蟲の勇者は地底に眠る

貫く価値

　洞窟の奥から出入口へと戻る。洞窟の中を進み、ディラリスが戦っていた場所まで戻ってきた。

「っ!?　そ、そんな……ディラリス……？　おい、嘘だろ!?　なあ！　嘘だよな!?」

　レギウスは前のめりに倒れ込んでいて、流れている黄緑色の血液は固まってしまっている。

「なあアトラス！　ディラリスは、死んでないよな!?」

「…………」

　アトラスは何も答えない。そういうよりも、答えることができなかった。ディラリスはもう力尽きている、それはここにいる誰が見ても一目瞭然だ。

　レギウスもきっと、それを信じたくないから叫ぶのだろう。

「ごめん……。ディラリス先生は、もう死んでるよ」

「嘘だ！　ディラリスは、こんなことで死ぬような奴じゃない！」

「……それだけミーゼンとパラワンが強かったんだと思う」

「そんな！」

　レギウスは地面に崩れ落ちた。信じたくもない現実が押し寄せて、レギウスの目から涙が溢れ出る。その様子は、さっきまでのギレファル（レギウス）と心情までもが瓜二つだった。這いつくばった状態でディラリスのもとへ近づくと、仰向けに抱え直す。

「くぅ……うぅぅうぅぅ──」

　アトラスはふと、違和感に気づいて、

「あれ？　それじゃあギレルユニオンのミーゼンとパラワンは？　一体どこへいったんだ……？」

「そうか……。ディラリスは、あの技を使ったのか……」

　アトラスの疑問にレギウスは確信する。遠くを見れば、石となったミーゼンとパラワンの姿があった。

　かつてレギウスが見て憧れた、ディラリスの勇姿。

　存在を石として固定（ふういん）する起死回生の技を、ディラリスは使ったのだと。レギウスはたっぷりと目に涙を溜めて、それが大きな粒となってディラリスの顔へ落ちた。

　その粒はディラリスの鼻、目元、そして頬を伝って地面を濡らす。

「俺……決めた！」

「レギウス、どうしたの？」

「俺は……ディラリスみたいに、ディラリスみたいな男になる！」

　レギウスはそう決心をした。

　その顔の裏には野望のようなものも存在していて、ディラリスへ対する悲しみと、新たな野望がせめぎあったような──そんな複雑な表情でもある。

「俺は、ディラリスの後を継ぎたい!!」

「うん、そうだな！　頑張れよ、レギウス！」

「ああ！　それと、改めてありがとう！　アトラス!!」

　表情に陰は残っているが、レギウスは今できる最高の笑顔でアトラスに言った。

　＊＊＊

　一方、ギレファルが宿っていたもう一つの身体──ボルブドゥルはというと。

「っはー！　負けた負けた!!　でも、ようやく見えてきた！　アタシは何のために、戦っていたんだろう……？」

　自問自答を繰り返すが、答えは全く見えてこない。

　かつては一人の殻人族を守るためにすべてを敵にまわしていたはずだ。それがどうしてギレルユニオンという者たちを守らなければならなかったのか。

「退屈しない日常なんて、いくらでも手に入れられたはずなのにな……。アタシは本当に馬鹿だ」

　過去の自分はどうしていただろうか。ギレファルはふと思い出す。

「昔に守ったあいつは、どうなったんだろうなぁ……」

　ギレファルはかつて守り抜いた、ある少年について想いを馳せた。

　＊＊＊

　──誰かの叫び声が聞こえる。

「誰かぁ！　助けて……！　皆が……皆が僕を殺しに来る！」

　そこから離れた場所で、叫び声を耳にしたかつての『破壊魔蟲』ギレファル──否、『魔蟲』と恐れられていなかった頃の、ただのギレファルは声のする方角へ走っていく。

　草木を押し除けて、足場の悪い道を進んでいくと、地面に泣き崩れている少年を発見した。

「お前、大丈夫か？」

「ぅあ……？」

　少年は上を見上げて、ギレファルの顔をまじまじと見ている。流していた涙は、いつの間にか止んでいた。

「アタシが助けてあげるよ」

　少年はまだ幼くて、黒の髪に茶色の翅をもっている。翅が透明でないのは、ギレファルにとっては珍しく思えた。

「え？　本当に……いいの？」

「ああ、もちろんさ！　お前は、アタシが助けてやるよ!!」

「あ、ありがとうございましゅっ!!」

　少年は早口になって、そして噛んでしまう。恥ずかしそうに俯きながら、少年は立ち上がって、

「僕は村の……忌み子なんです!!」

「村？　それはどこのだ？」

　ギレファルの問いに、少年は遠くを指差した。

「どこ？」

「ええと、わかんない。必死に逃げて来た、から……」

「それなら、アタシの家に来なよ。一時的な避難場所でもいいからさ！」

　そのうち追っ手が来ると予想できるが、だからといってこの場所で待つのも、少年にとっては酷というものだろう。

　ギレファルはそう考えて、ひとまず自分の家へ連れ帰ることにした。

「ここが……ギレファルの家？」

「ギレファルさ（・）ん（・）、だろ？」

「は、はい！　ギレファルさん……」

　少年はギレファルに手を引かれながら、ギレファルの家の中へ入る。家の中は、ギレファルの男勝りな性格に反して、意外にも女性ならではの整えられた造りだった。

「意外か？　アタシだって、これくらいのことはするさ……」

「そうだったんですねー」

「なんだ……？　その顔は」

「い、いえ！　なんでもないです！」

　少年はあたふたとしているが、その様子を見ながらギレファルは──ニヤリと笑っている。すぐにからかわれていることに気がついて、少年はぷくっと頬を膨らませた。

「ギレファルさん！　ひ、ひどいですよ！」

「ああ、すまんすまん！　つい、な……？」

　 ギレファルは少年が危機的状況であるとしても、今のこの状況を楽しまずにはいられない。少しでもこの空間が続けばいいなと、ギレファルは心の底から思った。

「案外、一人じゃないこの状況も楽しいもんだね」

　ギレファルはそう呟く。しかしこの状況がしばらくの間、ずっと続くことになるとはギレファルも思っていなかった。

　それは数ヶ月程続き、

　──そして数ヶ月後、終わりが訪れるのだ。

　複数人の殻人族がギレファルのもとを訪ねた。それぞれ物騒なものを手に持っていて、表情はどこか切翅詰まったようにも見える。

「おい、あんた……このあたりに茶色の翅をもつ殻人族を見かけなかったか？」

「うん？　茶色の翅、だと……？　さあ、知らないな……。一応、特徴を聞いてもいいか？」

「黒い髪で、さっきも言った通り……翅が茶色だ。それと身長はこのぐらいだ」

　代表して一人の殻人族がそう答えると、ギレファルはすぐに確信した。

　今、目の前にいる者たちがギレファルの匿っている少年を探していることに。 しかし少年が言うには、保護者というわけではなく、殺しにきてるらしい。手に持つ物騒なものも殺すためなのだろうか。

「見ていないか？　それならいいんだが」

「いや、もしかしたら数ヶ月前に……森の浅いところで見かけた少年かもしれないな」

「それは本当か！」

　訪ねてきた者たちは驚きの声をあげる。でも、ギレファルは焦りの感情すらも顔に出してはいなかった。

　別にギレファルは嘘をついていはいない。ただ、数ヶ月前にその少年を見つけて、自分の家に匿っているだけなのだから。

「それなら、引き返すぞ！」

『おお！』

　そして、物騒な者たちは引き返していった。

「──もういいぞ。お前も大変だな」

「ありがとう、ギレファルさん！」

「ああ！　お前が無事でよかったよ！」

　しかし、少年がまだ危険な立場にいることに変わりはない。だから、ギレファルは少年のことを守ろうと再び決意した。

「おい！　いたぞ!!　忌み子だ！」

『何っ!?』

　誰かが見ていたのか、一人の殻人族が叫ぶ。それからすぐに少年をかばうギレファルへ甲殻武装が突きつけられた。

　──その時からだろう、ギレファルは『災厄』となってしまった。

（アタシは、それから……）

　冷たい地面の上で倒れながら、ギレファルは護り抜いたものを思い出す。

　あの後、ギレファルは『災厄』となり、訪ねてきた殻人族や他に少年の敵となる殻人族をすべて滅ぼしていった。

（アタシは、何のために……戦ってきたんだよぉ！）

　あの少年は幸せになれただろうか、とギレファルは今になって思う。考えてみれば、ギレファル自身が『災厄』になったところで、あの少年への風当たりは変わらなかったかもしれない。

（まあ、今の時代にまだ生きてるわけもないか……）

　──ギレファル様……！　ギレファル様！

　するとどこかから、ギレファルを呼ぶような声がした。洞窟の出口のほうから、二人の殻人族が現れる。

「ああ、なんとか生きていた……」

「そうでござるな……。危機一髪でござる」

　その影は言うまでもなく、パラワンとミーゼン。とても疲労した様子で、両手をだらんと下げている。ついでに背筋が丸くなっていた。

「お、お前ら……！」

「ギレファル様、俺もギレファル様にお供します」

「ギレファル様、拙者も祖父に代わってギレファル様の助けとなるでござる……！」

　ミーゼンの言葉に、ギレファルは首を傾げる。祖父とは、どういうことなのか。

「おっと、そういえば言っていなかったでござるな……。拙者の祖父は茶色の翅を持っていて──」

　瞬間、ギレファルの目が見開かれる。

「ギレファル様……貴女様に助けられたのでござるよ。だから拙者は……いつまでもギレファル様に仕えるのでござる！」

　ミーゼンは爽やかな笑顔で、そう言った。

「そうか……お前だけ何故戦っているのかアタシには分からなかった。それがようやく分かったよ」

　ギレファルは嬉し涙を流している。ミーゼンも、やっと打ち明けることができたようで、ほっとしたような表情をしていた。

「アタシは……これからどうすればいいんだこりゃ？　いや、アタシ達が『悪』なのはわかってるんだ。でも、このままでいるのも、アタシ嫌だね！」

「そうでござるか……。ならば拙者はついて行くのみ！」

「そうか、ギレファル様がそうするなら、俺にも異論はありません」

　ギレファルは『悪』でいるのも飽きたらしく、心が変わり始めている。ギレファルの呟きに、ミーゼンとパラワンも賛成した。

「ところで……アタシを復活させたサタンっていうのは、一体どこへ行ったんだ？」

「そういえば、見ていないな」

「拙者もギレファル様が復活してから一度たりとも見てないでござる」

　一体、サタンはどこへ行ったのだろう。サタンという存在を疑うと同時に、不気味な悪寒が三人の背筋を駆け巡っていた。

　＊＊＊

「はははははは！　なるほどね！　そういう手段があったかー！　ようやく俺も、あ（・）の（・）力（・）が手に入りそうだ！」

　暗い暗い、闇の底でサタンは嗤う。

　何かを求めるような──そんな表情で、サタンは形の無い甲殻武装を撫でた。

「次はお前だよ。『日食魔蟲』ヘラクス！　さぁて、誰に寄生させようかなぁ！」

　形の無い甲殻武装から白い炎が溢れ出し、サタンは忌々しそうに敵（・）の名前を虚空に叫ぶ。

「アトラス……っ！　ああ！　お前のせいで俺の娯楽が台無しなんだよ！　お前は絶対に俺が、潰す……!!　そのためにも、頼むよ……【パラサイトダークネス】」

　サタンは苦虫を噛み潰したような表情で、ただただ闇の中に存在していた。