝手が非常にいい。親方には後でお礼に何か持って行こう。

　鎌の使い心地に笑みを浮かべつつ、稲刈りを進める。いつのように、オレの両隣には半透明の魔力アームが飛び交っている。

　魔力アームにも鎌を持たせ、一人で複数人分働いているところだ。前に試作して失敗した収穫機よりも、こっちの方が速いな。

　次々と稲を刈っていく。刈った稲の束は、魔力アームで根元を結んで水田の脇へと運ぶ。

　水田の脇には、木の柱と横に渡された木がある。その横木へと、稲の束を掛けていく。

「コーサクさん！　速過ぎだろ！」

　少し離れた場所からアルドが叫んでくる。とりあえず、手を振り返しておいた。そっちも頑張ってくれ。あと、アルドも十分速いよ。

　引き続き、同じ作業を繰り返す。収穫した稲の先には、見事に膨らんだ実が生っている。水田での稲作は大成功だ。

　昼過ぎには稲刈りが終わった。目の前には、逆さまに吊るされた稲束がズラリと並んでいる。気持ちの良い光景だ。

　稲はこの状態でしばらく干しておくことになる。雨が降らないといいな。

　幸いなことに雨は降らなかった。乾燥はそろそろ十分だろう。脱穀の開始だ。

「みんな、手を巻き込まれないようにね」

　自作の脱穀機を準備しながら、周囲に声を掛ける。使用するのは、前回の失敗を踏まえて改良した脱穀機試作２号だ。脱穀した実が飛び散らないようになっている。これを３台用意した。

「おう！」

「了解です」

「気を付けます」

　その返事を聞き、全員で脱穀作業を始める。脱穀機の回転するドラムに稲が当てられ、その実が勢い良く外れていく。

　周りを見渡しても、特に危なげはないようだ。まあ、この世界の人は力が強いからな。油断していなければ大丈夫か。

　順調に進んでいく脱穀作業を横目に眺めつつ、オレは別な装置を準備する。稲から実を外したら、次に行うのは籾殻の除去だ。籾摺りというヤツだな。

　という訳で、使用するのは自作の魔道具。籾摺り機試作１号だ。作るのは苦労した。だって、籾摺りの方法なんて全然知らないし。

　設計を始めた当初、そもそも仕組みが分からないという壁にぶち当たった。そこで、脳を魔力で強化して、過去に記憶をひたすらに漁ってみた。元の世界の記憶は、精霊に捧げてなくなっている部分も多いので大変だった。

　ようやく見つけた記憶から、過去は石臼で籾摺りを行っていたというのが分かった。摩擦で籾殻を外していたらしい。

　石臼をそのまま使ってみようかとも考えたが、籾摺り中に割れるお米も多かったらしいので止めた。

　要は、籾殻が取れるだけの摩擦があれば良いのだろう。そんな訳で作ってみた試作機。中で使っている素材は、摩擦の大きい魔物の皮だ。相談した親方によると、水棲魔物の皮らしい。滑り止めや、衝撃の吸収などに使われるのだとか。ゴムみたいな感触だ。

　その皮をローラーに巻き付けたものと、板状に加工したものが、籾摺り機の中には入っている。板と回転するローラーの間にお米を通し、籾殻を除去するという設計思想だ。

　まあ、まずは少量で試してみよう。

「初の籾摺り開始っと」

　脱穀が終わったお米を持って来て、籾摺り機を起動する。内部から、ローラーの回る作動音が響いて来た。

　では、投入。

　ザザザッ、と、籾殻付きのお米を入れる。装置の中からは、お米の跳ねまわる音が聞こえる。どうだろうか。

　籾摺り機が、吐出口からお米を吐き出す。装置を通ったお米の様子は……。

「３割くらい……？　あんまり取れてないな」

　ちょっと板とローラーの隙間が大きかっただろうか。少し詰めてみよう。

　籾摺り機を調整し、再度挑戦する。

「２回目。開始っと」

　再びの作動音。次に出て来たお米は、６割ほどが籾殻から外れていた。うん。もう何回か調整すれば行けそうだな。回転の速度も変えてみるか。

　なんだかんだと１０回ほど微調整を行い、籾摺り機は完成した。今は、綺麗に籾殻が外れたお米を吐き出し続けている。これで大丈夫だ。

　さて、籾摺り機から出て来たお米は、取れた籾殻と混ざっている状態だ。次は籾殻の除去をしよう。はは、お米を食べるまでに、やることはいっぱいだ。

　次に使う装置を準備する。これを作るのは意外と簡単だった。仕組みを載せてくれていた小学生の頃の教科書には感謝だ。使う装置の外見は、いわゆる唐箕（とうみ）と呼ばれるものだ。

　上部の口からお米と籾殻を入れて、横から風を送ることで、軽い籾殻を飛ばす装置である。籾殻が取り除かれれば、下部の吐出口から出て来るのはお米だけになる。

　簡単な構造なので、魔道具としては作らなかった。動力は手動だ。横に出たハンドルを回せば、中の板が回転して風を起こしてくれる。早速使って行こう。

「アルド、回す係よろしく。オレは上からお米を入れるから」

「おう！　気合入れて回すぜ！」

「いや、風が強すぎるとお米も飛んでいくから、ほどほどでね？」

　ちょうどいい風をお願いします。

　アルドが唐箕のハンドルを回す。ゴロゴロ、ゴロゴロと、中から木製部品の回る音が聞こえて来る。

　その音を聞きながら、唐箕の上部からお米と籾殻を入れていく。風に飛ばされて出て来る籾殻が、視界の端に入り込む。

　オレの視線は下。ずっと出て来るお米を見つめている。籾殻が取り除かれたお米はまだ茶色だ。今は玄米の状態。この作業が終わったら、ようやく精米へと入る。

　籾殻の除去も一通り終わり、田んぼの近くに建ててもらった倉庫にやってきた。精米はここで行う予定だ。

　倉庫ではリューリック商会のレイモンドさんとエイドルが、先に準備をしていてくれた。

「コーサクさん、お疲れ様です」

「コーサク殿。準備はできておりますぞ」

　色々と苦労してもらった２人も、今日は待ち切れなかったようだ。

「レイモンドさん、お疲れ様です。準備ありがとうございます。エイドルも助かった」

　２人に声を掛けて、精米を行う準備をする。

　精米機もオレが自作したものだ。あっちの世界では、個人用の精米機を持っていた。その仕組みはミキサーと変わらないものだ。

　網目のある籠に玄米を入れて、回転する羽でかき混ぜることで、玄米同士をぶつけて糠を取るのである。

　大量に精米を行う場合は別な仕組みだった気がするが、その内容までは記憶になかったので、この方法にした。今後は色々と試作してみたいと思う。

　では、精米を始めよう。

「よし、じゃあ、まずは少ない量で実験してみようか」

　全員に声を掛けて、精米機へと玄米を入れる。強化ガラス製の蓋を閉めて、精米機を起動。

　その瞬間、精米機の中でお米が踊り出した。高速でかき混ぜられたお米が、精米機の中で飛び交っていく。

　そして、時間が経過するほどに、お米の色が薄くなっていく。どんどん白へ近づいていく。その様子を、全員でじっと見つめていた。

「……もういい、かな？」

　精米機を止める。蓋を開けて動きの止まったお米を見てみれば、そこにあるのは綺麗な白米だ。白い肌が美しい。

「はははっ、できた！」

　ああ、懐かしい。この姿を見るのは７年ぶりだ。ようやく、オレはようやくここまで来た！

　抑え切れない笑顔のまま、精米したての白米を見つめていると、背後のエイドルから声が掛かった。

「コーサク殿。あとは我々でも可能ですので、先に帰宅されてはいかがですかな？」

　うん？

「コーサクさん、帰ってもいいぜ！　一回見たからあとは大丈夫だ！」

　アルドも声を上げる。なんだ？

　２人の方を見て首を傾げていると、レイモンドさんも話し掛けてきた。

「この事業はコーサクさんがいなければ成り立ちませんでしたからね。ええ。一番尽力されたのはコーサクさんでしょう。なので、コーサクさんが一番に食べるべきだと思いますね」

　その言葉と同時に、横から小さな麻袋を渡される。中にはたった今精米した白米がある。

　つまり……先に帰って、先に食べていいよ、ということらしい。周囲を見渡せば、異存のある人はいないようだ。

「ええと……みんなありがとう」

　本当に嬉しい。この恩をどう返そうか。ええと……。

「先に食べて、完璧な炊き加減を調べておくから、みんな楽しみにしててくれ」

　オレの言葉に全員が笑った。ウケは狙ってないけど、良い雰囲気だからいいか。

　さあ、家に帰ろう。

　お米を持って、自宅へと走る。足が軽い。家まではすぐに到着した。逸る心のままに家へと入る。

　玄関の扉を開ければ、タローが内側で待っていた。

「ただいま、タロー」

　その頭を撫でていると、ロゼとリーゼもやって来た。

「コウ、おかえりなさい」

「あ～」

　ロゼは微笑みを浮かべて、リーゼは無邪気に笑って出迎えてくれた。

「ただいま」

　オレの顔を見たロゼの笑みが深まる。

「その顔を見るに、今日の作業は成功だったようだな」

　そんなに嬉しそうな顔をしているのだろうか。

「うん、ちゃんと成功したよ。ようやく白米ができた」

　助けてくれたみんなのおかげだな。それに感謝をしつつ――

「さっそく、お米を炊いてみるよ」

　７年ぶりの炊飯だ。