第37話 あのとき拾った黒猫です②
「わたしのお客さん、ですか？」
「ああ」
「こんな可愛らしい友人いませんが......」
「か、可愛らしい......」
ポッと顔を赤らめる少女。
それにしても、ベランダで布団を干す宇佐美さんに会話を聞かれ、かつ妙な誤解を受けそうになるとは。
事情を説明するため、ひとまず場所を部屋に移し、三人でローテーブルを囲むことに。
ところが、少女はなかなか話し出さない。
どうやら緊張しているらしい。
「照れてないで、自己紹介」
「はい」
そう促すと、なぜか猫を持ち上げて、顔の前に持っていく。猫は腕をぶらんとさせたまま、くわあと欠伸した。
「あのとき拾った黒猫です」
「どっちの紹介してんだ」
「それはそれは、お久しぶりです」
「宇佐美さんも冷静に応じないで」
頭を下げるふたりに思わずツッコむ。
そっか、そっちか、と猫を膝に下ろすと、少女はここに来た理由を話し始めた。
......いや、普通猫の紹介はしないだろ。
「そっかあ、ペット禁止」
「はい、それでこちらに」
「でも困ったなあ、わたしも飼えないの」
「そ、うなんですか」
話を聞いた宇佐美さんは申し訳なさそうに眉尻を下げる。
いくら生活費がアップしたとはいえ、最近までもやしを食べて暮らしていた子だ。猫を飼うとなれば、餌代だけでなく、予防接種や去勢・避妊治療など、いろいろと費用がかさむ。
一人暮らしをする女子高生が気軽には飼えない。
「それで俺の家に預けたらどうかと」
「なるほど」
てっきりそういった性的趣向があるのかと思いました、と朗らかに言う宇佐美さん。
彼女は俺を、いったいどういう人間だと思っているのか。聞いてみたいような、聞きたくないような。
とにかく、すべての費用を負担するかはのちのち考えるにしても、少しの間、面倒を見ることはできる。
しかるべき対処をとり、しかるべきところに助けを求めればいい。
「すぐに里親を探してやるよ」
「......イヤです」
「キミも宇佐美さんも、誰もこの子を育てられないだろ？」
「じゃあ......」
よっぽど子猫が惜しいらしい。
少女は潤んだ瞳で俺を見上げ、ついでに顎の下に猫の顔を持ってきて、懇願する。
「お兄ちゃんが育ててくれませんか」
「お、おにい......」
お兄ちゃん。
なんと甘美な響き。
俺にも妹はいるが、無愛想で無遠慮。
可愛さとは無縁の生き物だ。
対してこの子はどうだろう。
黒目がちな目。つんと尖った鼻に、柔らかそうな頬。切り揃えられた前髪がその幼さを際立たせていて、どこか座敷わらしのような純朴さもある。
「と、とりあえず二、三日は預かるから。考えさせてくれ」
「ありがとう、お兄ちゃん！」
負けた。
この可愛さに負けた。
猫はなんとも眠そうに、みゃ、と短く鳴いた。子猫を抱いた女の子は可愛さ三倍、あ、宇佐美さんの視線が痛い。
ひとまず今日のところは、猫を預かり、明日以降話し合おうということで、俺と宇佐美さんは少女を見送る。
最後に猫をひと撫で、頭を下げる少女に手を振る。隣に立つ宇佐美さんの視線は、しばらく鋭いままだった。
「ところで、宇佐美さん」
「はい？」
「どうして着替えを持ってきてるの？」
さっき、ちらっと見えたのだ。
部屋に入ってくる宇佐美さんが、パジャマを持っていたのが。
「あはは、実は犬山さんの部屋の浴室にシャンプーとトリートメントを忘れてしまって。どうせなら今日もこちらにお世話になろうかと」
宇佐美さんが両手を後ろに、身体を少し前に倒して、上目遣いに言う。
「ダメ、でしたか？」
そんな顔をされて、断れるわけがない。
「いいよ」
ドアを大きく開け、宇佐美さんを部屋に入れる。風呂場に向かう彼女に見えないよう、俺はその後ろで小さくガッツポーズした。
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