枯れた花の英雄譚

第5話遠ざかる終末

　勇気とその姉が暮らしている家に着いた。

　二階建て。一般的な家屋だ。どうやら成人している姉と勇気の二人暮らしらしい。両親のことを訊ねると「よく分からない」と淋しそうに勇気は言った。

「ただいまー。姉ちゃん、お客さんだよ」

　大声で言いながら、勇気は二階の一室まで案内してくれた。

　なんでも姉はひきこもりのニートらしい。

「……なに？　勇気、お客さんって？」

「双葉修也さん。僕を助けてくれた人だよ」

「はあ？　助けてくれた？　あんたを？」

　俺は「双葉修也という」と言って部屋の前に立つ。

「今日、北壁教授に会いに行った」

「北壁？　あのじいさんに何の用よ？　ていうかまたこっちに厄介事を――」

「北壁は死んだ。銃で撃たれてな」

　声がぴたりと止む。

　俺は続けて言った。

「北壁は最期に北沢望を頼むと言って死んだ。あんたのことだろう？」

「……それで？」

「俺はあんたを守りに来た。ま、信じろとは言わないが」

　がちゃりと鍵が開いた。

　扉を開けると、ぼさぼさ頭の不潔な二十代後半の女が立っていた。

「……入って。いろいろと話しないとね」

「ああ。助かるよ」

「勇気。あんたは下にいな」

「うん。分かった」

　中に入ると、たくさんのモニターとパソコンがあった。

　冷房が効いているが、もしかけていなければ相当熱いだろう。

「北壁のじいさんが死んだのは、マジ話？」

「ああ。この目で見た」

「……残念ね。いい人だったのに」

　悲しむ望をよそに「北壁はあんたを守れと言っていた」と告げる。

「しかし、教授は天涯孤独だったと調べはついている。どういう関係だ？」

「教授はね。私の家族を殺したのさ。ま、事故だったけどね。それ以来の関係さ」

　そうか。両親の……

「あんたは、どうして北壁に会いに？　地元の人間じゃないね」

「俺はある組織の暴走を止めるため、ハッカーを探していた。北壁教授に会うのが目的じゃない」

「ふうん。教授にハッカーの情報を聞こうとしてたんだ」

「ああ。だが聞けずじまいだ。とりあえずあんたと勇気を守りつつ、ハッカーを探そうと思う」

「ハッカーを探す必要はないよ」

　望はにやにや笑っている。

「どういう意味だ？」

「あんたが探しているハッカーは私さ」

　思わぬ展開に何も言えなくなる。

「ま、偶然もここまで来たら必然かな」

「ではさっそく仕事を頼みたい。報酬はいくらでも払う」

「そんなの要らないよ。ただ、教授の仇を取ってくれればそれでいい」

　俺は「それで請けあおう」と即答した。

「おそらくノワールの連中だろう。この辺に使われていない建物はあるか？」

「そりゃああるけど。一つ一つ探す気？」

「まさか。目星を当たるだけだ」

　そのとき、一階が騒がしくなった。

　俺は銃を取り出して、下に向かう――

「放してよ！」

「うるせえガキ！　こっちに来い！」

　数人の男――目だし帽を被っていて人相が分からない――が勇気を攫おうとする！

「何をしている！」

　俺は近くの男に撃った。電気銃なのでしびれるだけだ。

　もう一人撃とうとする――

「舐めんな糞が！」

　しまった！　腹に銃弾が……防弾のスーツを着ているが、鳩尾に……

「おい！　ずらかるぞ！」

　勇気を連れて逃げてしまった。

　ちくしょう！　逃げられるなんて！

「あーあ。勇気、攫われちゃったよ」

　望は呆れたように笑った。

「……あいつらに心当たりは？」

「いや。それより勇気を助けに行かないとな」

　望はポケットからスマホを取り出した。

「よし。追えている。車貸すから運転してよ」

「まさか、ついて来るのか？」

「当たり前だよ。大切な弟が攫われたんだから」

　……望も守らなければいけないのなら、一緒に居てもらったほうがいいか。

「分かった。急ごう」

　奴らが根城にしているのは、廃工場だった。

　俺はスーツとマスクを身につけていた。

「へえ。デットフラワーってあんたのことかい」

「よく知っているな」

「うん。よーく知っているよ」

　望は知った顔で説明し出した。

「ヒーローズの元ヒーロー。現在はソロ活動中で自身も犯罪者。傷害罪と監禁罪で立件されているね」

「…………」

「できるなら殺さないでほしいけどね。あんたじゃ無理か」

　俺は無視して廃工場に中に入る。

　必ず勇気は助ける。

　この命にかけて。

「ははっ。なんだこいつ？　仮装ショーなら会場が違うぜ？」

　俺が入ってきた途端、下品な笑い声を上げる悪党。

　三十人はいる。

「ボス。こいつデッドフラワーですよ」

「ああん？　そうか、やっと会えて嬉しいぜ」

　ボスと呼ばれた、明らかに手下よりも格上な男。

「あんたを殺せば褒美が入る」

「……勇気はどこだ？」

　ボスが指を鳴らすと、縄で縛られた勇気が奥から出てきた。

「勇気！　無事か！」

「おじさん！？　うん、大丈夫だよ！」

　俺は「その子を放せ！」と叫んだ。

「馬鹿か？　こいつを無事に返してほしければ――」

　迷わず、俺はボスに電気銃を撃った。

「うがああああ！？」

「ボス！？」

　ボスに注目した瞬間、俺は勇気に向かって駆け出した。

「この！　来るんじゃねえ！」

　銃を撃ってきたが、俺のスーツは防弾だ。当たっても痛いとしか思わない。

　勇気を捕らえていた男を殴り、勇気を解放する。

「大丈夫か？」

「ありがとう！　おじさん！」

「奥のほうに隠れてろ。みんな倒してやる」

　俺にとって三十人など取るに足らない。

　あっという間に倒した俺はボスに言う。

「どうして北壁教授を殺した？」

「あ、あれは、北壁が目的じゃねえ！」

「じゃあなんだ？」

「あれは、あんたが目的だったんだ！」

　なんだと――？

「どういう意味だ――」

　そのとき、銃声が鳴った。

　手下の一人が、俺を狙った。

　でも当たったのは――こっちにやって来た、勇気だった。

「――勇気！」

　急いで近づく。当たった箇所はどこだ？

「大丈夫だよ、おじさん」

「大丈夫じゃないだろ！　今すぐ病院に――」

　このとき、気づいた。勇気の身体に銃弾は当たっていない？

　だが、服には銃でできた穴が――

「僕は、人間じゃないから……」

　淋しそうな顔をした勇気。

　まさか、勇気は――

「北壁博士は、ロボット工学の権威……」

「うん。そうだよ」

　勇気は俺に申し訳なさそうに言った。

「KKT－9。それが僕の本当の名だよ」

　勘違いしていた。てっきり北沢望の両親が事故で死んだと思っていた。

　だが実の弟を実験事故で失い、その償いに弟の姿を模したロボットを作らせたとは思わなかった。

「勇気は、あんな良い子じゃなかったよ。むしろ悪ガキでね。だからあの日、立ち入り禁止の実験場に入ってしまったんだ」

　そう語る望。歳の離れた姉弟だと思っていたが、まさか……

「あんたはどう思う？　実の弟の死を受け入れられない、馬鹿な女だと思うかい？」

　それには答えられなかった。

　答える義務も無ければ。

　答える権利なんてない。

「よし。これでOK。核ミサイルは発射されないよ」

　凄腕のハッカーというのは伊達ではなく、あっという間に核ミサイルを無効化してしまった望。

「これであんたの目的は達成されたわけだね」

「ああ。そうだな」

「これからどうする？」

　俺は「やるべきことがある」とだけ言って北沢家から出た。

　その際、勇気と会話した。

「自分がロボットなのは、仕方ないよ。そういう風に生まれたんだ」

「つらくないか？」

　勇気は「姉ちゃんが時折、僕を見て泣くんだ」と淋しそうに言う。

「そのとき、一緒に泣けないのは、つらいかな」

「あら。帰ってきたわね」

　本部に戻ると真っ先にルビーに銃を向けた。

「……何の冗談かしらって、一応とぼけたほうがいい？」

「あんた、俺を殺そうとしたろ？　ノワールの残党に俺の情報を流した」

　ルビーは「おかしいわね。依頼人だと分からないようにしたのに」と笑った。

「俺があの町に行くことを薦めたのも、町にいることを知っているのも、そして俺を殺す動機があるのも、あんただけだ」

「意外と賢いじゃない」

　俺はルビーの頭に照準を合わせた。

「最期に言い残すことはあるか？」

「……許せなかったのよ。サファイアとエメラルドが死んだことが」

　その言葉を聞いた俺は。

　引き金を――引いた。

　こうして世界の終末は遠ざかった。

　この手を汚すことに、もはやためらいはない。

　双葉修也は死んだ。

　正義のヒーローもどきだったフラワーは死んだ。

　だが――俺は生きている。

　たとえ世界に価値がなくとも。

　俺は守り続ける。

　命尽きるまで――