レッドリバー・バレー～こんな所にやばい石が！

第8話 寂しがりやとジャスティス、赤い河の谷に入る

　こっちこっち、とスペイドは実に楽しげに、彼を近くの川へと連れて行った。

「綺麗な水じゃねえか」

「うん。ここだけはね。谷一つ越えると、もう砂だの土だのしか無くなってしまうけれど、まだここは大丈夫。土がちゃんと水を受け止められるんだ」

「ＤＵ弾？」

「ああ」

　ばしゃばしゃ、とスペイドは川の水で顔を洗う。

「う～　気持ちいいっ。後で水浴びでもする？」

「…俺はいい」

　とは言え、顔くらいは洗っておきたかった。睡眠不足だ。目は覚ましておきたい。

「谷のこちらとあちら、ではずいぶん違うんだな」

「うん。谷に落ちない様に、お袋は苦労したらしいからね」

「…お前な」

　うん？　とスペイドは顔を上げる。途端、その視線が絡まる。

「あ、いや…」

「何なの、言いかけたことはちゃんと言ってよ」

　ぱっぱっ、と彼は濡れた手と顔を振って乾かす。

「何処まで、本当だ？」

「何がさ」

「お前の言ってること」

「何、俺が嘘言ってる、って、あんた思ってるんだ」

「思ってるも何も…」

「別に信じてくれなくても、いいけどさー」

「や、そうじゃなくてな」

　どう言ったらいいのだろう。ジャスティスは少しばかり言葉を捜す。自分とて、似た経験はあるのだ。こちらが常識と思っていたことが、まるで相手には通じなかったということが。

　程度の差はあれ。

「お前はどう見ても、二十歳になるかならないかくらいにしか、見えないんだよ」

「ああ、俺のホントの歳のこと？」

「端的に言ってしまえば、そうだ」

「ま、そりゃそーだよね。この若々しいぴちぴちしたお肌だしよ」

　そういう意味ではないのだが。そう思いつつ、彼は顔を洗う。…洗ってから、タオルの一つも持っていないことに、彼は気付いた。

　仕方なく、シャツの裾を引っぱり出して、顔をぬぐう。どうせこの乾燥した気候では、すぐに乾いてしまうだろう。

「ＤＵ弾の雲が緑、ってのは」

「だって見たもの。嘘じゃないぜ？」

「ああ、そう思う」

「だいたい俺があんたに嘘ついて、何の得があるっていうの」

「だから、そこだ」

　そうだ、と彼もそこではたと思い当たる。

「何でお前は、俺等は『客』として選んだんだ？」

　ああ、とスペイドは大きくうなづいた。

「なあんだ、あんたそこにこだわってたんだ」

　あはははは、とスペイドは子供の様に笑った。あまり笑いすぎて、終いには、腹を抱えだす始末だった。

「…おい」

「や、ごめんごめん…　んー、でも、ねえ」

　ほら、とスペイドは両手を前に差し出す。ん？　とジャスティスはそれを眺める。

「何やってるんだ、お前」

「だから、例えば今、連れのあの子だったら、俺の手の上には、火の柱が立ってる筈なの」

「…俺には見えねえが」

「うん。そういうこと」

　まだ彼には、よく判らなかった。

「あんた、あの子をウチまで眠らせて来て、正解だったよ。そのままだったら、あの子はレッドリバー・バレーを通っては来れなかったはずだぜ。だいたい、俺の幻覚が見える様な奴だったら、通ったらアタマがやられる。前にも通ろうとした奴が居たけれど、脅しても入って行っちゃって、仕方ねえなあ、と思ったら案の定」

　そう言えば。

　彼は前所長の件を思い出していた。戻って来たはいいが、火傷に切り傷、それにアタマが。

「あんたはそういう意味で、『通れる』奴だ、と思ったからさあ。俺だって時には寂しくなるし」

　そうなのか。

　ジャスティスは、ようやく納得する理由が見つかったと思った。

「お前、寂しいのか」

「寂しいよー。だって、ねえ。それこそ三百年もずーっと、一人で暮らして来たんだからね。時々、それこそあんたみたいに迷い込んで来たひとも居たし、運がいいと、しばらく一緒に居てくれたけど、でもいつかは、出てってしまうし」

　あくまで、彼は軽く言った。

「あんただって、もうすぐ出てってしまうだろ？　お仕事で来てるんならさ」

　それはそうだが。ジャスティスはつい口にしていた。

「だったら、谷を出れば」

「それが、できればね」

　スペイドはやはり、軽く言った。顔には笑みすら浮かべて。

　だが。

「まだ、駄目なんだ」

「何が、駄目なんだ」

「この谷が、全部真っ赤になったら、俺は出る。そう決めてるんだ。それまでは、俺は出られない。出ちゃ、いけないんだ」

「全部」

「でも、もう少しだからよ」

　さあメシメシ、と彼はくるり、と足を小屋の方へと向けた。

　おはようございます～、と向こうから、バーディが慌てて出て来て、こけそうになっていた。

＊

「んで、あんた等、もう帰っちゃうの？」

「道を教えてくれるのか？」

「教えたくはないけどー。まあ仕方ねーよなー」

　もごもご、とスペイドは昨日の残りの肉を口にする。

　ジャスティスもそれは平気だったが、さすがにバーディは朝から肉の丸焼き、は遠慮していた。それに、昨夜の酒がまだ残っていたらしい。

「何だお前、二日酔いか」

「だから私、酒は普通だって言いました～」

　ん～、と彼女は普通よりヴォリュームのある二人の声に、えーん、と泣きまねをしながら頭を押さえている。

「じゃあ今日はまだ帰らないのね」

　にやり、とスペイドは笑った。

「今日一日は、おねーさん、寝ておいでね」

「そ、そんな～」

　顔を上げる。途端、がんがんがんがん、と響く痛み。う～、とバーディはうなる。

「ほぉら。あんたは平気なんでしょ」

　そう言ってスペイドはジャスティスをちら、と見る。

「…そりゃあ、なあ」

「だろ」

　にやり。

「だからさ、あんたに今日は、谷の案内してやるからさ。どーせおねーちゃんは来れないから、ちょうどいいじゃない」

「私、行けないんですか！」

　痛てててててて、と自分で叫んでおいて、また彼女は頭を押さえた。

「いい加減、寝てろ」

　はい、とバーディは今度は小声で言った。早速、昨日眠りこけていたベンチの上に横になる。まだ眠り足りなかったらしく、やがてすうすうと寝息を立てだした。

　よくまあ、すぐに眠れるものだ。

　思わず彼は感心する。確かに辺境向きだ。野営もできそうだ。

「で、どうすんの？」

　にやにや、とスペイドは笑って問いかける。

　実際、彼の言う通りだったら、確かにレッドリバー・バレーの中は、自分しか見ることができないのだろう。ジャスティスはそう判断する。なら。

「案内してくれるなら、それはありがたい」

「うん。じゃあ行こう。た・だ・し」

　ぴ、とスペイドは指を立てた。

「一つ、約束してくれない？」

「何だ？」

　口元は相変わらず笑っている。だが目は、笑っていない。

「あんた等、谷の鉱石の発掘調査に来てるんだろ？」

「そうだ」

「調査してもいいけど、資源利用、なんて考えないで欲しいんだ」

「何故だ？」

「それは」

　ぐい、と彼は顔を近づけてくる。一瞬の沈黙。

「一緒に来たら、教えてあげる」

　からかってんのかてめえ、という怒号は、ジャスティスの中に呑み込まれた。

　すやすや、とバーディは実に良く眠っていた。

＊

「谷と言ってもね、その、あんた等が欲しがってる『赤い鉱石』のある地帯はそう多くは無いんだぜ」

　ほらこっち、と彼はジャスティスの手を掴んだ。

「わざわざ手をつなぐ必要があるのか？」

「つないだ方が安全だよ。ほら、迷子とか」

「俺は子供か！」

「俺の十分の一くらいしか生きてないじゃない」

　さらり、とスペイドは言った。ジャスティスは眉を寄せる。

「…おい」

「ホントだよ」

「本当か嘘か、は…　まあいい。とりあえず、信じる」

「あ、あんた、よーやく信じてくれたんだ」

「信じないと、お前の話は続かないんだろ」

　まーね、と彼は歯をむき出しにして笑った。

「だって本当のこと、だもの。俺の時間は、二十歳で止まってる。ずーっとずーっと。俺がどうしたって、仕方ないじゃない」

　ふと、手を握る力が強くなった様な気がした。

「だがお前の言うことを、そのまま信じるとな、俺は怖い結論に至ってしまうんだぜ」

「うん」

「それでもいいのか？」

「いいも何もさー、仕方ないじゃん」

　くるり、とスペイドは振り向いた。

「あんたは俺が、天使種の連中と、同じと思ってるんだろ。でも俺の親父が、こっちのネイティブだから、困ってるんだろ」

「読んだのか？」

「そんなの、顔見れば判るじゃない」

　へへへ、と彼は笑う。

「あんたは、顔に出る」

　う、とジャスティスは口ごもる。さすがに彼は、そんなことを言われたのは、初めてだった。

「うんそうだね。俺の能力は、たぶん、それと同じなんだよ。でも俺は皇族でも血族でもないよ。ただの、そういう奴でしないもん。お袋が天使種で、親父がアリゾナのネイティブの、ただのアリゾナ男だもん」

「だったら」

「だから」

　ぐい、と彼はジャスティスの手を引っ張った。

「あんたはここに来れた。だから、あんたには、知って欲しいんだ」

　右の腕を、強く掴まれる。その強さに、ジャスティスは戸惑った。

「そんなの知ってるのが、俺さまだけなんて、ちっと、寂しいじゃない」

「寂しい、のか？」

「寂しいよぉ。寂しくない方が、おかしいんじゃねえ？」

　首を傾げ、スペイドはさらりと言う。だがそれはそうだ、と彼も思う。

　自分は三十少し生きてきた。その時間でも、一人で居た時間は長かった、と感じていたのに、その十何倍も、こいつは。

「…それは、結構時間がかかるのか？」

「何が？」

「その、『全部が赤になる』まで」

「んー…」

　スペイドは首を傾げた。

「どうだろう。…長くはない、とは思うんだけど」

　だから、ちょっと来てよ、と再び彼はジャスティスの腕を引っ張った。

＊

　朝の光の中でも、レッドリバー・バレーは確かに「赤」だった。

　ただ、夕暮れとは逆の光線の加減か、やや黒ずんで見える。

「お前、ほとんど真っ赤、って言ったけれど、確かにそうだな」

「そう。だから、もう少し、なんだけど」

　スペイドは右側の岩に手をゆっくりと当てていく。

「だがなスペイド」

　何？　と呼ばれた方はくるりと顔を向けた。

「あ、そーいえば何か初めて名前ちゃんと呼んでくれたんじゃない？」

「…その『もう少し』ってのは何なんだ？」

　あえてその指摘は無視して、ジャスティスは問いかける。

「んー。元々は、乳白色なんだよ。その鉱石はね。ただ、死ぬと赤になる。そういうこと」

「死ぬと？」

　おい、とジャスティスは右側を歩く相手の肩を掴んだ。

「鉱石だぞ？」

「そうだよ」

　当たり前のことの様に、スペイドは答えた。

「鉱石、なんだぞ？　生物じゃねえんだぞ？」

「生物だよ」

　スペイドは言い切る。

「あんたがどう思おうが勝手だけど、生きてるの。それは俺がどうこう言っても仕方ないことだもん」

　うー、とジャスティスはうめく。

「会ってみれば、判るよ」

「会うって」

　ほら、とスペイドは、岩の切れ間を指さした。近づいたその切れ間は、案外広かった。

「ちょっとしたトンネルだな…」

「まあね。時々そういうとこがあるの。ほら」

　ついて来て、と相手は手を振る。ジャスティスは崩れやせんか、と思いながらも、この辺りを知り尽くしている相手だけに、反論もできなかった。

　そして入るがすぐ、彼はつぶやく。

「何で、明るいんだ？」

　確かに、明るかった。

　いや、無論外の様な明るさ、ではない。ただ、ぼんやりと、前を歩くスペイドの姿は判る。岩がごつごつとしている様子が分かる。その程度なのだ。

　だがそれでも、ここはあくまでトンネルなのだ。

　自分達は、岩の間に入り込んでいる、それだけなのだ。光が上から差し込んでいるという気配はない。

　だとしたら、多少、鉱石自体が発光しているのかもしれない。

　とりあえず彼は、そう自分自身で納得する。…納得しておかないと、次に進めそうにないような気がする。

　そんな彼の考えを知ってか知らずか、スペイドは、どんどん先へと進んで行く。

　結構足が速い。知らない場所、足元がいまいちしっかりとしない場所なので、ジャスティスはついて行くのが精一杯だった。

「…畜生…」

　思わずそう、声が漏れた。

「…あれ？」

　ふと、前でそんな声がした。スペイドは、立ち止まっていた。

「どうした？」

「…あーあ、こんなとこまで入り込んだんだ」

　そう言って、彼は何かを足で無造作に蹴った。何か居る？　ジャスティスは、目を凝らす。…人間だった。

　作業着を着た、まだ若い男だった。

「おい」

「何か、でも生きてるみたいだな。どーしようかなあ」

「おい」

「ああ、でもここまで来れたってのはなかなか珍しいけどさあ」

　そう言えば。ジャスティスは、ここに来る前に会った同業他社の社員の言葉を思い出す。うちの若いのが…

　彼は屈み込んで、薄暗いながらも、男の状態を確かめる。

　確かに、生きてはいるようだった。呼吸はしている。

「…でもさあ」

　そんな彼の考えを読んだのだろうか。スペイドは、後ろの石に寄りかかりながら、ポケットに両手を突っ込んだまま呼びかける。

「ここまで来たのは立派だけど、ここで倒れてるようじゃ、駄目だよ」

「駄目？」

「前にも、そういう奴が来た、って言っただろ俺」

「ああ…」

　自分の前任者。だとしたら。

「アタマがやられている？」

「んじゃないかなあ。別に俺は、どっちでもいいけど。あんた帰る時に、連れてく？」

「…そう…　した方がいいんだろうな」

　おそらくは。そうすれば、とりあえずは、イリエ製作所、という所には貸しが一つできるはずだ。

　と、そこまで考えた時。

「…ちょっと待て、スペイド」

「あ、また呼んでくれた」

　にっこりと相手は笑う。その笑みに、ふとジャスティスはぎく、とする。よほど呼ばれたことが嬉しいのか。

「何？」

「…お前、…じゃあもしかして、ここに来るから、皆アタマがやられる、のか？」

「ここだけじゃないよ」

　さらり、と相手は言う。

「そこまでにも色々あるって言ったじゃない。だから、ここまで来れたら大したもの。だけどね」

　スペイドは再び、ジャスティスの手を掴んだ。

「この先は、そこまでとは、少し違うんだよ」

　逃げられない、とジャスティスは思った。