ソード・アカデミア 〜兵団を追放された俺は、落ちこぼれ美少女たちを一流魔導師に育てて成り上がります〜

9時限目 冷たい床と温かなベッド

『立ちなさい。リリア』

　痛み。

　恐怖。

　剣聖と呼ばれる彼女の父は、己にも厳しく、己の家族にも厳しい人だった。妥協（だきょう）を許さない。後退も許さない。剣に生き、剣に死ぬ。フラガラッハ家として生きるものは、その命を血で濡らして国家に貢献してきた。

　敵を打ち倒し、民を守る。そのために剣を振り、己を鬼のような鍛錬の日々に投じていく。

　末の娘として産まれたリリアも、またその運命にあった。

『お前の兄さんや姉さんを見ろ。死ぬことを恐れていない。あれが正しい姿だ。剣士として生きるなら、決して相手に背中を見せるな。相手の前で許しを請（こ）うたら、それが剣士としての死だ』

　できない、と首を横に振る。

　青あざだらけの腕は震えていて、剣を握ることすらままならない。

『立て。もう一回だ』

　できない。

　痛い。怖い。嫌だ。己に向かう合う人間が嫌だ。痛みを与えるのも、痛みを受けるのも嫌だ。剣を握ることが嫌だ。戦うことが嫌だ。

　怖い怖い怖い怖い怖い。

「……リリア？」

　気がつくと、彼女の身体は冷たい床の上でなく、温かい真っ白なシーツの上にあった。おでこに触れる手のひらは柔らかかった。うっすらと目を開けると、ミミが心配そうな顔で覗き込んでいた。

「ミミ……」

「大丈夫かニャ？　ひどくうなされていたニャ」

「ごめん、わたし……」

「気絶していたニャ。今、先生たちが疲労に効く薬草を取ってきているところニャ」

　ミミはすり鉢をゴリゴリとすりながら、リリアに起きないように促した。かつて保健室と呼ばれていたこの教室は、今ではミミが占有していて、辺りに薬草や、怪しげな液体などが並ぶ部屋になっていた。

　窓の外を見ると、日が落ちかかっているところだった。小一時間以上、自分が気絶していたことに彼女は気がついた。

「また剣、振れなかったんだ……」

　記憶が戻ってくると同時に、悔しさがこみ上げてくる。瞳の奥が熱くなって、涙が零（こぼ）れ落ちてくる。

「……情けない」

　何もできない自分に腹が立った。学校に入学して、実践戦闘で一度も剣を振ることができず、落ちこぼれクラスまで落第した。このまま行けば、退学になることは確実だった。兄と姉はどちらも「パラディン」クラスで首席を収めるほどの実力の持ち主なのに。

　私はどうしようもない落ちこぼれだ。リリアは自分の両手を見つめながら、ぽとりと涙を落とした。

「リリア……どうして泣いてるニャ……？　どこか痛いニャ？」

「わ、分からない。悔しくて、自分が不甲斐なくて……」

「剣が振ることが怖いニャ？」

「相手と向かい合うと、すごく怖くなるの」リリアは震える声で言った「どうやって打ち込めば良いのか分からなくなって、どうにもできなくなって、頭が真っ白になって……」

「剣を振るのが嫌なのかニャ。そうしたら使わなければ良いニャ。リリアは魔導もうまいニャ」

「でも、私は……剣聖の娘で……」

　フラガラッハの人間だ。

　特別な魔導を持ち、剣に特化した王国を代表する剣の家系。その私が剣を振れないなんてあり得ない。リリアは自分の拳を強く握りしめた。血がにじむほど、強く、強く。

　痛み。

　恐怖。

　頭が分かっていながら、心では抑えることができない。ここには父も兄たちもいない。あの苛烈（かれつ）な修行の日々はここにはない。それでも、剣を持って相手と向かい合うと、スイッチを切ったかのように全てが真っ暗になる。

「どうして、リリアはこの学校に入ったニャ？」

　俯（うつむ）くリリアに、ミミが問いかけた。すり鉢を動かしながら、なんてことはない様子でミミは言った。

　どうして。

　それは気絶する寸前にダンテに問われた言葉でもあった。

「私は……強くなりたくて……。兄さんや姉さんみたいに立派になりたかった……」

「リリアはもう十分立派ニャ」

「そんなことない」

「立派ニャ。逃げだせば良いのに、向き合おうとしているニャ。ミミはそれを偉いと思うニャ」

　そう言うと、ミミはリリアの手をぎゅっと握った。やわらかな肉球で彼女の手を包んだ。温かい体温で、リリアは自分の心が少しだけほぐれたような気がした。

「ミミは……どうして学校に入ったの？」

「ミミは薬を勉強したかったニャ。ミミの故郷は医者がいないから、みんなを救える薬が作りたいニャ」

「偉いなぁ。ミミは」

「特別に耳を触っても良いニャよ」

「……ありがと」

　もふもふした猫耳を撫でると、ミミは気持ちよさそうに眼を細めた。膝の彼女の身体を撫で回していると、薬草採取からダンテたちが帰ってきた。

「おう、目が覚めたか」

「先生……」

「悪かったな。無理やり戦わさせて」

　そう言ってダンテは一言謝罪すると、机の上に薬草を置いた。

「次回からはもう少し緩めにやる。毎回、こうなっては身が持たんだろうしな」

「ううん」

　リリアはごくりと唾（つば）を飲み込んで言った。恐れに震える心を押し殺しながら、言葉を続けた。

「私、まだ戦える」

「それは、フラガラッハとしての責任か？」

「それは……分からない。でも、ちゃんとした理由を探したい」

　どうして、と問われたのは初めてのことだった。今までどの教師もリリアに理由を問いかけたことはなかった。彼女は当たり前のように、フラガラッハとして剣を握っていた。

　でもきっとそれじゃダメなんだと、リリアは気がつき始めていた。どうして、と問われて初めて、自分の心の空虚さを見返した。そこに確かなものは何もない。

　私の剣には恐怖と痛みしかない。

「いい加減、前に進みたいんです。痛いのは嫌だけど、怖いのはもっと嫌なの。せめてこの恐怖だけでも振り払いたい」

「お前のトラウマは一朝一夕で消えるものじゃない。きっと辛いことが沢山ある。それでもやるか？」

　頭の中にサッと影がさす。恐怖としか形容できないそれを、振り払うようにしてリリアは頷いた。

「……はい……！」

「良い返事だ」

　精一杯の勇気でもって自分の中の恐怖を押しのけたリリアは、ベッドから起き上がろうとした。その身体をミミの手がサッと止めた。

「あー。ダメにゃダメにゃ。貧血でいきなり起き上がるのは良くないニャ。薬を飲まなきゃいけないニャ」

「……ミミ、その右手に持っている得体の知れないものは何……？」

　リリアは彼女が持つ緑色をした異臭を放つ液体を見てしまった。この世のものとは思えない恐ろしい匂いを発している。

「これか。これは薬ニャ。先生たちが取ってきた新鮮度百パーセントの薬草を混ぜてあるニャ」

「この異物をまさか、私に飲めと」

「他に誰がいるニャ」

　容赦なくミミはその液体を近づけてきた。「いやだ、やめて」というリリアの手を封じて、ミミはカップを口元まで持ってきた。

「必要なのは勇気ニャ」

「ひいい……」　　

　薬の効果はてきめんだった。「ぐおああああああ」と断末魔（だんまつま）のように叫んだリリアは十五分後に目を覚まして、「なにかひどく嫌な夢を見たけど、とても元気になった」とひょっこりベッドから起き上がった。