レッドリバー・バレー～こんな所にやばい石が！

第11話 石との交信――― スペイドの決別

　何か。

　それは直接的な映像であり―――　同時に意志だった。

　慌てて彼は、それを理解しようとする。

　だがすぐにその試みは断念した。彼の直感は告げていた。

　そうか、違うんだ。

　例えば、猫が言葉を持ったとしても、猫の言葉は人間には通じない。猫には猫の思考形態があり、その形態はそのまま人間に伝わるものではないのだ。

　足元まで、いつの間にか、光が満ちている。足元がおぼつかなく、自分が宙に浮いているような感覚さえある。

　それでも。

　彼は唇を噛む。負けるな、と自分に言い聞かせる。

　飛び込む映像と意志。

　流れるものは、放っておけばいい。

　ただその中で、必要なものがあったら、逃すな。

　彼はすうっ、と息を大きく吸って、そして吐いた。

　目を閉じて、閉じていても流れていく景色を、漫然と眺めていた。

　色合いも焦点も、彼の感覚からしたら滅茶苦茶なそれは、おそらく、その「岩」の視点から見た「映像」なのだろう。それをやり過ごすのは、確かにかなり酷だろう、と彼は思う。

　普通の精神の奴だったら、確かにやられてしまうだろう、と。

　ただ彼は、運良く「ランプ」の男だった。

　「ランプ」という惑星が、一体その住民に、何を求めてその能力をもたらしたのかは判らない。他星系に行けば、下手するとお荷物にもなりかねない能力ではある。中途半端なために。

　しかし彼は、それを否定したことはなかった。

　面倒だ、と思ったことはある。「違う」連中とのカルチュアショックも受けた。

　それでも、その能力が自分にあることを、否定したことはなかった。それが自分であり、自分はそれ以外の何者にもなりたくはないのだ。

　そしてまた流れて行く「意志」。まるでそれは、混線したラジオの電波を拾うようなものだ、と彼は思う。　　　　

　そうだよく、「ランプ」に居た頃、兄や弟と、野球放送がどうしても上手く入らないことがあったっけ。彼は思い出す。

　その時どうしただろう、自分は。

　目を閉じて。

　兄はそう言った。

　少しづつ、少しづつ、ダイヤルを合わせるんだ。そうすると、不意にくっきりと、その音が聞こえてくる時がある。その時を、決して逃してはいけないよ。

　目を―――

　彼は目を閉じる。…ああ、あの光は優しい。だってそうだろう、あまり強い光だったら、閉じた目の裏が真っ赤になるはずなのに。

　閉じた目の向こうには。何かが。

　掴まえて、と何かが。

　彼はその手を、取った。

　周波数が、合う。

　―――解放されないのは、彼自身なのだ。

　言語化した意識が、明瞭に飛び込んでくる。

　―――我々が縛っている訳ではないのだ。

「スペイド自身が、自分をこの地に縛りつけているというのか？」

　ジャスティスは「それ」に問いかける。肯定の意識が向こう側から返ってくる。

　―――我々が遠い故郷から逃げ出した後、最初に呼びかけてくれたのが、彼だった。だから我々は、彼をできるだけ守ろうとした。

　あの爆撃の時か、とジャスティスは思う。

　―――しかしそれが彼自身を縛ってしまったのだな。

　何だろう、とジャスティスはその時、胸に大きく、重い感覚が走るのを感じた。

　―――確かに我々は、今更「奴等」に見つかる訳にはいかない。

「奴等？」

　彼は向こう側に思わず問いかけていた。

　―――お前達がそう、…と呼ぶ連中だ。その昔、我々と交わることによって、その地で生きて行くことを選択した者達だ。

　そうなのか、と彼は思った。しかしその一方で、そうなのかもしれない、と思い出していた。そうだったら、彼が今まで辺境で見てきたことは、つじつまが合うのだ。無論それをむげに口に出す程、彼は馬鹿ではなかったが…

「奴は」

　ジャスティスは再び問いかける。

「俺は奴をこの地から出してやりたい。出してやっても構わないだろうか」

　―――彼は充分、我々の地を守ってくれた。鉱石目当ての者を大半追い払ってくれた。

「けど三百年だ。本当にそうなのか。そうだとしたら、それは一人が一人で生きて行くには、長すぎる。寂しすぎる」

　寂しいんだよ、と半ば茶化して言葉を吐くあの青年に見える男の目が。

　―――しかし鎖を切るのは、彼自身なのだ。我々がどうこうできるものでは無い。

「あんた等がそこにあるから、奴は出られない、と言った。ここが全て真っ赤になったら、と奴は言った。あんたが（そう思考を放ってから彼は相手を擬人化していた事に気付いた）真っ赤になってしまう日は、近いのか？」

　―――お前の身体に移ることが可能ならば。

　彼は思わず、自分の身体がこわばるのを感じた。

　―――嫌か？　お前は我々と「話す」ことができる程に我々との適応力が高い。おそらく、お前が我々を取り込めば、現在の奴等の最も高い世代と変わりない能力を得られるだろう。長い時間を、最高の力を発揮することも、可能だろう。

　それは、人によっては、おそらくひどく甘い誘いなのだろう。もしかしたら、あそこで倒れていたイリエの若い者は、何処かでそれを聞きつけたのかもしれない。

　天使種の中にも階級があることを、辺境回りをして聞いたことがある。現在「皇族」と「血族」と分かれているその違いは、生まれた世代なのだ、と。

　詳しくは知らない。

　ただ、断片的な知識は、何処かで一つつなげるためのものが見つかった時、意味を持つのだ。

　つまりこの目の前のものが言うのは、その「皇族」に匹敵する力を手に入れられる、ということだろうか。そうかもしれない。おそらくそうだろう、と彼は思う。

　しかし。

「俺は、要らない。あんたには悪いが」

　―――要らないのか？　強い力を。何処でも生きてゆける力を。誰よりも強い力を。

「俺は今の自分が結構気に入っているんだ」

　言い放つ。確かにそうだ。

　「ランプ」ではそう育てられたのだ。そしてそれを彼は誇りに思っていた。

　生まれてきたその身体で、何を何処までできるか。

　人生は短い。だから好きなことを、とことん自分の力でやれ。

　そう彼は、親からも、周囲からも、兄からも教わってきたのだ。

　決してそれが器用な生き方だとは思っていない。

　特に「企業」なんて所に入ってしまったからには。どんな場所でも、それが大きな「集団」である限り、「ランプ」に生まれ育ち、その精神を誇りに思う人間であればある程、不利になって行く可能性はあった。

　実際、そうやって外に飛び出して、疲れ果てて戻って来る者も居る。

　だが彼等は、少しの休養で、また外へ外へと飛び出して行くのだ。もう大丈夫、時間が無い、とばかりに大きな笑顔と共に。

　小さな頃から、そんな人達を双子の弟と一緒に、彼は見てきた。ベースボールも、力の限りやって、四番バッターだった。だけど、それは自分のしたいことか、と考えた時、自分の中に見つけた答えは「ＮＯ」だった。

　まだ何か、自分には見てみたいものがあるのかもしれない。

　そして彼は「ランプ」を離れた。

　弟はその逆に、ベースボール・グラウンドに自分の居場所を見つけた。

　今現在、「それ」が自分に果たして見つかっているか、は彼には判らない。もしかしたら、一生見つからないものなのかもしれない。

　だが、彼の故郷の名は、一つの目印だ。

　「ランプ」は、迷った時に目の前に現れる道しるべの灯りなのだ。

　遠い祖先は、長い旅の末にその惑星を見つけた時に、それが自分達を導く灯りに見えたのだと言う。惑星の名は、そこから付けられた。

「要らない」

　ジャスティスは再び言い放った。

「俺は俺であることに、誇りを持っている。それ以上でも、いれ以下でもあろうとは思わん。それが確かに有効な方法であろうが、そうした瞬間、俺は俺ではなくなるだろう。それは俺にとって、俺の『死』を意味することだ」

　―――そうか。

　そう答えた、ような気が、彼にはした。

　―――昔、お前の様に答えた者が居た。

　ふっ、と一つの映像が、鮮明に、彼の中を通り過ぎて行く。そこではそうしなくては生きていけなかったというのに、かたくななまでに、自分であることを通した「馬鹿者」達。

　たぶん、自分もその状況にあったら、そうしてしまうだろう。

　何故なら、その映像の中の人物の笑みは、「ランプ」に生まれた人間のそれによく似ていた。

　―――判った。ただしこの地の鉱石を「開発」に使用するのは止してくれ。

　だろうな、と彼は思う。

「判ってる。これはあんた等の墓標だ。墓を荒らす趣味は俺にはない」

　むざむざ荒らすために、スペイドは三百年もここを守っていた訳ではないのだ。

「何とでも、なるさ」

　―――感謝する。

「ただ、あんた等が居ることが判ると、軍がまた手を出すかもしれない。それをどうする？」

　―――なるほど。

　なるほど、とそう向こう側が答えた様な、気がした。

　何を納得したのだろう。

　そう思う間も無く、彼は、その場から放り出される様な感覚を―――味わった。

　ぴし、と何かが弾ける様な音が、突き刺さった。

＊

「大丈夫！？」

　え、と自分を見下ろしている黒い目に、ジャスティスは気付く。

「ねえ大丈夫？　アタマどっかおかしくしてねえ？」

　何てえ言いぐさだ、と思ったが、テレパシイの交信があれだけ続いたから、頭がふらつくのも確かだ。

「…ちょっと待て、おい、揺れてるぞ」

「あ」

　スペイドは周囲を見渡す。

「あんた何を連中に言ったの？　ここがこんな反応を起こすなんて、今まで無かったんだよ」

「…俺はどのくらい、あいつと交信してたんだ？」

「ほんの数秒、だよ」

　数秒？　彼は目をむく。信じられない。そんな一瞬だったのだろうか。

　瞬間のことにしては、その映像は、思考は、大きすぎた。確かに、「開いて」いない普通の人間が受け止めることは、よほどのことがないとできないだろう。

「ねえ」

「お前、俺にくっついてると、何を考えてるか勝手に分かるんだろう？」

「あ？　ああ」

「じゃあ行くぞ。話している時間が惜しい。…おそらく、奴等、何か、しようとしてるんだ」

「え」

　相手の返事を待つまでもなく、ひょい、とジャスティスはスペイドを担ぎ上げた。

「俺はお前を、アリゾナから連れ出すからな」

「って…」

「そう、連中と、約束したぜ」

　だからしっかり掴まっていろ、とジャスティスは走り出した。

　足元が揺れる。周囲が揺れる。

　地震だろうか何だろうか。それは判らない。

　ただもう、足元が揺れ、周囲の岩壁が時々びし、と音を立てる。

　崩壊の予告だ、と彼は思う。

　それがあんた等の選択なのか？

　今はもう自分の「声」など聞かないだろう相手に向かって、ジャスティスは内心つぶやく。

　ただもう、今できることは、一つしかないのだ。

「次はどっちだ？」

　曲がり角が来ると、そのたびに彼はスペイドに問いかける。そのたびに右、とか左、とかスペイドは答える。

　あ、違った、と時々かましてくれる辺りには、ボケ、と声を張り上げる。そしてそのたびに、周囲に反響して、とんでもないことになる。

「あ」

　そう言えば、と彼は一瞬足を止める。イリエの若い者、がまだそこには倒れたままになっている。

「俺、降りるよ」

「黙ってろ」

　そう言うと、彼はそのまま、イリエの若い者を左の腕で横炊きにすると、再び走り出した。

「…うわすげえ。あんた、何って力だよ」

「うるせえな」

「でも、格好いいよ」

「…うるさいって言ってるだろう！」

　実際、額も首筋も汗がだらだらと流れ落ちてるのが判る。背中もそうだ。気持ちわるい。外に出たら絶対にあの川で水浴びだ、と彼は叫んでいた。

「うんそれもいいね」

　そしてそれを読んで、答えてくる奴がまた質が悪い。

　背後に崩壊の音が、近づいて来ているのだ。

　体験から良く知っている。崩壊するものの内部はもちろん、ある程度の近くに居ても、被害を被る可能性は高いのだ。

「…そっか、そういうこと、あんたには、言ったんだ」

　ぼそ、とスペイドがつぶやく。あああの時のことを、やっと見つけたなこいつ、とジャスティスは気付く。

「俺は―――　行ってもいいんだろうか」

　うなづく気配。

「…行っても、いいんだね」

　そうだお前は行ってもいいんだ。

　お前の力があれば、この広い広い全星系を飛び回ることができるだろう。

　ジャスティスは言葉には出さないが、思う。

「そうだね。それも楽しいかもしれない」

　スペイドは遠のいていく、見慣れた光景を目の当たりにしながら、つぶやく。

「俺を、親父をあの時、守ってくれて、ありがとう」

　やがて、外の光が、彼等の視界に入ってきた。