異世界でもお米が食べたい

第200話 防衛依頼

　この世界において、人類の生活圏は狭い。それは魔物の存在によるものだ。

　魔物という化け物たちが蔓延る魔境は、およそ人の住める場所ではない。人々は魔境を避けて都市を作ってきた。

　そして、自らの居場所を守るために壁を築き、周りの魔物を狩ることで安全を確保している。

　貿易都市でも、周囲一帯の魔物の討伐を定期的に行っている。巨大な魔物であるほどに、当然ながら必要とするエサは多い。魔物のエサは基本的に別な魔物だ。

　都市と魔境の間に、魔物の数が少ない空白地帯を作ることで、人々は強大な魔物が魔境から出てこないようにしている。

　魔物の行動原理は、基本的に食欲だ。自分のエサが少ない場所には、わざわざ移動はしない。

　それでも、その空白地帯を抜けて魔物が押し寄せる場合がある。その理由は様々だ。

　強力なリーダーが生まれたことで群れが増え、食料がなくなった場合。虫系の魔物による巣分けの場合。縄張り争いに敗れた種族が新天地を探している場合、などの原因がある。

　いずれにしても、魔境の奥までは人の手は届かない。その原因を除去することは不可能だ。

　故に人に出来るのは、魔物の襲来に備えること、そして、自らの生活を守るために戦うことだけである。

　水田から少し離れた場所、森の手前。目の前には息を整えるグレンさん。知らされたのは最低なバッドニュース。

　気が付けば拳を握り締めていた。像を結ぶ前の嫌な予感が胸を騒がせる。

「……グレンさん、向かってくるのはどんな魔物ですか？」

　答えを聞きたくないと、頭のどこかで思った。

「蟻（アリ）だ。暴食蟻の群れだった。遠目にしか見えなかったけどよ、女王蟻もいたぜ」

　……さらに最悪だ。

「……どれくらいでここまで来ますか？」

「たぶん昼過ぎには着くな」

　鳥対策を早朝から行い、今はまだ朝と呼んでいい時間だ。グレンさんの見立てが確かなら、あと数時間しかない。

　……余裕がなさすぎる。

　暴食蟻は、その名前が表している通り、非常に食欲が旺盛な魔物だ。群れで移動し、進む先の全てを食べて移動する。当然のように雑食だ。体長は２メートル近くある。人にとっては生きた災害だ。女王がいたということは、新しい巣を作る場所を探しているのだろう。

　今すぐ都市運営に知らせて、討伐隊を組んでもらう必要がある。都市を采配するあの４人なら、適切に兵士を派遣してくれるはずだ。被害は最小限に抑えられるだろう。

　……それで、オレはどうするべきか。

　都市のトップは優秀だ。被害も最小限に抑えられると思う。だけど、その被害に遭う最小限に、オレ達の水田が含まれる可能性は高い。

　オレ達が作った水田は、都市周辺の土地では最も外側にある。グレンさんが来た方向から考えても、最初に被害を受けるのはこの水田だ。

　暴食蟻は悪食。何でも食べるのだ。ここまで侵入を許した時点で、大切に育てて来た稲は全滅だろう。

　オレにとって、背後にある稲たちは大切だ。何をしても失いたくはない。だが、貿易都市にとっては、新規で始めた事業の一つに過ぎない。優先度は、きっと高くはない。

　だから、守りたいのならば、自分で動く必要がある。オレ自身で行動する必要が。

　……今のオレなら、暴食蟻の群れと戦っても、十分に勝算はあると思う。オレは強い。強くなった。潤沢な魔力と、最上位の魔術適性。魔力への干渉もできる。戦うための魔道具も身に着けている。

　このまま森を進めば暴食蟻を止められる。オレの力で守りたいものを守れる。

　――ああ、だけど。

「……それは、駄目だな」

　今のオレには帰るべき家がある。帰りを待ってくれる人のために、自分自身を守る必要がある。

　もう、無茶はしないと決めたのだ。帰ることができない可能性がある場所へは行けない。

　だから……。

「……ふう。うしっ、助けてもらおう」

　困ったときは、素直に人に頼るべし。ここは貿易都市。オレの活動拠点だ。一人じゃ無理なら、誰かを頼ろう。いつだって、オレは一人では出来ないことだらけだ。

　そうと決まれば行動開始だな。

「グレンさん、まだ走れますか？」

「おう、まだまだ行けるぜ」

　グレンさんは、疲労を滲ませながらもニヤリと笑った。

「じゃあ、一緒に都市まで走りましょう。グレンさんは都市運営に行ってください。オレは冒険者ギルドに伝えます」

「おう、助かるぜ」

　顔を見合わせて、すぐに走り出す。オレとグレンさんを挟むように、白と灰の狼が並走した。

　水田まで戻って来ると、まだアルド達が残っていた。良かった。

「アルド！」

「うおっ、コーサクさん、どうした？」

　全力で走ってくるオレ達に、アルドは驚いた顔を見せる。

「魔境から暴食蟻の群れが来る！　昼過ぎには到着だ！　周りの農家にも伝えて避難しろ！」

　急な言葉にアルドは目を白黒させる。

「お、おお？　おお、わ、分かった！」

　それでもアルドは状況を飲み込んだ。魔物のいるこの世界で生きる人々は、危機への対応が素早い。上手くやってくれるだろう。

「任せた！」

　すれ違いざまにアルドの肩を叩く。何よりも、人命を守るのが最優先だ。

　走る、走る。爆発するように土を蹴る。邪魔な風圧は、『風除け』の魔道具で切り裂いていく。

　貿易都市まではあと少しだ。魔力を燃やし、体を前へと弾き続ける。

　都市の入り口が見えたところで、隣を走るタローがピクリと反応した。

「バウッ！」

　オレに向かってひと吠えし、タローは進行方向を変えた。疾走する勢いはそのままに、オレから離れていく。

「タロー！」

　オレの声にも振り向くことはない。何かを目指して、全力で駆けていく。

　その後ろ姿に、横を走るグレンさんも声を上げた。

「タローはどうしたんだ！？」

　それはオレが知りたい。

「分かりません！　でも、何か訳があるはずです！」

　タローは賢い。この行動には、きっと何か理由があるはずだ。

　貿易都市に入り、グレンさんと別れる。

「グレンさん、そちらはお願いします！」

「おう、そっちも気を付けろよ！」

　オレは冒険者ギルドへと向かって走る。防壁を足場に、人波を越えて駆けた。

　その途中、都市の街並みの中で、見知った顔を見つけた。『黄金の鐘』の３人が歩いている。グレイとジーンがオレに気づく。一拍遅れて、エリザの視線がオレに向いた。

　いいところで会った！

「グレイ！　エリザ！　ジーン！　ちょっと助けてくれ！」

　いや、ちょっとじゃないかも！

　オレの言葉に、３人は驚いた顔をした。だが、すぐに返事が返ってくる。

「いいですよ」

「もちろんです！」

「うん、いいよ」

　よし！　助かる！

「詳しくはギルドで話すから！」

　そう声を掛けて、３人を追い越して走る。背後から、３人が追い掛けてくるのが魔力の感覚で分かった。

　冒険者ギルドの近くまで来た。建物への入り口も見える。

　そして、そこに見覚えのある後ろ姿がある。建築資材のような迫力の大剣を背負った、筋肉の塊のような背中だ。

　その背中に呼び掛ける。

「ゴルドン！」

　オレの声に、巨体がゆっくりと振り向いた。オレと目が合ったゴルドンが、いつのも大声で話し出す。

「おお！！　坊主！！　久しぶりだな！！　今日は依頼か！！」

　珍しいことに依頼だよ！

「ゴルドン！　オレに力を貸してくれ！」

　ゴルドンが、ピクリと肩眉を上げた。そして、すぐに破顔する。

「がっはっは！！　いいぞ！！　任せろ！！」

　その大き過ぎる笑い声も、今は頼もしい。

「内容はギルドの中で説明するから！」

　ゴルドンに声を掛けながら、ギルドの中へと突入した。

　騒がしいギルド内を駆け足で進み、受付へと向かう。いつも利用するトールさんの受付が空いていた。ありがたい。

「トールさん、緊急依頼です！」

　受付に勢い良く両手をつく。周囲の騒めきが少し収まった。

「お伺いいたします」

　いつも通りの冷静な対応が頼もしい。

「まずは情報連絡から。魔境から暴食蟻の群れが向かって来ています。『赤い牙』のグレンさんからの情報です。女王蟻も確認済み。最近できた水田の方角です。昼過ぎには到着すると思われます」

　早口で情報を伝える。

「はい、了解いたしました」

　魔物の襲来を伝える情報に、トールさんは表情一つ変えない。

　受付の向こうで、トールさんの手が高速で動いた。何かを書いているようだ。すぐに書き終わったトールさんが、他のギルド員を呼ぶ。

「……これをギルド長へ」

　即席の報告書が、別なギルド員の手に渡った。トールさんが再びオレを見る。

「ご依頼をお伺いいたします」

　対応の速さがありがたい。

「内容は暴食蟻の討伐。目標は水田の防衛。人数の上限なし。報酬は依頼への貢献に応じた後払いで！」

　人手を募集します！

「かしこまりました。緊急時のため、私の権限で即時依頼を発行いたします」

　さすがトールさん、話が早い！　これで、すぐに依頼が貼られるはずだ。

「ありがとうございます！」

　トールさんにお礼を言って、受付を離れる。

「行ってらっしゃいませ。お気を付けて」

　背後から聞こえる声を受けて歩く。向かう先は『黄金の鐘』の３人の元だ。ゴルドンもいる。

　グレイがオレに向かって手を挙げる。

「コーサクさん、依頼内容は聞こえていましたよ」

「ありがとう。それなら３人は他の冒険者にも声を掛けてくれ。人手は多い方がいい」

「分かりました」

　グレイ、エリザ、ジーンの３人が離れていく。頼んだ。

「ゴルドン、オレ達は先に向かおう。よろしく頼む」

「おお！！　任せておけ！！」

　ゴルドンと一緒にギルドの出口へと向かう。速足で歩いていると、ギルドから出る直前で特徴的な人物と出会った。

「あァ？　『爆弾魔』じゃねえか」

　ガラの悪い声。腰には２本の直剣。『切裂き男』スライだ。その後ろには、元貴族のストーム少年の姿もある。

　ナイスタイミングだ！

「スライ、手を貸せ！」

「あァ？　イキなりなんだってんだ？」

　スライは嫌そうな顔をする。

「暴食蟻の群れが来る。放って置くと、他の魔物は全滅するぞ」

　スライは重度の内臓好きだ。魔物の内臓を美味しく食べるためだけに剣技を磨いた変人である。

　当然ながら、他の魔物も暴食蟻たちにとってはエサだ。暴食蟻を見逃せば、新鮮な内臓にはありつけなくなるだろう。

　オレの言葉を聞いたスライが眉間に皺を寄せる。

「たった今、オレが討伐依頼を出した。協力してくれ」

「……」

　無言のスライを、ストーム君が見上げた。

「師匠……？」

　スライが、ガリガリと自分の頭を掻く。

「はあ、いいぜぇ。協力してやろうじゃねえか」

「よし！　助かる！」

　綽名持ちの冒険者を確保！

「じゃあ、行こうか。よろしく頼む！」

　さあ、オレ達の水田を守りに行こう。