神様の樹 ～ギンナン泥棒とほら吹き宮司～

23 逢魔が時の樹の下で

　どうしよう……。

　翌日、繭子は銀杏神社へ向かった。

　向かったはいいが、神社の近くまで来たものの中に入る勇気が出ない。

　近くの本屋で寄り道をしていたが、そろそろ限界だ。

　長居していたせいで、おかしな目で見られていたらしい。一冊本を買かったものの、始終店主に怪しいと言わんばかりに不躾な視線を向けられていた。

　繭子は逃げるように本屋を後にしたが、外に出ると、すでに陽は傾き始めていて驚いた。

　こんなに長くいたら、お店の人も怪しむはずね……。

　昼過ぎに出たというのに、陽が暮れるまで本屋にいたとは。意気地の無さに、我ながら呆れてしまう。

　梨恵子の家で勉強をすると言ってきたから、あんまり帰りが遅くなると不味い。

　基経に会うのなら、すぐに行動に移さないと……とは思うが、やたら緊張して上手く話せるか自信がない。

　やっぱり……今日は無理かもしれない。

　今日は遠目から姿を見るだけで帰ろうそう思った途端、少し気が楽になった。

　勢いでここまで来てしまったが、やっぱり覚悟ができていなかったようだ。

　繭子は物陰に隠れながら、恐る恐る神社へ近付いた。周囲に人もいなかったのが幸いだ。

　とうとう神社の鳥居を目前にしたが、やはりこの周辺にも人の気配はない。

　普段なら基経さん、掃除をしているはずなのに……。　

　繭子は不思議に思いつつ、鳥居をくぐった。

　しゃりしゃりと、自分の足音だけがやけに響く。空はいつの間にか綺麗な朱色で、ああ明日はいいお天気のようだ……と、呑気に思いながら歩く。

　……どうして誰もいないのかしら。

　遠くから基経の姿を、鳥居の前を掃除する彼の姿を見て、すぐに帰るつもりだった。なのに、気が付くといつの間にか、拝殿の前に立っていることに驚いた。

　さすがにおかしいと、今更になってようやく気が付く。

　カラスの鳴く声もない。

　それだけではない、何かしら聴こえるはずの音、風の音や遠くから聞こえる人の声……といった音が聴こえない。

　境内は夕陽で染まり、周囲の木々の影が色濃く地面を染めている。

　影をたどった先には夫婦銀杏。二本の大樹が寄り添うように、空高く枝を伸ばしていた。無意識のうちに、繭子は夫婦銀杏へと足を進めていた。

　異界とこの世の境目……だっけ……。

　ようやく繭子は、逢魔が時と呼ばれる時刻を迎えていたことに気が付いた。

　見慣れた場所だというのに、知らない場所へ紛れ込んでしまったような感覚に、急に恐怖が足元から這い上がってきた。

　帰ろう……帰らないと。

　後ずさりしたその時、少し離れたところから砂利を踏む足音が聞こえた。

　繭子は思わず足を止める。ゆっくりゆっくり歩を進めるように砂利が鳴る。

　わたしの足音じゃない。誰かが、いる。

　音がするのは、背後からだ。恐る恐るそちらに目を向けると、よく見知った人の姿に凍り付く。

　基経さん……？

　基経もまた、繭子の姿を目にした途端、驚いたように目を瞠る。

　ど、どうしよう……今日は会うつもりじゃなかったのに！

　確かに基経に会いに来たのではあるが、今日はまだ会いたくなかった。いっそのこと、あの女性の生霊が出てきてくれた方がありがたかった。

　恥ずかしさと気まずさのあまり、この場で消え去りたい気持ちでいっぱいになる。

　逃げよう、とにかく逃げよう。

　そう思っているのに、一歩も動けない。しかも、じゃりじゃりと足音を立てながら迫ってくる基経は無表情で怖い。

　背後には夫婦銀杏。眼前には基経。繭子は逃げ場を失い、ぎゅっと目を閉じた。