葉桜の君に

先生キャプター桜子

　新年度が始まって、クラス替えが行われた。

　新しく受け持ったクラスに春川がいなかったのは、はたして良かったのか悪かったのか。

　あの春休みの一件以来、俺は春川とは会っていない。

　いや、校内ですれ違うことはあるのだけど、向こうが俺に気づいたとたん逃げていって、話すことすらできないんだ。

　少し前までは事あるごとに話しかけられていたのに、悲しい。

　けど原因は、どう考えても俺にある。やっぱり、元カノの話をしたのはまずかったよなあ。

　元カノは背が低くて、子供っぽい所があって。そのせいで、春川と似てるなって思うことはあったけど、わざわざ言うことはなかったよなあ、どう考えても。

　あの時春川がどうして泣いていたのか、さすがに分からない訳じゃなかった。

　それでも念のために、大学時代の友達に電話でこの事を相談して、何があったかを細かく説明してみたのだが。

『なにアホな事言ってるんだ。元カノの話をして泣かれる理由なんて、一つしかないだろう。そんなことも分からないのか！』

　こんな答えが反ってきた。てことはやっぱり、そういうことなんだよなあ。

　つまり春川が好きな相手。友達の話と言っていたけど、春川が好きな相手ってつまりは……俺？

『当たり前だろ！　なのに傷つけて、お前それでも先生か？　その春川って子をこれ以上泣かせる前に、さっさと何とかしろ！』

　怒鳴り声で耳が痛くなったけど、言ってる事は正しい。

　俺だって、最低なことをしたっていう自覚はあるよ。でもなあ。

　通話を切った後、悶々と考えた。

　泣かせるなって言われてもなあ。俺の中では、答えはもう決まっているんだ。

　だってそうだろう。俺は教師で、アイツは教え子。気持ちに応えられるわけがない。

　だったらあの時、なんであんな背中を押すようなことを言ったんだって、思う人もいるだろう。はい、それは自分でもよーくわかっています。

　あの時送った言葉に嘘は無いし、間違ってはいないって思うけど、上手くいかないものだ。

　しかし答えが決まっている以上、返事を長引かせても仕方がない。

　だから早いとこ、ちゃんと会って話をしたいのだが、当の本人が俺を避けているのが問題で、中々チャンスが来ないのだ。

　だったらいっそ、このまま有耶無耶にすればとも考えたけど。同時に、本当にそれでいいのかという思いも、やっぱりある。

　春川の想いは、一時の気の迷いなのかもしれない。放っておけば、時間が解決してくれるのかもしれない。

　だけど自分のことを慕って、懐いてくれていた教え子のことを、このままにしておく気には、どうしてもなれなかった。

　そうして気がつけば、そろそろ４月も終わろうと言う頃。

　夕方になって学校を出た俺は、その足であの公園へと向かった。

　これはなにも、今日に限ったことじゃない。新学期が始まってから、俺は学校が終わった後は、毎日公園に足を運んでいた。

　理由はもちろん、春川がいるかもしれないから。

　もっとも、前は結構頻繁に遭遇していたけど、あれ以来一度も見かけていないけれど。

きっと俺を避けているから、公園にも近寄らなくなってしまったのだろう。

　だから本音を言えば、会えるだなんて思っていなかった。

　今日は終わるのが遅れたから時間も遅いし、公園内はガランとしている。

　だけどそれでも、もしかしたらと言う一抹の期待を込めて、桜の木の所まで行ってみたけど。

「えっ？」

　予想に反して、桜の木の下に春川はいた。

　探しに来たくせに、てっきりいないものと思っていた俺は、驚いて思考が止まってしまう。

　おかしな話だけど、風が花を揺らして、真っ赤な夕日が照らす中佇むその姿は、一瞬桜の木の精かと思うくらいに、幻想的な雰囲気を醸し出していた。

　制服姿であることや持ち物を見ると、学校帰りであることが予想される。

　授業が終わって、もうだいぶ時間が経っているのに、ずっとここにいたのだろうか？

　だとしたら、それは何故？

　こんな時間だというのに、春川が一人でこんな場所にいる理由。それはきっと……。

「春川」

「秋田先生、待っていました」

　ゆっくりとこちらに向き直って、歩み寄ってくる春川。

　表情からは、怒っているのか悲しんでいるのかはよく分からない。ただその目には、何かを決意したような力強さがこもっていた。

「先生、前にここで、私が言ったことを覚えていますか？」

「ああ、恋愛相談の話だよな」

「はい。ごめんなさい、友達の事って言いましたけど。実はあれ、私の悩みだったんです」

　真剣な眼差しで告白するその姿に、思わずズッコケそうになる。

　そんなことはもう、とっくに分かってるって言うのに。

「あの相談の後、私が先生の元カノさんに似てるって知って、すごいショックでした。だけどそれでも私は、秋田葉太先生のことが好きです！」

　静かな公園の中に響いた、力強い告白。向けられた、曇り無い愛の言葉。だというのに、俺は辺りに人がいなくてよかったなんて思ってしまう。

　こんなところを、誰かに見られるわけにはいかないから。

「春川、ごめん。お前の気持ちに全然気づかないで、傷つけて」

「いえ、良いんです。私が勝手に好きになっただけなんですから」

「これから更に、傷つくことになってもか？」

　表情が曇る。

　酷い男だと思ってくれて構わない。実際その通りなんだから。

　だけど、中途半端な優しさをかけちゃいけない。

「俺のことを、そんな風に思ってくれるのは嬉しい。だけど分かるだろう。俺は先生で、春川は教え子なんだ。気持ちに応えることはできないんだ」

　本当はこの前言うべきだったのに、躊躇して言えなかった言葉を、今ぶつける。

　春川は黙ってそれを聞いていたけど、やがて小さく呟いた。

「やっぱり、そうですよね。分かっていました、これは無謀な恋なんだって。告白したって、先生に迷惑かけちゃうだけだって。分かってっ……うっ、いたのに……」

　最後の方は嗚咽混じり。泣き顔を見られたくないのか顔を伏せて、表情をうかがうことはできない。

　無謀な恋だって、春川だって分かっていた。だけど無責任に、その背中を押してしまったのは俺だ。

　どうしてそんなことをしてしまったんだという罪悪感が、胸を締め付ける。

「春川、俺は……」

　どんな言葉をかけていいかなんて分からない。けど、このままではいけないと歩み寄る。

　涙を拭くためのハンカチを、ズボンのポケットから取り出しながら、泣いている春川の肩に手を触れようとした。まさにその時。

　グイッ。

「えっ？」

　一瞬の出来事。急に二本の腕が伸びてきて、首に回されたかと思うと、そのまま一気に引き寄せられる。

　いったい何が起きたのか分からずに混乱する中、唇に柔らかな何かを感じた。

「んっ……んんっ!？」

　何をされたのか、すぐには理解できなかった。だけど、この感触には覚えがある。

　そう、あの元カノ。彼女と数回交わしたことのある、あの行為。

　恋人同士が愛を確かめる為にするとされるコイツの名は、キ、キス!?

「うわあぁっ！」

　首を捕らえていた腕から逃れて、慌てて後ずさると、さっきまで泣いていたのは何だったのか。

　まるでイタズラが成功したみたいにクスクスと笑う春川の姿が、目に飛び込んでくるじゃないか。

「は、春川。い、今のは何だ!？」

「何って、キスですよ。私、キスなんてしたの初めてなんですよ。キャー、ファーストキスですー！」

　手をブンブンと振り回しながら、嬉しさと照れが入り交じったような表情で、はしゃぐ春川。その姿からは、涙の色なんて全く見られない。

　コイツ、さてはさっきのは嘘泣きだったな。いや、そんなことより。

「春川、俺の話聞いてたか？　俺は、その、お前の気持ちに応えられないんだ」

「分かってますよ。でもね先生、それは先生の言い分でしょう。私の言い分はこうです。先生が何て言おうと、諦めるつもりはありません！」

　胸を張って高々に宣言してるけど、まてまて、そんな無茶苦茶な！

「何言ってんだ。俺の意思はどうなる？」

「先生こそ何言ってるんですか？　先生、言いましたよね。迷惑かけてでもいいから、ぶつかっていけって。私はそれを実行したまでです！」

　うっ。そりゃあ、確かに言ったけど。

　ああっ、まさか自分で言った言葉が、自分の首を締めることになるとは！

「それにですね。私、元カノさんに似てるから優しくされてたんだって思って、最初はすごいショックでした。だけどよく考えたらそれって、先生のタイプってことじゃないですか。そんな大きなアドバンテージを持ってるのに、諦めるなんてできませんよ！」

「ポジティブに捉えすぎだろ！」

「ポジティブなのは私の良い所です！　先生、今はまだ無理でも、必ず振り向かせて見せますから、覚悟してくださいね！」

　いや、覚悟って。

　ダメだ。これは春川のやつ、欠片も引く気なんて無い。

　この前の傷ついた様子は、さすがに演技だったとは思えないけど、そこから這い上がって、逞しくなってしまったのかもしれないなあ。

　どうやら恋する女の子の強さを、俺は完全に舐めていたみたいだ。

　愕然とする俺に、春川はペロっと舌を出して、イタズラっぽく笑う。

「勝手にキスしちゃってごめんなさい。けどこれで、この前傷つけられた件はチャラにしてあげますから」

「あーうん、それはありがとう。でもなあ」

「『でも』も『だけど』も禁止です！　まあ本格的なアプローチは明日からにするとして、今日はもう帰りますね。初キッスの感触を思い出して、ニヤニヤしたいので」

「待て、人の唇を奪っておいて、何が初キッスだ！　おい春川！」

「それじゃあ、また明日学校で。バイバーイ！」

　春川は言いたいことを言うと、背を向けて走って行ってしまった。

　頭の中は嵐のように荒れていて、まだ状況を上手く飲み込めていないけど、それでもハッキリしていることがある。それは、厄介な相手に惚れられてしまったということ。

　そっと唇に手を触れると、さっきの感触が甦ってくる。いきなりキスしてくるとか、とんでもなさ過ぎるだろう。

　てっきり泣かせてしまうと思っていたのに、えらい事になってしまった。だって、だってなあ。

「どう考えてもマズイだろう。俺は教師で、アイツは」

　小さくなったものの、春川の姿はまだ見えて、その背中には、ランドセルが揺れている。

　マズイに決まっている。だってアイツは児童、小学生なんだから。

　徐々に小さくなっていく後ろ姿を、俺は呆然と見送るしかできなかった。