枯れた花の英雄譚

第4話死人との約束

　この世は地獄だ……

　夢も希望もないと『双葉修也』は思い知らされた。そして死んだ。

　今を生きているのは『デッドフラワー』と成り下がった俺だ。

　しかし自ら身につけたマスクを外すことはない。

　この世から全ての悪を駆逐するまで、戦い続ける。

　灰になろうとも。塵になろうとも。

　俺は――諦めない。

「デッド。あんたに朗報よ」

　パソコンで何やら操作していた車椅子の女――元ジュエリーズのルビーは本部内でコーヒーを飲んでいた俺に告げる。

　一年前の『あの日』以来、俺のパートナーとして働いてくれている彼女は、スマホ――彼女からもらったものだ――にデータを送る。

　なんとノワールの残党共、核ミサイルを狙っているらしい。

「……ふざけた野郎たちだ。何が狙いだ？」

「案外、世界征服を本気で狙っているかもね。ふふふ」

　何がおかしいのか分からないがルビーは笑った。

　そしてタバコに火を点けて、紫煙を吐く。

「それで、どこが朗報なんだ？」

「ノワールが核狙っているの、『みんな』にばれたみたい。これでノワールはおしまいね」

「そうか。この手で決着をつけたかったがな」

「だけど、問題が一つだけあるのよ」

　ルビーは手元のキーボードを操作して、今度はモニターに詳細を映す。

「核ミサイルの発射は全部PCでやっているみたい。それで、いろんな保険をノワールの残党は打っているわけ。言いたいこと分かる？」

「核が発射されるのは、時間の問題ということか？」

「今のところ、政府のハッカーたちが手を尽くして止めようとしているんだけどねえ。それじゃあ間に合わない」

「……だったらどうする？」

　ルビーはシニカルな笑みを浮かべながら「核ミサイル発射システムを破壊するしかないのよ。効率良く、手っ取り早く」と言う。

「そしてそのシステムを破壊できるのはただ一人しかいない」

「……誰だ、そいつは？」

　俺の問いにルビーは「ここから北の都市、翠流市玄部町に居るとしか分からなかったわ」とまた紫煙を吐く。

「このことを知っているのは、私だけ」

「どうして知り得たんだ？」

「凄腕のハッカーは身元を掴ませない。だけど玄武町のネット犯罪率が異常に低いのが気にかかってね。で、調べてみたらビンゴってわけ。手順が逆だから分かったのよ」

　なるほどな。詳しいことは分からないが、ルビーのことを信用しよう。

「分かった。ではさっそく玄武町に行って、ハッカーを探してくる」

「待って。アテはあるの？　玄武町の人口五万人よ？」

「並行して調べよう。俺は現地であんたはネットからだ」

　俺はくすんだスーツとマスクを旅行バックに入れた。流石にこのままだと移動しにくい。

「……この町の犯罪率はかなり低下した。劇的に治安が良くなったと言っても過言ではないわ。それも全部、あなたのおかげ」

　ルビーはタバコを灰皿に入れる。

「でもね。『あの日』のことは許せない」

「…………」

「私の両脚を奪い、サファイアとエメラルドを死に追いやった原因は、あなただから」

「……今更恨み言か？」

　ルビーは「ええ。恨み言よ」と短く言う。

「死んだオウルの遺言であなたに従っているけどね。手元に銃があれば撃ち殺したい……でもそれができない自分も居るわ」

「……そうか」

「……頑張って探してね。私、こんなだけど、まだ生きたいのよ」

　その言葉が、強く響いて、心に残った。

　まだ想うような心があるなんて……

　翠流市玄武町はそれなりに発展した町だった。田舎ではない。しかし都会のような刺激もない。

　しかしこうした静かな場所でも悪は起こる。まるで傷口にたかる蛆虫のように。

「よう坊主。ちょっと金貸せよ」

「少しでいいからよ」

　駅に下りた途端、犯罪を見つけた。

　裏路地で男子高校生のチンピラが二人、小学生に絡んでいる。

「駄目だよ。これはおつかいのお金だから」

　怖がる様子はなく、少年はそう言って立ち去ろうとするが、チンピラはそんなことで逃がしはしない。

　それどころか駄目だと分かってやっているのだから、面と向かって馬鹿と言われたのと同じである。

「はあ？　良い子ぶるんじゃねえ。また貰えばいいだろうが」

「そんなこと、できないよ」

「生意気だなこいつ。おい、殴っちまおうぜ」

　チンピラが手を挙げた――俺はその手を掴む。

「はあ？　なんだおっさん？」

「……これでも二十代だ」

「いいからその手を――いたた！？」

　思いっきり捻ってやると地面に崩れ落ちた。

「て、てめえ――」

「カツアゲなんてするんじゃない。腕を折るぞ？」

　もう一人のチンピラを睨みつつ、宣言したとおり腕を――

「駄目だよ、おじさん。そんなことしたら」

　少年が――止めた。

　俺は腕を放す。

「君は、こいつらを許すのか？」

「許すとかじゃないよ。だって、腕なんか折ったら痛いじゃないか」

　平和ボケと断ずるのは簡単だが、確かに子どもの前で暴力は良くない。

「……さっさと行け」

「ひいい！？　なんだこのおっさんは！」

　二人は逃げ出してしまった。あの程度では更生は望めないな。

「おじさん、ありがとう！　助かったよ！」

　少年はまるで向日葵のような笑みを見せた。

「気にすることはない。それより聞きたいことがある」

「うん？　なに？」

「玄武大学って知ってるか？　どこにある？」

　少年は「玄武大学ならバスで行ったほうがいいよ」と歩き出す。それについて行くとバス停まで案内してくれた。

「この時間だと、後五分で来るね」

「そうか。ありがとう」

「おじさん、研究者かなにか？」

　少年は不思議そうな顔で訊ねてくる。

「どうしてそう思った？」

「だって、学生っぽくないし。でも研究者にしたら喧嘩強かったね」

「……北壁教授に会いに行くつもりだ」

　そう。ロボット工学とコンピュータサイエンスの権威である北壁教授ならばハッカーの詳細を知っているかもしれない。ルビーに教えてもらったのだ。

「北壁のじいちゃんに？　知り合いなの？」

「なんだ。君は彼と知り合いなのか？」

　偶然助けた少年が北壁教授と知り合いとは……

「うん。姉ちゃんの先生だった人だよ！」

「そうか……君、時間があれば北壁教授に俺を紹介してもらえないか？」

　少年は「いいけど……長くは居られないよ？」と言う。

「僕はおつかいの途中だし、じいちゃんは忙しいし」

「時間はとらせない。質問するだけだ」

「それならいいよ！　助けてもらったお礼もしなくちゃ！」

　眩しいくらいに明るく、優しい少年だ。

　俺もこんな時代があっただろうか……

「おじさん、名前は？」

「……双葉修也だ。君は？」

　少年はとびっきりの笑顔で名乗った。

　まるでヒーローのように。

「僕は北沢勇気！　よろしくね、双葉さん！」

　大学に着いて、受付で北壁教授に会いたい旨を伝えた。

　受付した事務の女は「アポイントメントがないと難しいですよ？」と困った顔をした。

「そこをなんとか。知り合いの子どもも居る」

「あれ？　勇気くん？　どうしたの？」

「えっとね。この人――双葉さんに助けられて、そのお礼について来たの」

　受付の女は分からないような顔をしていたが「とりあえず、教授に話してみます」と固定電話の受話器を取った。

「……あれ？　おかしいわ。つながらない」

「忙しいのか？」

「いえ。忙しくても助手さんも居ますし……」

　嫌な予感がした。俺は「教授の部屋はどこだ？」と強めに訊く。

「ど、どうしたんですか……？」

「いいから答えろ」

「こ、この棟の三階です……」

　俺は勇気に「ここにいろ」とだけ言って、駆け出した。

　制止する声を無視して、三階まで昇る。

　廊下に出ると非常階段の扉と研究室と書かれた扉が開いていた。

　俺は――研究室の中に入った。

　中には銃で撃たれた死体が五体ほどあった。

　くそ！　くそくそくそ！　北壁が殺された！

　ちくしょう、誰が――

「う、うう……」

　まだ息のある者が居る？

　俺は奥のほうで倒れていた老人を見つけた。

「おい、しっかりしろ！　何があった！？」

　身体中に穴が空いていて、血まみれな老人は、息も絶え絶えに、俺に言う。

「北沢……望を頼む……」

「北沢、望？」

「あの子、たちを、守ってくれ……」

　一瞬、目を見開いて、そのまま息を引き取った。

「な、なんだこれは！？　おいあんた、何が――」

「どけ！　まだ犯人は居る！」

　俺は騒ぎを訊いた職員を押しのけて、非常階段から外に出る。

　男が車に乗って、逃走している。

　もう間に合わないな……

「お、おじさん。北壁のじっちゃんは？」

　受付に戻ると、勇気が訊いてきた。

　俺は近くのソファに座り、事実を告げた。

「死んだ……銃で撃たれた」

「そ、そんな……」

　勇気は俺の隣に座った。

「死んだって、どういうこと？」

「もう二度と話せないということだ。残念だったな」

「…………」

「そういえば、君の名字は北沢だった。もしかして、北沢望を知っているか？」

　俺の問いに「うん、知っているよ」と神妙な顔で答えた。

「僕の姉ちゃん。家に居るよ」

「案内してくれ。教授の遺言なんだ」

　死人の約束は守らなければいけない。

　オウルとの約束もそうだが、北壁との約束も守らねば。