異世界でもお米が食べたい

第176話 群れの強さ

　血の匂いが溢れる湿地の中で、大型の走竜が暴れ回る。その凶悪な顔面には大きな傷ができていた。

　カルロスさん達がぶつけた魔術の結果だ。

　頭部を襲う痛みに、怒りと憎悪に満ちた目を光らせた大走竜が、その巨体を以って突進する。

　だが、その攻撃は十分な効果を発揮できない。

「盾！！　構えろ！！」

「「「「おう！！」」」」

　カルロスさんの声に船員たちが動く。一糸乱れぬ壁となる。体から魔力を立ち昇らせ、船員たちが巨体の突進を迎え撃つ。

　ぶつかり合った盾と鱗のある巨体が、盛大な衝突音を響かせた。圧倒的に小さな人間たちが作る壁は、しかし巨大な暴力を前にして崩れない。

　大走竜の勢いが止まる。

「攻撃ー！！」

　その指示に、残りの船員たちが巨体に向かって突撃する。

「食らえやー！！」

「おおおお！！」

「爪に気を付けろ！」

「行くぜー！！」

　剣を手に、槍を手に、思い思いの獲物を手に、船員たちが泥濘の上を駆け抜ける。頑強な男たちが、風のように飛んでいく。

　剣が鱗を切り裂き、槍が肉を抉る。流れる血に、錆色の匂いが強くなっていく。

　自らを傷付ける小さな生き物に、大走竜が怒りを籠めて噛み付きを行う。だが、その鋭い牙が届くことはなかった。

　一撃を与えた船員たちは、すぐさま撤退している。

　苛立ったようにガチガチと牙を鳴らす大走竜。その前に、盾を構えた船員たちが並ぶ。

　怒りに染まった目が、壁となった船員たちを睨み付ける。牙をむき、大走竜が再び突撃する。そして、当たり前のようにそれを止める船員たち。

　後はその繰り返しだ。

　勢いを止めた大走竜に傷を負わせ、確実に弱らせる。誰も失わせるつもりのない手堅い戦法。全員が一つの生き物のように動く様は、荒々しくも美しい。

　カルロスさんらしい戦い方だと思う。ここまま行けば、問題なく勝てるだろう。

　だからオレは、邪魔をするものを排除しよう。

　オレの隣で青い顔をしている期待の若手、ジャス君に話しかける。

「ジャス君、ちょっと移動したいから手伝って」

「……え？　あ、はい。あの、コーサクさんはあれと戦わないんですか？」

　暴れ回る大走竜から視線を逸らさずに、ジャス君が聞いてくる。

「そっちはカルロスさん達に任せるよ。上手く連携を取れないと邪魔になりそうだし。それに、オレは仲間が近くにいると攻撃しづらいんだよね」

　近くに人がいると爆弾が使えないのだ。

「だから後詰め……のつもりでいたんだけど。来たみたいだからね」

「来たって、何がですか？」

　ジャス君の疑問に、魔力の感覚を広げる。大走竜が来た方向からやってくる魔力を感じる。数は８。普通サイズの走竜だろう。ボスを追ってきたか。

「別な走竜が８頭くるよ。だから、２人で狩ろうか」

「本気ですか……？」

　ジャス君が引き攣った顔で聞いてくる。本気だ。オレ一人で行ってもいいが、戦闘経験の少ないジャス君を放置するのも不味いだろう。

　ここに１人でいるよりは、オレの近くの方が安全だ。

　一緒に来るジャス君は少し大変かもしれないが、怪我はしないだろう。させるつもりもない。

「大丈夫だよ。オレは結構強いから」

「……分かりました」

　不安を抑え込んだ表情で、ジャス君が返事をする。その顔には、船員の１人としての覚悟がある。いいね。怯えがあっても立ち向かえるのは素晴らしい。

　ジャス君から了解も取れた。カルロスさんにも伝えよう。戦闘のただ中に向かって声を張る。

「カルロスさーん！！　追加の走竜が来るので、２人で狩って来まーす！！」

「頼んだ！！」

　カルロスさんが戦闘の指揮を執りながら返答する。これでよし。

「さて、ジャス君。移動は任せた」

「はい……やりますよ」

　ジャス君が軽くしゃがむ。その背中にお邪魔した。そのまま背負われる。移動はジャス君。戦闘はオレが担当するスタイルだ。

　あまり恰好いいとは言えない形だが、人に運ばれるのは良くあることだ。もう慣れた。

　それに、魔石もオレ自身の魔力も節約しなければならないのだ。仕方ない。

「……コーサクさん、魔力少なすぎじゃないですか？」

　オレに触れたジャス君が不安そうに言う。まあ、今のオレの魔力はかなり少ないので、その感想はもっともだ。でも。

「大丈夫だよ。さっきも言った通り、オレは結構強いんだ」

「…………まあ、行きます」

　顔は見えないが、不安な表情をしているだろうジャス君が走り出す。「大丈夫かなあ……」という呟きが、小さく聞こえた。

　ジャス君が勢いよく湿地を駆けていく。優秀なのは本当らしい。流れる魔力に淀みがない。水上歩行の魔術が綺麗に発動している。期待の若手というだけはある。

　まあ、今は余裕がないみたいだけど。

「コーサクさん！！　後ろ！！　来てますよ！！」

　オレを背負って走るジャス君の後ろを、３頭の走竜が追い掛けて来る。かなり速い。四足歩行は便利だな。

「ちょっと待ってて」

　焦るジャス君に応えつつ、手元を動かす。持っているのは、海で手に入れたタコの身と、爆弾の魔道具だ。

　その握り拳サイズのタコの身に切れ込みを入れ、爆弾を埋め込む。準備は完了。

「よっと」

　そのまま後ろに放り投げる。ぼちゃりと泥の上に落ちるタコ足。それに、走ってくる走竜の１頭が噛み付く。

「『爆破』」

　湿った音とともに、走竜の頭が吹き飛ぶ。血と肉が弾けた。その衝撃に他の２頭も足を止める。

　その隙に魔術を使う。座標は驚愕に開いた眼球付近だ。魔力を多めに籠めて、一撃で殺すつもりで発動する。

「『爆破！』」

　２つの爆発が湿地の泥を揺らす。脳まで届いた衝撃が、走竜の命を刈り取った。討伐完了だ。

「よし。次に行こうか」

「……コーサクさん。その魔道具をばら撒けば、すぐに終わるんじゃないですか？」

　少し疲れた顔でジャス君が言う。まあ、その通りではある。遠くから口の中を狙って射出すれば簡単に終わるだろう。

「確かにそうだけど、ここだと補充ができないんだよね。だから、必要最低限しか使わないつもりだよ。帰りの航海で、弾が足りなくなったら困るし」

「……まあ、それはそうですね」

　船の上での出来事を思い出したのか、ジャス君は素直に頷いてくれた。船上では節約が基本だ。もしもの時を想定して準備した物なんて、余るなら余る方がいい。

「じゃあ、行きます。次はどっちですか？」

「ええと、あっち。よろしく」

「了解です……！」

　返事をしながら、力強くジャス君が走り出す。次の獲物はすぐそこだ。

　追加で接近してきた走竜も全て狩り、カルロスさんのところに戻ると、大走竜も討伐されていた。

　１０メートルを超える巨体が、半身を泥に埋めて息絶えている。

「コーサク、ジャス。よくやった。怪我はないか？」

　オレ達に気づいたカルロスさんが声をかけてくる。

「オレ達は無事ですよ。２人とも怪我もありません。そちらはどうでした？」

　見渡した感じ、怪我人はいなそうだが。

「こっちも無事だ。何人か、泥の中に飛ばされた奴はいたがな。怪我はない」

「それは良かったです」

　本当に何よりだ。

「そうだな。ああ、コーサク。この走竜の体を調べてみたんだが、どうやらコイツは雌のようだ。グルガー殿に聞いても、この大きさの走竜には遭遇したことがないらしい。走竜が急激に増えた原因は、コイツかもしれないな」

「おお、なるほど」

　変わった魔物の個体が産まれて来るのは珍しいが、たまにあることだ。『白の蛇』バイサーが連れていた、大型の白い翼竜とかもそうだ。

　この大走竜もそんな個体だったのだろう。

「それなら、これで走竜の増加は止まるかもしれませんね」

「ああ、そうだな」

　この依頼の達成も、もう少しだろう。

　翌日も同様に走竜の討伐を行い、同行したグルガーさんから、ここまでで良いとの判断が出た。

　討伐は終了。力を見せたカルロスさんの言葉を、長は真面目に聞いてくれるらしい。聞き入れるとは言わなかったが。

　まあ、耳を貸してもらえるようになったので前進だ。この先はカルロスさんの戦いである。

　そして、オレの戦いも始まる。オレ１人での地龍の試練への挑戦だ。