鬼に恋して

第4夜 狂い咲き

猿の昔語

私が洞窟に足を踏み入れるとすぐに目当ての妖が現れた。

「おや、お若い妖怪がこんな老いぼれに何用か」

くぐもった声が、洞窟に反響する。

知ってるくせに。

私は、足を踏ん張り精一杯虚勢を張ってみせた。

「で、何が知りたい？」

奥から風がふいたと思ったら、ヒヒのしゃがれた声が続いた。

「なんでクロは囚われているの？」

挑むようにヒヒを睨み返す。

しばらくの沈黙の後、下品な笑い声がした。

「よかろう。あやつの過去ついて教えよう」

私は近くの岩に腰を下ろして、耳を澄ませる。

「それははるか昔、まだ妖怪と人間の世界が分かたれてはいなかった時代の話だ」

ヒヒのしゃがれた声は、昔語りには妙になじんでいて、美しい詩を聞いているような心地になる。

気づけば私は目を閉じ、物語に思いをはせていた。

*****************************************************

「お姉ちゃんは、僕と虫取りに行くんだ」

「ちがうもん、私と花摘みに」

両袖を童にひかれ、困った様子の姉様がいる。

「ごめんね、今日は他に用事があって」

「姉様、本当に行くんですか？」

ワシは目の前で子供たちと戯れている巫女様に声をかけた。

「当たり前じゃない」

「お姉ちゃん、どこかに行っちゃうの？」

小童が、姉様の袖を引き、物悲しそうに姉様を見上げている。

「黒様を迎えに行くのよ。皆も早く会いたいでしょう？」

姉様は、しゃがみこんで小童らの頭を撫でた。

「小童ども、母が待っているぞ」

ワシは戸口に立つ女性を示した。

『お母さん！』

小童らが、扉の方に駆け出し、女性に抱きつく。

「姫様、いつもありがとうございます」

女性は深々とお辞儀をした。

子供たちも親を真似て頭を下げている。

「またね」

姉様は、手を振り小童らを見送った。

「で、やっぱり出迎えに行くんですか？　主はまだお帰りでないと」

「今日明日にも急ぎ帰るって、文に書かれていたわ」

赤い瞳に真っ直ぐと、見据えられる。

「はあ、分かりました」

やれやれ、この巫女様は。

「ありがとう、ヒヒ」

姉様は瞳を輝かせ眩しい笑顔を浮かべる。

この愛らしい笑顔が病みつきになるから困ったものだ。

「ただし、見に行くのは峠までですよ。壁の外は危ないですから」

「わかってるわ」

姉様の豊かな２本の尻尾が、忙しげに揺れていた。

『火事だあ』

急に外が騒がしくなる。

「ちょっと様子を見てまいります。姉様はここでお待ちを」

ワシは、今にも飛び出していきそうな姉様を制して外に向かった。

「一体、何事だ」

通りの男を捕まえて、話を聞く。

「なんでも峠の方から火が飛んでくるっていうもんで」

「ふらり火か？」

あやつはこんな山奥に出るような奴ではないはずだが。

「に、人間だ」

村の門から悲鳴のような声が上がる。

「敵襲、敵襲」

非常を告げる鐘が鳴り響く。

「ヒヒ？」

姉様が戸口から顔を出した。

「出てきてはいけません」

目を見開く姉様。

背後から風を切る音がして、ワシは自分の体で姉様を庇う。

抉られるような痛みに、歯を食いしばった。

「ヒヒッ！」

姉様の悲鳴がワシを正気に戻す。

「あ、姉様は皆を連れて逃げてください」

背中に刺さった矢を力任せに引き抜いた。

「でも……」

姉様は顔を蒼白にしてこちらを見上げる。

「ワシは、強いですから」

ドンっと胸をたたいてみせる。

強すぎて咽せてしまったが、

姉様は深くうなずくと真っ赤な瞳に熱を宿してワシに背を向けた。

どれだけがむしゃらに腕を振り回しただろうか。

何人なぎ払っても人間は湯水のごとく現れる。

亡霊のように蒼白い顔で、ワシの懐に飛び込んできた最後の一人をワシは掌で叩き飛ばした。

「ヒヒッ！　無事ね」

朗々とした声に思わず、視線を向けると、姉様がいた。

着物のあちこちは擦り切れ、すすだらけになっているが、凛と立つ姿は息を飲むほど美しい。

「なぜ、戻ってきたのですか」

眉根を寄せるワシを、姉様は挑むように見返した。

「皆は、逃した。だけど」

柔らかな唇を噛み締めて、姉様は唸る。

ああ、こんな悲劇は夢であればよいのに。

ワシは震える姉様の手をそっと握る。

不意に姉様のキツネ耳が真っ直ぐ天に向かって立つ。

「帰って、きた」

姉様はポツリと呟いた。

「姉様？」

「ヒヒ、黒様の足音が聞こえるの」

伏せられていた瞳に光が宿る。

「こっち、早く」

姉様は立ち上がり、ワシの手を力強く引いた。

程なくして、村の門が見えてくる。

堀で囲まれた村の唯一の入り口には、同胞だったものが力なく転がり、矢が地面を針山に変えていた。

炎が渦巻く中で複数の影たちが踊っている。

中央には華やかな着物の袖を優雅に揺らし、舞う鬼がいた。

彼が剣を振るう度、あたりは赤く染まる。

ほんの数刻で、動く影はただ１つになった。

「黒様っ！」

姉様が鬼の下に駆けだした。

「……なずな」

主は刀を握った手とは反対の手で器用に姉様を受け止める。

「ヒヒも無事だったか」

ワシは軽く目礼をした。

「黒様、皆が、皆が」

「……ああ、わかっている」

主は目を細め、姉様をきつく抱きしめる。

「無事で良かった」

いつも気丈な主の肩は震えていた。　

「ヒヒ」

主は、ワシを真っ直ぐに見る。

「なずなを、頼む」

ワシは姉様の小さな背中を眺めた。

「そんな。黒様は」

「俺は亡き同胞たちを残しては行けぬ」

主は優しい目をして、ぐずる姉様をなだめた。

風が吹く。

何がワシの耳横を過ぎた。

目で追った先に、姉様を庇う主の背中がある。

「主っ」

伸ばした手を矢尻はすり抜けて、

肉の裂ける音がした。

黒い着物にみるみると赤いシミが広がる。

「これくらいどうということは、ないっ」

肩から生える矢に手を伸ばした主は、ふいに膝を折る。

剣を地面に突き立て、身体を支えた。

「黒様」

姉様が掠れた声をあげる。

ワシは矢の来た方を振り返り、とっさに近くの瓦礫を放る。

敵が串刺しになるのを見届け、主に駆け寄った。

「今矢を抜きます」

ワシは主の背中に無遠慮に突き立った矢に手を伸ばす。

「駄目だ、ヒヒ。その矢は……」

触れた指先から激痛が走り、ワシは矢から手を離してしまった。

矢からはどす黒い瘴気が吹き出し始める。

「呪だ」

主は短く呟くと、姉様を突き飛ばした。

「何を、なさるか」

ワシは反目して、主に食ってかかる。

が、主の真剣な眼差しに迎えられた。

「……皆を頼む」

終には、主は邪気に飲み込まれてしまった。

ワシは深く頭を垂れ、主に背を向けた。

「姉様、立てますか？」

ワシは、地べたに座り込んで茫然と前方を見つめる姉様に声をかけた。

「ヒヒ、黒様は？」

姉様の視線の先には黒い邪気を纏い虚な傀儡があった。

「呪に蝕まれました、あれはもう」

「黒様は死んだというの？　嘘よ」

「ここにいては危険です」

ワシは姉様の細い腕をとる。

「嫌よ、まだ黒様は」

姉様が無茶苦茶に腕を振り回した。

「お願い、行かせて」

「姉様にはあれが見えないのですか。どす黒い邪気をまとって、あれはもはや主ではありません」

鬼の咆哮がこだまする。

「放して」

姉様は揺らぐことのない炎を瞳に宿してワシを見上げた。

「これは、命令よ」

低く響く悲しい声はワシの脳裏に焼きつく。ワシは自然と手を緩めていた。

*****************************************************