異世界でもお米が食べたい

第80話 試合

　なんだか良く分からないが、クルトと試合することになった。

　畑の外れで２人で向き合っている。審判はロゼッタ。ギャラリーはヒューと少年少女たち。

　クルトはけっこう慕われているようで、見守る少年少女たちから声援が飛ぶ。

　オレの応援はなしだ。ロゼッタは審判だしな。ヒューは心配そうにオレたちを見ている。

「では、ルールの確認だ。使用するのは身体強化のみ。武器と魔術の使用はなし。降参するか、気を失った方が負けだ。いいな？」

「問題なし」

「いいぜ」

　オレは武器ありでも良かったが、ヒューの反対によって武器なしになった。お互いに素手だ。

　オレは身体強化の魔道具だけ使わせてもらう。さすがにそれも無しだったら勝ち目がない。個人的には超ハンデだ。他の魔道具を使えない時点で、オレの戦闘力は半減だからな。

　向かい合うクルトがオレを睨み付ける。その口が開いた。

「銅級冒険者、クルトだ」

　……ああ、決闘の名乗りか。冒険者にはそんなルールというか、習慣があったな。これはただの試合だったはずだけど。

　等級を名乗るのは、王国と帝国の習慣だ。

　視界の端でロゼッタがこちらをチラリと見たのが分かる。オレも返す必要があるか。もう冒険者は辞めたのにな。

「元銀級冒険者、『爆弾魔』コーサク」

　オレの名乗りにクルトが目を見開く。少年少女も騒めいた。その驚きは、オレの等級か、それとも綽名のせいか。

　名乗りが終わったことを確認し、ロゼッタが進行する。

「うむ。では、私が合図をしたら試合開始だ」

　ロゼッタが右手を上げる。じゃあ、身体強化『全身：中』発動。オレの体に魔力が巡る。加速する思考。指の先まで意識が通る。

　準備は完了。

　真上に上がったロゼッタの右腕が振り下ろされる。その速度もゆっくりだ。

「始め！」

　試合が始まる。

「おおお、らあっ！」

　クルトが気合の入った声を上げて飛び込んでくる。速い。踏み込みの勢いに、足元の土が抉れている。

　オレの顔目掛けて右の拳が飛んでくる。加速と体重を乗せた一撃だ。防壁の無い今、当たれば不味いだろう。

　その全力の拳を一歩踏み出して潜り抜ける。顔のすぐ横でゴウッと空気が鳴った。

　すぐに蹴りが飛んでくる。足裏で受けてその勢いで下がった。再びクルトがオレに向かってくる。

　戦闘において、もっとも厄介なものは何か？それは恐怖だと、オレは思う。恐れを抱いた脳は上手く機能せず、強張った体は普段通りに動けなくなる。

　頭を狙った上段蹴りを屈んで避ける。

「避けてばっかりか！ビビッてんのかあ！？」

　ビビる……？ああ、残念だけど、お前に恐怖は感じない。人相手に怖がれるほど、この世界に来てからのオレの人生は甘くなかったよ。

　迫ってくるクルトの右腕を掴み、少し捻ってやる。綺麗に吹っ飛んでいくクルト。

「は？ぐはっ！」

　受け身も取れずに地面に落ちた。身体強化中だ。ダメージはほとんど無いだろう。

「なに、しやがった！」

　すぐに起き上がって突進してくる。オレに伸ばされる腕に向かって一歩踏み込み、力の向きを変えてやる。

　もう一度、体の制御を失ったクルトが飛んでいく。

　冒険者の攻撃は大振りだ。自分より大きな魔物を相手にする場合、小さく武器を振っても効果は薄い。分厚い皮や甲殻を切り裂くために、求められるのは威力だ。そのために冒険者には大剣使いが多い。

　飛び蹴りをして来たクルトを地面に叩きつける。

「がはっ！」

　どんなに威力があっても、大振りの攻撃に対処するのは難しいことではない。肉体の性能が上がっても、体重が変わる訳でもなく、そしてオレには“力の流れ”が見える。

　強化された脳は戦闘時に不要な色彩を排除する。代わりにオレの視界を彩るのは、相手の魔力や重心だ。無意識に強化を深めた部位や、力を込めている箇所が、オレには色の濃淡で見える。

「くそがあ！！」

　真っすぐに、オレに飛び掛かってきたクルトの腕と胸倉を掴み、その勢いのまま真下に叩きつける。

「ぐうっ！」

　体への衝撃で上手く動けないクルトに馬乗りになり、無防備な首に手を添える。抵抗しようと伸びて来た手は外側に弾いた。

「オレの勝ちだな」

　優劣は明らかだが、負けを認めてくれなければ、このまま首を絞めて意識を落とすしかないだろう。

　クルトはどう出るか。

「ぐ、くそっ」

　お互いの視線が交差する。こちらを睨みつける目の奥にあるのは、悔しさと、諦めだろうか。

「……俺の負けだ」

　呟くような声が響く。審判であるロゼッタが試合の終了を宣言する。

「うむ！勝者コーサク！」

　クルトの上から立ち上がって、手を差し伸べた。けど、普通に無視された。まあ、仕方ないか。

　自力で起き上がったクルトが再度オレを睨み付ける。

「次は勝つ」

　それだけ言って、オレの返事も聞かずに畑の奥に歩いて行った。途中で鍬を拾い、開拓予定の場所を黙々と耕し始める。

　少年少女もその後を追い掛けて行った。クルトは何かしら納得はしたのだろうか。

　試合の終わったオレの元にヒューが近寄って来た。

「うちのクルトが悪いね」

「いや、いいけど。いや、いいのか？あれで良かったのか？」

　ただ転がしただけだぞ。

「どうだろうね。それは僕にも分からないけれど。でもありがとう。クルトの我儘を聞いてくれて。少しは気が晴れた顔をしていたよ」

　ええ？顔変わってた？試合の前も後も睨まれてたよ。

「全然変わったようには見えなかったな」

「ははは。僕とクルトは付き合いが長いからね。クルトはいつも怒ったような顔をしているから、他の人には分かり難いのかもしれない」

「ふうん。ちなみにヒューは、クルトが何でオレに戦いを挑んで来たのか分かるか？」

「理由かい？僕はクルトじゃないから、全部は分からないけれど、クルトが強くなりたがっていることは確かだよ」

　少しだけ、遠い目をしてヒューが言葉を続ける。

「あとは……僕たちは守れないものの方が多かったから、かな。クルトは直接的な力を望んでいる。最近は悩んでいるみたいだったけどね」

　ここの過去を知らないオレには、良く分からない話だ。あまり踏み込むつもりもない。

「じゃあ、僕も仕事に戻るよ。邪魔をして悪かったね。コーサクも頑張ってくれ」

「ああ、じゃあ」

　ヒューも再び農作業に戻った。残ったのはオレとロゼッタだけだ。

「結局なんのための試合だったんだろうな」

　オレの問いにロゼッタが答える。

「強さを求めていれば、何度か壁にぶつかるものだ。いくら鍛えても強さを実感できないときがある。あれには、そうした焦りも関係あるのだろう。私にも覚えがあるよ」

「それだけじゃなさそうだけどね」

「ふむ。それはここが、元（・）孤児院であることが関係しているのではないか？」

「たぶんね。普通に考えて、領主が孤児院を潰すなんてあり得ないからね」

「……コーサクは、これ以上ヒュー殿たちに関わるつもりか？」

「いや、そのつもりはないよ。あまり人の事情に首を突っ込むもんじゃない。この街では護衛の仕事を果たすよ。とりあえず、魔道具の設置の続きをしようか。護衛の仕事じゃないけどね」

「分かった。そうしよう」

　オレの言葉を聞いたロゼッタは、困っているような、笑っているような顔をしていた。