邪神討伐～おてんば姫とヤク中将軍～

第7話 眉間に皴ができるほど

　この世界では、星は神である。

　星は魔力を大地にもたらし、太陽よりも長く人々を見守っている。

　しかしそんな星がまれに、堕ちてくる。

　人はその現象を“星落とし”と呼んで恐れた。

♢

「走れ！！」

　俺の叫びにマルタもエリーもすぐに反応した。瞬時に星落としに背を向けて走り出し、坂を上りこの丘の上を目指す。星落としの眩しさに真っ白に埋められていた視界が、光に背を向けたことでジワリと色を取り戻した。

　風が強く吹き抜けるような音がして、星落としの息吹が背後から聞こえてくる。

　何かが集束し、生まれる前の刹那の息吹。

　突然だが、俺は生まれた時のことを覚えている。

　母親の腹の中で意識を持った、その瞬間の記憶がたしかにある。

　蠢く、透明な闇の中で、闇という概念が存在しない深淵の中で、確かに俺は目を覚ましたのだ。

　その時の奇妙な感覚と似ている。

　何かが、生まれようとしている。

　あの白く眩しい堕ちた神から、人を脅かす異形が、目覚めようとしている。

「あぅっ」

　エリーが転んだ。彼女が地面に手をついてしまう前に、俺は何も言わずエリーを右腕に抱え上げて走り出す。

　思っていたより軽かった。しっぽの分、もっと重いと思っていたのだが。

「ひゃっ！　あ、ありがとうございます。運動は慣れてなくて……」

「あっ、ちょっと！？　ずるいわよ！　あたしも抱えていきなさいよ！」

　遥か前方を走るマルタがのんきな文句を叫ぶ。あまりにも走るのが速すぎる。後ろを振り返る余裕まであるのか。

　――なら。やるべきことは一つ。

「おまえは余裕だろうが！？　――俺たちに構わずさっさと走れ！！」

「なによそれ！？　二人を置いてけっての！？」

　――バカ野郎。素人め。

「そうだ！！　お前だけでも生きろ！」

「な、何言ってんの！？　そんなのって――」

「星が落ちた直下にいて、助かった奴はいないんだよ！！　――足を緩めるんじゃねえ！！」

　俺は必死に叫ぶ。徐々に近づいてくるマルタに、俺たちに速度を合わせようとするおバカなお姫様に叫ぶ。

「生き残った奴がいないから何が起きるか分からん！　星落としは幸いフェンスの向こう側、おまえは俺たちのはるか向こう側！　助かるかもしれん！！」

「そんな、そんなの……」

「さっさと行けえ！！」

　だが、ついにマルタは足を止めた。止めてしまった。俺たちに、星落としのいる方に体を向けなおす。

「いやよ」

　――頼むから逃げてくれ。そんな顔をするな。覚悟をするな。

　――この世界はお前が思うほど、救われやしないんだ。

「いやよ！！　一緒に逃げるのよ！　――ていうかなんもせずに逃げるとかやっぱり無理！　ここで仕留めちゃえば他所に被害も出ないでしょ！！」

　――ヴェルメ――

　とマルタの呪文が聞こえた。こぶし大の熱球が、両腕を左右に広げたマルタの掌に作り出される。

「まぶしくてよく分かんないけど喰らえっ！！」

　――ロス――

　両腕を光に向けて振り払う。熱球が光弾となって俺とエリーの横を通り、白い光りの中へ吸い込まれていく。

　ドゥッと土が爆ぜ飛び散る音が聞こえた。

「やったわ！」

「やってない」

　丘の頂上で、俺はついにマルタに追いついてしまった。

　背後から激しく瞬く星落としの煌めきが、徐々に収まっている。白に塗りつぶされた世界に少しずつ色が満ちていく。

「……逃げろと言ったのに。もう遅いぞ」

「ここで生き残れば世界初の人よ。世界の誰も知らない経験、興味深いわ」

　話を聞いていないのか。会話が微妙に成り立っていない。

　マルタはまっすぐ星落としを見つめ、そして次の熱球を作り出していた。

「生き残るわよ。全力を尽くしなさい！」

　そう言ってニヤリと笑う。自信満々。天真爛漫な笑顔。

　――こまったねえ。

　このお姫様は危うい。失敗を知らぬ万能感。自身の能力の高さからくる過信。

　いつか周囲を巻き込んで大きな災いをもたらしかねない。

　――クソガキだな。

　――けどその無鉄砲さは、嫌いじゃない。

「あとで後悔すんじゃないぞ！」

　俺はエリーを降ろして振り返った。煌々と光る星落としは何らかの形を成そうとしている。

　――やってやるよ。

　俺は負けず嫌いだ。そう、負けたままではいられない。

　ここでいつかのリベンジだ。

「ばかね。生きるか死ぬかよ。後悔なんてできやしない。――」

「――ブリタンを見るのが楽しみだわ！！」

　マルタの瞳には、眩い輝きしか映っていない。

　――嫌いじゃない。

「わ、わたしも楽しみでしゅ！！　んがっ」

　黙っていたエリーがぐっと両腕でガッツポーズをして、口を大きく開いた。

　そういえばこの少女は竜人だった。小さくても軽くても、人間をはるかにしのぐ、力を持つ者の末裔。

「がんありましゅ！」

　――ゲブルル――

　聞いたことのない呪文だった。

　エリーの顎が外れるほど口が開き、そして魔力が集積していくのが感じ取れる。青い光をした球体が高温をもって彼女の開いた口の前に現れる。

　すごい熱。ぶっちゃけとても肌が熱い。

「あっつ！？」

「しゃがってくらはい！」

　エリーの言葉に俺とマルタは素早く彼女の背後に下がった。青い球体からの熱波は徐々に膨れ上がり、俺たちはそれを避けるようにじわじわと後ずさる。

「いきまふよ～！！」

　地面を揺らす轟音が響き、青い球体は線となって弾けた。一直線に星落としへと伸びていく。

　一方で、周辺の空気が押し出され、広がり、強い圧となって俺とマルタに襲い掛かった。

　マルタがその風圧に負け、吹き飛ばされそうになる。

「きゃっ！」

「おっと」

　それをマルタの背中に手を回して受け止めてやった。

「……あんた初めて役に立ったわね」

　感謝くらいしてほしいものだが。小生意気なガキである。

　エリーの放った青い光線は白く輝く星落としに直撃しているようだが、いかんせん眩しすぎてどうなっているのか分からない。

　効いているのか、効いてないのか。さっぱり分からない。

　しかし余波だけでこの威力、これはもしかしていけるのでは。

「！！　ふせてくだしゃい！」

　何かに気付いたエリーが叫ぶ。両腕を俺たちをかばう様に広げた。俺はマルタと共に、言われるがまま大地にひれ伏す。

　瞬間、エリーの左腕が弾け飛んだ。

　音の無い衝撃波が、その切断面を通り過ぎていった。