レッドリバー・バレー～こんな所にやばい石が！

第10話 アリゾナが焼かれた理由

　どうしたものか、と彼は思う。

　知りたいのは、確かなのだ。しかしあまりにも、どちらの選択肢も、自分好みではない。

　確かに不老不死の身体、というのは便利だろう。

　だがそれは、何かが違う、とジャスティスは思うのだ。時間なんてものは、終わりが判っているからこそ、貴重なのだ。生きて、何かして。

　だいたい目の前のこいつがいい例じゃないか。彼は思う。ずっとずっと、寂しかった、なんて…

　だから。

「ジャスティスさん？」

「だからお前、そんな目で、見るな」

「そんな目、って？」

　軽く細められた、黒い瞳。挑発するな、と彼は内心つぶやく。

　だが。

　掴んだ肩を、ぐい、と力任せに自分に引きつけていた。

「ちょっ…」

　何をしてるんだ？　という気持ちは…　さすがに彼にも、あるのだが。

「…お前、アリゾナを出ろ」

「な」

　相手はさすがに呆気にとられた様な顔になる。

「…何を、あんた…」

「お前は三百年も、ここを守ってきたんだろう？」

「…そうだよ」

「三百年も守れば、充分じゃ、ねえのか？」

「充分だと―――　思いたいよ」

「じゃ、何だ」

「あんたさあ、ジャスティスさん」

　何だ、と問い返す前に、相手の腕が、自分の背に回るのを、ジャスティスは感じた。そして、自分の肩に、強く顔をうずめているのを。

　さすがにそうされると、条件反射の様に、彼は相手の頭を撫でていた。

　ちょっと待て、と思いつつ、その手が止まらない。

　これは弟にするのと同じだ同じだ。そう思いつつ、それでも。

「さっき言わなかったっけ。このアリゾナがドライ・アップされたのは、俺のせいだって」

「ああ、言った」

　埋めた服のせいで、発音がやや不明瞭な声が、聞こえてくる。

「お袋は、俺が『そう』なってしまったことを知った時、この地に降ってきたそれが、自分達の惑星のものだ、ってことに気付いてしまったんだよ」

「惑星って…」

「故郷の、惑星。それが、破壊されて、慌てて逃げ出して来たんだ、ってことに気付いてしまったんだ」

　訳が判らない、とジャスティスは思う。

「…お前それは、あの、天使種の連中の、…元々の星が、ということか？」

　黙って相手はうなづいた。

「お袋は真っ青になった。変化したばかりの俺の中にも、あのひとの心は伝わってきたよ。すごくごちゃごちゃになってた。だけどその中で、だんだん気持ちが固まってきたものがあったんだ」

「…」

「ここに、これがあることを、天使種の軍隊に―――　自分の脱走して来た軍隊には、気付かれてはいけない、と」

「何で」

「だって、あの惑星を破壊できるのは、当の連中だけだよ。お袋の中に、そんな知識があった。あの惑星は、他の星系からその時もう既に、航路が封鎖されてたって。だから行けるのは、連中だけだった。壊すことができたのも、連中だけだった。何で壊したと思う？」

　俺に判るもんか、とジャスティスは内心つぶやく。相手はそれに答えを望んではいないのは彼にも判るから、軽く首だけを振る。

「証拠の隠滅、だよ」

「証拠の隠滅？」

「そう。彼等がどうして天使種なのか、という理由の」

「何で、だ？」

「だってあんた、知ってるじゃないか」

「何を」

「あんたの中には、辺境の記憶が、たくさんあるじゃないか」

　こいつ俺の心を読んだな、とジャスティスは舌打ちをする。が、まあいい、とすぐに思う。その方が話は速いのだ。

「確かに俺は辺境回りだ。だがそれがどう関係ある？」

「あるよ」

　ぐっ、と腕の力が強まった。

「何でＶＶ種が、一掃されたと思う？」

「それは…　連中の惑星が」

「そんなの、口実」

　あっさりと彼は否定する。

「じゃ、何だって言うんだよ」

「ＶＶ種が、『一緒になって』強くなった連中だから」

「だからその一緒に、って…」

　はっ、とジャスティスは気付く。絶滅種には、色んな種類があったけれど…

「俺の言いたいこと、判る？　ジャスティスさん」

　スペイドは顔を上げた。泣きそうに歪んだ顔が、そこにはあった。

「…上手く言葉にはできんが…　お前の言いたいことは、何となく、判る」

「そうだろ？　あんたは、判ってくれると、思ってた」

　そしてその歪んだ顔のまま、笑う。

　つまりは。ジャスティスは自分の語彙の無さに少しばかり苛立ちつつ、それでも言われたことを整理しようとする。

　つまりは、天使種は、もともとはただの人間で、この「生きてる鉱石」の何かとくっついたので、天使種に「なった」存在ということで。

　もしかしたら、ＶＶ種は、やっぱりそういう風に、その地に居た何かと、くっついたから、病気への耐性があったりして。…もしかしたら。

　バーディが居れば、そのあたりはもう少し、語彙を増やして説明が効くだろう、と彼は思う。やはり「毒食らわば皿まで」同士としては、きっと。

　しかし彼女は今ここに居ない。スペイドの小屋ですやすやと寝ているはずだ。

「…絶対、天使種の軍隊は、それを見つけたら、下手すると、この惑星自体をそのＶＶ種の場合の様にしてしまうかもしれない。…それはまずい、と俺のお袋は思ったんだ」

「だけどそれでＤＵ弾ってのは」

「被害は最小限に、とお袋は言ってた。ごめんね、と俺を強く抱きしめてキスした。親父には愛してる愛してる、って何度も何度も言ってた。親父はどうしてもそうしなくちゃならないのか、と隠し通せないのか、とお袋に訊ねた。だけどお袋の返事はいつもＮＯ、だった。天使種の軍隊は、最強だった。そして容赦がないことを、一番良く知ってるのは、お袋だったんだ」

「だからって」

「だから、お袋は、アリゾナにとりあえず目を向けさせたんだ」

　とりあえず？

「脱走兵の自分が、もう一度前に出てきて、そしてあえて、アリゾナに逃げ込んだ形にしたんだ」

　そう言えば、アリゾナにＤＵ弾が打ち込まれた理由って言うのは。バーディと話していた時のことを彼は思い出す。

「…で、なるべく、人の居ない地方へと逃げ込んだ。あえて攻撃なんかもして、人を追い払った。…自分に目を向けさせるためにさ」

「おい」

「で、向こうさんは、開発したばかりの兵器を、テストした、って訳。天使種の脱走は死罪で…『爆死』らしいから…」

　ごめん、とそう言って、スペイドはうつむいた。三百年経っても、辛いことは、辛いのか。ぽとぽと、とうつむいた顔から、涙が落ちているのにジャスティスは気付いた。

「だからお袋は、できるだけレッドリバー・バレーから離れた所へ行こうとしたはずだよ。ただしこの惑星に降りるとして、それが不自然でないとこにね。そうした結果、緑色の雲が立って」

　ジャスティスは息を呑んだ。

「アリゾナは、焼かれたんだ。俺のせいで」

　ジャスティスは思わず、相手の頭を抱え込んでいた。

「だから俺は…　この連中の生きてる反応が無くなるまで、ここに居なくちゃ…」

　誰か。

　ふとそんな言葉がジャスティスの中に響いた。

　誰か、ここを思いっきりぶち壊してくれよ。

　泣き叫ぶ様な声が、彼の中に飛び込んでくる。

　俺にはできない。俺のせいだから。だから誰か。

　誰でもいいから、誰か、俺の鎖を切ってくれ。

　そんな声が、頭に、胸に、飛び込んで来た様な、気がした。

　ジャスティスは、自分が大したテレパシイなど持っていない、という自覚はある。ただ、相手が強烈な能力を持っていたとしたら、それを無自覚に受け取ってしまう可能性はある、と思っていた。

　電波の許容範囲のようなものだ、と彼は思っている。双子の弟は、一番近い波長だから、その考えていることや、感覚が判りやすい。

　だが、そうでないとしても、少なくとも、全く「開いて」いない人間とは違うのだ。能力者の相手が送り込んでくる感情が、ひどく強かった場合、それをそのまま感じ取ってしまう、可能性は否定できなかった。

　…さてどうしたものか。

　ジャスティスは、相手の肩を抱き込む力を強めた。

　天使種になるのも、アタマを狂わされるのも、まっぴらごめんだ。

　だが、本当にそれ以外の選択肢は無いのだろうか。彼は考える。少なくとも、意志を通じ合わせることができる「もの」だったとしたなら。

「潰すってのは、いかんだろうなあ…」

　聞こえない程度の声でつぶやく。が、無論聞こえていた様で、くい、とまだ赤い鼻のまま、スペイドは彼を見上げてにらんだ。

「ああ判ってるよ判ってる。そんなことしねえって。だいたいそんなことしたら、本当にアタマやられかねねえって。…そうじゃなくてなあ…」

　どう言ったものか、と彼は相手の背中を撫でながら考える。いつの間にか、手が背中に移動してしまっていることも、彼は気付いているのかどうなのか。

「…あんたさあ」

　考えが中断させられる。

「馬鹿やろ、不意に喋りかけるんじゃねえ。今考え事してたんだ」

「でも俺には伝わっちゃうよ」

「…読むなよ」

「じゃなくて、俺別に、読もうと思ってないもん」

「何だと？」

　どういう意味だ、と彼はすぐさま心の中で問いかけていた。

「伝わってくるんだよ、あんたから」

　そしてその時、ようやくジャスティスは、自分達がどういう体勢なのか、気付いた。思いっきり、抱きしめ体勢になっているではないか。

　気付いた時にはもう遅かった。離そうと思っても、相手の方が、何やら嬉しそうに、離そうとしない。

「こういうのは、初めてだなあ」

　今泣いたカラスが何とやら。スペイドはいきなり笑顔になって、ぐっ、とジャスティスの広い背中に腕を回し、強く抱きしめた。

「おいおいおい」

「いいじゃん。あんただってさっき抱きしめてくれただろ」

　それは、そうだが。流されていることに彼は何となく、不吉な予感を覚える。

　だが今はそれどころではない。

「じゃあお前、俺が今何考えてたのか、判るんだな？」

「うん。…でも駄目じゃないかな」

「駄目とか何とかって言うのはな、やってみてから言うもんだ」

「だけど」

「俺はあいにく、天使種にもパーにもなりたくはねえ。ついでに言うなら、お前をアリゾナから出してやりてえ、と思ってる。そう、感じただろう？」

　え、とスペイドは目を大きく広げた。

「本当に、あんたそう思ってるの？」

「何だ？　そう感じなかったのか？」

　感じたけど、とスペイドはつぶやく。

「俺はあいにく、『ランプ』の生まれなんだよ」

　開拓者精神（フロンティア・スピリット）。自由に、何処へでも、自分の必要とするところへ、遠くへ、遠くへ。

「この奥の奴が、お前の鎖だって言うんならな」

　彼はスペイドの肩を抱いたまま、足を踏み出した。

「鎖そのもんに、話をつけてやる！」

　角を曲がると、そこには、一面の、乳白色の光が満ちていた。

　まぶしい―――　ジャスティスは、思わず目を細めた。

　なるほど、この光が、回りにしみ出していたのか。周囲の明るさを、彼はそう納得する。

「話がある」

　人に言うように言っていいのか、彼にはさっぱり判らない。だが、だからと言って、どういう言い方をすればいいのかも判らない。

　だったら、真正面から、ぶつかってみるしか、ない。

「俺はあんた等を取り込んで天使種とやらになる気もない。だがあんた等にアタマを狂わされたくもない。ただ一つ、願いがある分だ」

　ぼうっ、と光が優しくなった、と彼は思った。

　乳白色の中に、ほんの少しの赤が混じる。

　…その時、頭の中に、直接何かが飛び込んできた、と彼は思った。