蟲の勇者は地底に眠る

開闢篇

第一章

始まりの悪夢

「はあ、はあ……っ！　誰か……！」

　とある村で一人の少女が助けを求めていた。

　少女は泣きながら走って、災厄から逃げる。

　──助けて！　誰か……誰か!!

　同じ村の住人に助けを求めても、住居の窓には人影すら見えない。蔦や木片で編まれた住居は燃えて灰となり、蔦はぼろぼろと崩れ落ちる。

　少女は遠くへ、遠くへと走った。

　しかし、災厄から逃げることは不可能に近い。災厄は腕を持ち上げて、その手に握られた大剣を振り下ろす。大剣は真っ黒で、影のようだ。

　災厄の双眸は前髪の奥でぎらついている。

　一歩、一歩と少女に迫っていた。その距離おおよそ一メートルほど。

「い、いやぁ！」

　咄嗟に少女は悲鳴をあげて、腕で頭を庇う。

「ヒメカぁぁぁ!!」

　誰かが少女の前に割って現れた。人影は少女に大きな背中を向け、少女を災厄から護るような姿勢だ。

「ぐっ、がっ……！」

　咄嗟に庇ったのが自分の父親だと分かるも、既に致命傷ともいえる。腹を切り裂かれ、少女のほうへ倒れ込んだ。少女は父親を抱きとめ、傷口を必死に圧迫する。

「お父さん……お父さん死なないでっ!!　だ、誰か！　誰か、助けて……っ！」

　残酷な悲鳴が響く。それは彼女の平穏が壊されてしまったことを告げていた。

　その後は静寂が場を支配する。

「に、逃げろ……！　ヒメカ……っ！　げほっ、がはっ！」

　一度咳き込んで、口の中から血を吐き出した。独特の臭いが鼻を刺す。

　周囲は黒炎が静かに揺れていて、火の気はすぐ側まで迫っている。地獄絵図以外に何といえばよいのか。当然、少女には見当もつかなかった。

　少女の年齢はまだ幼く、心もガラスのように繊細で、そして脆い。

　少女は煌びやかな銀髪を揺らし、ひたすらに泣いていた。涙で潤んだ瞳は淡くエメラルドに輝く。

　その傍らには父親の姿があり、腹の傷から黄（・）緑（・）色（・）の血を流している。

　ヒメカの銀髪も一部、黄緑色に濡れ、その顔は絶望の色に染まっていた。

　父親はそっと自分の右手をヒメカの小さな頬に添え、最後の望みを託した。

「ヒメカ！　逃げ、なさい!!　は、早く……！」

「っ、うぅ……え？」

　それからまもなくして、父親の瞳から生気が失われる。身体をゆすっても、ピクリとも動かない。

「あ、ああ……。お父さん……お父さん!!」

「──さて、遊びはおしまいだよ」

　声の主を探して見上げると、少女の目の前には父親の命を奪った男の姿。

　災厄と呼ばれた殻人族（かくじんぞく）、『幻影魔蟲（げんえいまちゅう）』コーカス。

　コーカスは巨大な剣を肩に担いだまま口を開く。

「さあ、君も僕のチカラになってよ……。そのほうがきっと君にとっても、僕にとっても幸せだろうから」

「うぁっ……！　いやっ！」

　片手で少女の首を掴んで持ち上げる。少女は水の中でもがくように、生きようと必死にコーカスの掴む手を首から剥がそうとする。

　しかし、少女の小さな手はコーカスの大きな手を剥がすことなく、ただただ首を掴み上げられているだけだった。

（誰か……助け、てっ!!）

　コーカスは手に持っていた大剣を一振り。辺りに黒炎が溢れ、全てを焼き尽くす。

　少女の身体は、黒い炎に炙られて痛々しく炭化していた。

　──周囲を見渡して、コーカスは呟いた。

「うん、これでこの世界にいるホンモノはいなくなったな。さて……。次は、どこにいるんだろう、ホンモノは」

　コーカスは自分の思うまま、次の場所へと歩き出す。

　そしてコーカスが離れた後、村には何も残っておらず、あちらこちらが黒い炎に覆われていて、ただただ静かに揺れていた。

　そして、夢から覚める。

「いやぁああああああああ!!　はっ……！　ゆ、夢……？」

「どうしたヒメカ？」

　目の前には夢の中で死んでしまったはずの父親の姿。ヒメカの異変に心配そうな表情をして、首を傾げる。

「う、ううん。何でもないわ……」

　ヒメカは首を横に振って悪夢を忘れようとした。

　しかしそれは、忘れることも出来ないくらいの凄惨な残痕である。

　この瞬間、ヒメカの中に悪夢（トラウマ）が棲みついたのだった。

　＊＊＊

　それからいくらかの月日が流れて、朝日が地平線に光を灯す。

「うーん、やっぱりこうすると落ち着くわね」

　ヒメカはいつものように銀髪を揺らしながら、椅子に腰掛けて水鏡の前で自分の姿を眺める。彼女は銀髪碧眼の少女だ。所謂、高校生くらいの背丈だろうか。

　可愛らしく、あどけなさを残した顔立ちの中には凛々しさが隠れている。

「ヒメカ様、そろそろですよ」

「ええ、わかったわ。ちょっと待ってて頂戴」

　ヒメカは部屋の扉を開け、家を出る。向かう先は学校（まなびや）と呼ばれる場所。それからして世間知らずの少年、アトラスと出会うのはまもなくのことだった。