神様の樹 ～ギンナン泥棒とほら吹き宮司～

24 本当に奇遇ですね

　逃げ場を失った繭子は、目を固く閉じた。

　次の瞬間、軽い衝撃と包み込まれるような感触。恐る恐る瞼を開くと、白い布地が目の前にあった。頭の上からは苦しげな吐息。

　……基経さん？

　顔を見ようと身動ぎをすると背中に回された……恐らく基経の腕だろう、逃すまいと繭子の身体を締め付ける。

　締め付ける腕の力が強すぎて、息ができない。

「基経さん、苦し……」

　息絶え絶えに声を振り絞ると、勢いよく身体を引き離された。

「……繭子さん？」

　ものすごく驚いた、としか表現できない表情の基経が、茫然と呟いた。

「…………は、い」

「まさか……本物、ですか？」

　本物とはどういう意味だろう？

　冗談で言っているようには見えない。少なくとも偽物ではないので、こくりと頷いた。

　すると基経は恐る恐る手を伸ばし、繭子の頬を、むに、とつまむ。

「……痛いです」

　軽く睨むと、やっと頬から手を離す。

「…………失礼しました」

　基経は一歩、二歩と繭子から離れると、片手で顔を覆って項垂れてしまう。

「あの……基経さん？」

「いえ……本当にもう、若いお嬢さんに大変失礼なことを……申し訳ありません」

　こちらが見ていても気の毒になるくらいだ。

　こんな基経を見たことがなくて、繭子の方がおろおろとしていまう。

　きっと誰かと間違えたのだろう。そう思うだけで、胸の奥がきりりと締め付けられる。その痛みに背を向け、繭子は笑顔を作る。

「大丈夫です、誰にも間違いがありますから……」

「……いえ、まさか本物とは思わなくて…………いえ、本物じゃないとしても駄目です、本当に……申し訳ありません」

　何と間違えたのか知らないが、繭子だとは思わず抱き締めてしまったというわけだ。

「大丈夫です。わたし、全然気にしていませんから」

　基経を励まそうと笑顔で告げる。

　少しでも基経の気持ちが楽になればいい。そう思っていたが、基経はまだ顔を見せてくれない。

「あの、本当にわたしは平気ですから気にしないでください」

　すると、ようやく顔を覆っていた手を外した。少し赤みがかっている頬は、恐らく夕陽のせいだろう。

「……繭子さんは、お優しいですね」

　優しいと言われたものの、何故か基経の目は恨めしそうだ。

「いえ……そんなことは……………」

　二人の間に沈黙が降りる。その直後だった。

「あ……」

　鳥の声が、羽ばたきが。風が枝を揺する音。

　様々な気配に包まれている感覚が甦る。

　さっきまで夕焼け空だったのに、宵の明星が綺麗に見えるほど暗くなっていた。

　逢魔が時が終わったようだ。

　空から視線を戻すと、黙りこくった基経と目が合った。

「……基経さん、お話があります」

「奇遇ですね。私からもお話があります」

「え？　何でしょうか」

「いえ、繭子さんのお話から聞かせてください」

　基経からの話が気になるが、まずは話すしかない。

　心の準備は出来ていないが、せっかくこうして会えたのだから。

　心臓が早鐘のようだ。緊張して手が震える。

　断られたら、迷惑に思われたら……と考えると身が竦むが、言わない方がきっと後悔する。

「あの……基経さん…………お願いがあります」

　声が震える。自分を励ますように、ぎゅっと両手を握りしめる。

「何でしょう」

「一年間だけでいいのです。この神社で、巫女のお仕事をさせてもらえませんか？」

　神社の仕事は面白かった。

　巫女の衣装も可愛くて、身に纏うと心が躍る。

　神主ご夫婦も、親戚の叔母様たちも親切だ。

　それよりも、何よりも……あなたのことをもっと知りたい。

「理由を聞かせていただけますか」

「え……」

　思わず、どきりとする。

「何故、一年間だけなのですか？」

　てっきり、どうして巫女の仕事をしたいのかと聞かれるかと思った。そっと胸を撫で下ろす。

「春には高校三年生になります」

「ああ、そうでしたね」

「卒業するまでが、区切りがいいかと思ったわけです……」

　基経はこの神社の跡取りだ。

　ゆくゆくは本当の宮司となって、この神社を守っていくだろう。

　そんな彼を支える女性が、恐らく数年のうちに現れるはずだ。

　でも一年くらいなら、きっとまだ……。

　胸の中でひっそり芽生えた感情が、どんなものなのか知ってみたかった。

　たとえ、その気持ちの行き場がないとしても。

　基経はじっと話を聞いた後、「なるほど」と呟いた。そして、腕組みをして宙を睨んで、うむと頷いた。

「……わかりました。うちで働いていただきましょう」

「え」

　驚くほど迅速すぎる返答だった。

「毎週日曜日の朝八時から夕方の三時まで。土曜日も午後から出られるようでしたらお願いします。もちろん用事がある時は言ってください。お給金は一時間あたり三十円。行事の時は五十円にしましょう。長いお休みの時は要相談で。昼食とおやつはうちの家族と同じものでよろしいでしょうか。よろしければ無償で提供します。それから」

「ちょっと、待ってください！」

　つらつらと労働条件を並べられ、繭子は慌てて遮った。

「雇っていただけるのですか？」

「ええ、もちろんです」

　何を今更、という顔で返される。

　まさか即答されるとは思わなかった。それに基経の独断で決めていいことではないはずだ。

「ご家族にご相談しなくてもいいのですか？」

「すでにうちの者も了承済みです」

「え？」

　今初めて言ったのに、そんなはずはないだろう。

　困惑する繭子に、基経は楽し気に目を細める。

「私からも話があると言いましたよね。それは繭子さんに、ここで働いて貰いたいとお願いしようと思っていたのです」

「……本当ですか？」

「はい。もちろん」

　基経は薄く微笑むと「本当に、奇遇ですね」と付け加えた。

【夫婦銀杏の怪異　完】