白い部屋

第9話 教科書

　3つの問をクリアしたハルカは腰を下ろし、胡座（あぐら）をかく。誰も見ていないので、スカートの中身がどうだろうとお構いなしだ。

　ついに最後の１問となった。

　――――――――――

【問題３】

　20 ＋ 26 = カフェ

　11 ＋ 4 = なべ

　3 + 5 + 8 + 7 = ???

　――――――――――

　今までの問題は、

　問題１『アメリカ』

　問題２『すいよう』

　問題４『ぼう』

　最後の鍵を解く問題５の文字列は、

　――――――――――

　【問１】◎○○○

　【問２】○◎○○

　【問３】○◎○

　【問４】○◎

　――――――――――

　これに当てはめると、問題５の正解は『あい◎う』になる。問３は3文字なので、最悪、問5のワードが分かれば、自動的に問3の答えも分かるのだが、『あい◎う』に入る文字が分からなかった。

　やはりここまで来たら、正攻法で突破するしかない。

「出題者が、同じ解き方で解ける問題を出すわけないじゃん、それじゃあつまんねーし」

　脱出ゲームが得意だった親友サキの言葉を思い出す。

　言われてみればそうだ。

　問題１は漢字変換、問題２はスマホのフリック入力、問題４は漢字の部首。どれも違う解き方だった。

　なので、少なくともこの3つの方法じゃ通用しない。

　それとは別に、ひらがな表やアルファベット順も試したがダメだった。

　そもそも今回は他と違い、数式が出てくる。結局はこの数字が何を示すのかが分かれば解けるような気がする。

　とりあえず足し算もしてみた。

　20＋26＝46

　11＋4＝15

　3+5+7+8=23

　46…ヨロ、白、フォーティーシックス

　15…イチゴ、囲碁、フィフティーン

『カフェ』や『なべ』とも繋がらない。また、３つ目の式がわざわざ数字４つになる意味が分からなかった。

　なのでただ足し算をするわけではないらしい。

「考え方としてはアルファベットに近いのかもね」

　問２を考えている時に、数字をアルファベット順に変換する方法を思いついたが、正解じゃない気がした。ただ、一番しっくりくる方法だった。

「20が『カ』になって、26が『フェ』、11が『な』で4が『べ』としたら……」

　ただ、それだと3つ目は4文字以上になる気がする。問3の答えは3文字だ。

「新しい法則を探さないと」

　新しいアイデアを探すべく、ハルカはノートのページを捲（めく）った。

　謎解きのメモを書いたノートは、世界史の授業で使うものだった。

　世界史…日本史も年号があったりして、暗号はあるけど……カフェは関係ないか。

「っていうかこんなの書いてたんだね。ワタシ全然授業の内容覚えてないわw」

　色分けをしたり、矢印や四角で囲んだりと、他人からも見て見やすいノートだった。実際は、ノートを作ることに必死で、授業の内容があまり頭に入ってなかったようだが。

「あれ？このページ化学じゃん」

　ページの途中に化学の授業のモノが出てきた。ふと思い出したが、化学のノートを家に忘れて仕方なく世界史のノートに板書を写した時のモノだ。家に帰ったら化学のノートにこの内容を写すつもりだったが、すっかり忘れていた。

「こういうとこしっかりしないとダメだよねー」

　ハルカは肩まで伸びた髪を指でかきながら、白い歯を見せて微笑む。

　だが、その表情が急変する。

「『カフェ』ってもしかして…」

　リュックを慌てて開けて、お目当ての教科書を探す。頼む、持っていてくれ。ワタシ。

　あった。よかった。

　お目当ての教科書を見つけたハルカは表紙を捲（めく）る。

「おいおい、こんなのありかよ」

　少しの怒りと少しの悲しみを含んだ顔は、この混乱を物語る。