呑み込まれた夏、泥の匂い。

chapter7

　わたしと後輩は、ガソリンが続く限り走り続けました。彼はとても運転が上手で、また裏道もよく知っていました。

　追い抜かしていく人々の、嘆きも、悲鳴も、なにもかもを後ろに残してどこまでもどこまでも走っていきます。

「…この辺までくれば、いいっすかね…」

　疲れた様子で後輩はバイクから降りました。わたしにも手を貸してくれます。

　あたりに人は少なく、わたしたちのように逃げてきた、という人は少なそうでした。

　先輩や、上司はどうなったのでしょうか――。

　わたしが沈鬱な表情をしているのを見て取ったのでしょう、後輩がわざとらしく肩をすくめました。

「あんな殺しても死ななそうな人たちの心配、するだけ無駄っすよ。どうせ明後日には『会社にこーい！』なんてラインが来ますって」

「そうだと…いいけど」

　そういえば家族は無事でしょうか。いえ…東京に住んでいないので、きっと大丈夫なのかもしれませんが。

　それでもあの黒い液体のことは現状何も分かりません。もしかしたら想像した以上に広がっていくかもしれないし、生き物のように動くかもしれないし、分裂して大きくなるかもしれない…。

　そんな恐ろしい考えばかりがわたしの脳裏をよぎります。

　後輩はそんなわたしの手を掴みました。

「大丈夫ですって！　だって俺ら、ここまで逃げてこられたんですよ？　だったらまだ逃げられます！」

「う、うん…」

「それより今日の宿を考えるべきですよ。この川向うに泊まるところあるといいんですけど――それ以前に、まだやってるのかな」

　後輩はそばの橋へずんずん歩いていきます。わたしは慌てて引っ張られるがまま、その背中を追いました。

「バイクはどうするの？」

「あー、もったいないすけど、あのまま放置です。運がよかったら取りに来ます」

「そっか」

　橋のちょうど真ん中に差し掛かった時、甘ったるいにおいがすることに気づきました。

　なんの匂いでしょう。そういえば、逃げる時も同じようなにおいがしたような気がします。

「ねえ、なにか匂いがしない？」

「匂い？　俺の香水じゃなくてですか？」

「うん、違う匂い…」

　後輩の背中にしがみついている時、さわやかな香りがしました。はじめて彼が香水をしていることに気が付きましたが――今は良いとして。

「甘い匂いがするの。チョコレートにしてはちょっと違うし、カラメルに近い感じかな…」

「んー？　あ、確かに」

　あたりを見回しますがこれと言ってお菓子工場だとか、パン屋さんは見当たりません。住宅が並ぶ街です。

　ふと、橋の下で水が跳ねる音がしました。いくつも聞こえます。

　大きな魚でもいるのかと不思議に思い、橋の欄干から見下ろしました。

「…え？」

　透明、あるいは少し濁っている水を想像していたのに、眼下に映るのはコールタールでも流し込んだかのような、黒々とした液体です。

　私はこの時悟りました。

　この液体は、川にも流れ込んでいるのだということを。

　そして今まさに、その周囲にいる人間を飲み込もうとしていることを。

　わたしたちは、逃げられないということも。

　横で同じものを見て、同じような考えを出したのでしょう。

　あきらめ、吹っ切れたような笑顔で後輩はわたしを見ます。

「俺の運転テク、すごかったでしょう」

「…うん。また乗せてね」

「いいっすよ。というか先輩も大型二輪取りましょうよ。それで、ツーリングとかしたいっす」

「いいかもね…。北海道のパッチワークの丘とか行ってみたかったんだ」

　甘ったるい匂いが、もうすぐそこまで来ています。