君にブーストモード

第1話 君と夏のワーミー

　10歳の時、いつも一緒にゲームで遊んでいた好きな女の子と、画面の前で約束した。

「トウ君。ゲーム上手いからプロゲーマーになれるよ」

「僕、世界で最強のプロゲーマーになる！」

「じゃぁ私、トウ君のマネージャーになる！　そしたら側で応援できるから」

「プロになったらユウホ。僕と結婚しよう！」

「うん！」

　それから15年。

　2021年夏、東京ビッグサイト。

　日本中から格闘ゲームの神と称されるプロゲーマーが集まり、しのぎを削っていた。

　人気格闘ゲー厶、ストレートブースターV（ブイ）。

　僕はストV（ブイ）の画面から目を外すさず凝視。

　キャラの攻撃パターンや反撃のタイミングに注視する。

　そして画面から『ＫＯ！』の音声（ボイス）が聞こえると、熱狂的な歓声が上がり実況者が吠える。

『優勝は、スカァァアアイッ！』

　スカイの名で通っているプロゲーマーの女性は、青く染めた髪をかきあげ退屈そうな顔で、自身のネイルが剥がれてないか確認していた。

　ヒーローインタビューが終わり、熱狂の会場を立ち去ろうすると、eスポーツファンが彼女を囲む。

「スカイ！　サイン下さい！」「スカイ！　握手を！」

　男のファンが多く、安全面を考慮して僕は、彼女の盾になるよう割って入った。

「あ〜下がってください。スカイは次の予定が入ってます」

　ファンを遠ざけ逃げるように立ち去ろうとすると、漏れ出た嫌味が追いかける。

「んだよ？　プロゲーマーのマネージャーとか意味わかんねぇよ。腰巾着」

「アイツ。どっかで見たことあるな？」

　こういう仕事をしていると、耳の痛い話ばかり入る。

　僕こと、尾渡（おわた）・人生（とう）は現在、プロゲーマーの「スカイ」こと、幼馴染みの須海（すかい）・由歩（ゆうほ）のマネージャーを勤めている。

　人気プロゲーマーとなればメディアに取り上げられる機会も多く、ゲーム企業から宣伝のオファーが殺到。

　ましてや由歩は愛らしい顔立ちの為、その人気いは今やアイドル並み。

　由歩はゲストルームのソファに寝そべると気だるそうに聞いた。

「ジャーマネ。明日の予定は？」

　彼女に言われ、機敏に手帳を開き読み上げる。

「はい。明日はスポンサーと新発売のゲームのCM打ち合わせ。その後はヤングジャンボのグラビア撮影。最後は週刊ハスキーとワニ通のインタビューです」

　という具合にマネジメントできる人間が必要な訳である。

　しかし由歩は気分屋。

「なんか気分が乗らないからキャンセルして」

「そういうわけには行きませんので」

「相手のプレイスタイル見てたら、変なこと思い出しちゃったから、テンションだだ下がり」

「はい？」

「ガチャガチャボタン押して、やたら食い下がる感じ、昔のあんたのプレイに似てた」

「そ、そうですか」

「昔さ。あんたがプロになったら私と結婚するって言ってたじゃん？」

「さぁ、覚えてません」

「今思い出すと、キモいよね〜」

　ホント、キモいよね〜……。

　死にたいくらい同意せざる得ない。

　数年前はプロ養成学校を出て、大きな大会で何度も優勝した。

　名前も業界に知られ、自分の実績を鼻にかけて傲慢になっていたのだろう。

　ある大会で自分よりも年下のゲーマーに油断し、惨敗。

　それ以来、スランプになり負けが続いて、プロとしてやっていけなくなってしまった。

　一方、僕より遅れてプロゲーマーになった由歩は、その才能をみるみる開花。

　今や負け知らずのプロ選手になっていた。

　仕事をなくした僕を、幼馴染の好（よしみ）で彼女がマネージャーにしてくれたのだ。

　まるで拾われた捨て犬。

　彼女には頭が上がらない。

§§§

　某日、今回の対戦相手に僕は驚愕。

　養成学校時代、僕にプロの技術を教えてくれた先生だった。

　恩師と言ってもいい。

　先生に挨拶すると、彼は愛想笑いで返し、うなだれながら壇上へ上がる。

　先生はプロ歴8年のベテラン。

　近年、強い若手のプロゲーマーがゴロゴロ現れ、世代交代の流れに危機を感じスランプに陥っている。

　最近は先生の負けをあっちこっちで聞いていて不安だ。

　運悪く対戦相手が由歩。

　まさに泣きっ面に蜂。

　試合開始。

　由歩は子供の頃から愛用する女子高生ファイターを選択（セレクト）。

　対する先生はホウキ頭の軍人キャラを選択。

　対戦格闘ゲームは2ラウンド制すれば勝ちだ。

　制限時間内に相手の体力ゲージをより多く減らすか、ゲージを0にしてＫＯ勝ちするかで勝ちが決まる。

　引き分けの場合は3ラウンドに持ち越され、そこが最後の勝負。

　由歩は怒涛のごとく先生を画面の端まで追い詰めて行き、あっという間に最初のラウンドを制覇。

　2ラウンド目、先生は由歩の手の内が分かったのか攻め続けた。

　しかし、由歩は先生の攻撃パターンをものの数秒で熟知、再び先生を画面端まで追い詰めて2ラウンド目も制覇。

　プロになって2年の由歩は、8年のベテランに圧勝した。

　余裕の由歩は爪を気にする。

　反対に肩を落として消沈した先生へ声をかけた。

「先生！」

「情けないな」と漏らし隅のベンチに沈む。

　由歩はリングの外にいても、敗北した者を容赦なく追い込む。

「８年もプロでやってきたのに、こんなもんなんだ～」

　やめてくれ。

　先生にだって応援するファンがいるんだ。

　それ以上、ファンの目の前で辱めるな。

「ホント、８年も人生ムダにしたよね～」

　やめろ！

　込み上げてくる激情を言葉に乗せる。

「お……ま」

「何ジャーマネ？　恩師の代わりになんか言いたいの？　声小さくてキモ」

「お前に赤い血は流れてないのかぁぁあ!?」

　会場が静まりかえった。