届けて、それから

第8話 由美の視点～届けものを～

　息を切らし、肩を上下に揺らしながら膝に手を当てるゴロタ。

　天を仰ぎながら、呼吸を整えている梅田。

「くそお、負けたか」

「兵法を勉強するんだな、青年よ」

（どうやら、バカ兄貴が勝ったらしい。どうでもいいけど）

　由美がようやく追いついたときには、二人の男はぜえぜえと息を出し入れしながらも、実に爽やかな顔をしていた。

　こういう、男子の意味不明な生態には、由美は首をひねるばかりだ。

「ほら、天啓ってやつだ」

　少年のような表情で、梅田が土だまりを指さした。

　見ると、焦げ茶色のモコモコしたモグラが地中から這い上がって、陽を浴びた地面を横切ろうとしていた。

　梅田はニカッと笑った。

「モグラがお日さまの下に顔を出して、しかも歩いていくのはとても珍しいことなんだ。もしかしたら、頑張ったおれたちに対するご褒美なのかもね」

「んじゃ、しけた頑張りでも、おてんとさまは見ていてくれるってことか」

　おてんとさま――。

　兄とは思えない青臭い反応だし、セリフだ。

「そうだといいよね。前向きにとらえなきゃ」

「あんた、ロマンチストだな」

「かもね、こんな場所にいるんだから。おれは梅田昌行。もう知ってるみたいだけど、いちおう、自己紹介しとくよ」

「おれは、山田権。ゴロタって呼ばれてる」

「その妹で、由美です」

　梅田は、夏に映える白い歯をみせ、二人の挨拶にお辞儀をする。

　笑顔も満点。

　なるほど、これは兄に勝ち目はないと、由美は心内で大きく頷いた。

「由美さんに、権さんか。それにしても、ゴロタっていうのは、ずいぶんおもしろい仇名だね」

「ごろついたり、ゴロゴロしてたりしたら、そんなふうに呼ばれてた。周りの連中、単純なんだ」

　ハハ、と梅田があいづちをうつ。

「梅田さんは、ここで何をしているんですか？」

　兄のサポートという意識はないが、由美は彼とするべき会話の流れを整備してみようと思った。

「陶芸だよ。師匠のアシスタントしながら、修行してるんだ」

「じゃあ、あのドラム缶は、陶芸で使うものなんですか？」

「釉薬だよ。陶器に塗って一緒に焼き上げるのさ。楽しいよ」

「ふうん。給料はいいのか？」

　整備した道に泥をつけるゴロタ兄。

　由美はそんな兄をにらむが、彼はいたって能天気な顔をしている。

　こういうところも、父に似ていた。

　しかし、梅田は嫌なそぶりも見せない。

「ぜんぜんだよ。まあ、師匠の奥さんが食べものを持ってきてくれるから、食うもんには困らないけどね。ここは、昔、おれの師匠が使ってた古い工房で、今はおれが使わせてもらってるんだ。住まい兼修行場ってところだよ。すごく気に入ってるんだ」

「わかるよ」これには、素直に首をたてにふる兄。

「そいつは、うれしいな」

「まあ、おれも似たような環境で仕事してるしな。修行っていやあ、修行かもしれねえし……。あんたみたいな、立派なもんじゃねえけどな」

　二人の男のやりとりを前にしながら、由美は不思議なものだな、と思っていた。

　いきなりふっかけた兄の誘いに応じたところといい、物腰や雰囲気こそ違うものの、梅田という青年はどこか兄に似ている。

　しかも……共に、同じ女性に恋をし、人気（ひとけ）を阻む場所で生きている。

　でも――梅田青年の方は、その女性を一度はものにし、今は、自分の選択をものにしていた。

　工房を背にして立つ彼は、その光景によくなじんでいた。

　人を比べるのは、由美は好きじゃない。

　しかし、似ていて対照的な二人を目の前にしていると、あることを考えざるを得なかった。

　兄のゴロタは、なにかを捨てる先に、選択肢を作ってはこなかった。

　失ったものを嘆いてきたはずだった。

　うまく立つことができずにいた。

　本来は、強靭な骨を持っているはずなのに。

　けれども、ようやく今は――

　がっしりとした肩から伸びた浅黒い手で、ゴロタ兄は古びたバッグのホックを開けようとしていた。

「ゴロタ君も、田舎で働いてるの？　どんな仕事だろ」

　会話をつづける梅田に、ゴロタ兄は答えを差しだした。

「こいつを届ける仕事さ」

　梅田の前で浮かぶ手紙は、兄の手によって裏に返された。

　そこにある差出人の名前を見て、梅田青年の雰囲気は、それまでと一変した。

「これは、あなたへの手紙です」

　すっとした眉を一文字に寄せ、そこに誰もいないかのように、青年は手紙を掴んだまま立ち尽くした。

「よう、勝手に入ってるぜ」

　そう言うと、ゴロタ兄は顎で由美をうながし、工房の中へと入っていった。

　由美も、その後につづいた。