神様の樹 ～ギンナン泥棒とほら吹き宮司～

20 美しい人

「ごめんください、最上堂です」

「はーい」

　パタパタと足音が近付いてくる。この声は奥様の八重子に違いない。

　基経じゃなくてよかったと思うが、やはり久しぶりのせいか緊張する。

　直立不動で待っていたら、信夫に肩を小突かれた。

「おい、顔が怖えーぞ。笑顔だ笑顔」

「……う、うん」

　そうだ。手伝いとはいえ、今は最上堂として来ているのだから。

　笑顔になろうと、努力し始めたところで、カラリと玄関の戸が開いた。

「こんにちは最上堂さん……あら、繭子ちゃん」

　信夫の隣にいる繭子の姿に、八重子は驚いたように目を丸くする。

「こんにちは。ご無沙汰しています」

　ぎこちない笑顔で何とか挨拶をすると、八重子は少し考えるように繭子と信夫を交互に見つめる。

「繭子ちゃん……もしかして最上堂さんの息子さんとは仲がよろしいの？」

「いいえ、まったくです」

　おい、とまたもや信夫に小突かれるが気にしない。

「単にご近所さんで、幼馴染の腐れ縁なだけです。この通り、身体が大きいものですから、力仕事をよく頼まれるのです」

「あら……そうだったの」

　何故だかホッとしたように、八重子は微笑んだ。

「繭子ちゃんは働き者だから、あちらこちらで引っ張りだこね」

「いえいえ、とんでもないです」

　その時、奥から猫に似た鳴き声が上がる。

「あら、大変。目が覚めちゃったみたいだわ」

　火が点いたような鳴き声、いや泣き声だ。赤ちゃんが泣いている。

「今日はお客さんが来ていて、ちょっとバタバタしているの。本当ならゆっくりしていって貰いたいのだけど、ごめんなさいね」

「いえ、今日はお菓子を届けに上がっただけですから」

「ああ、そうだわ最上堂さん、繭子ちゃん。すまないけど、上がってお菓子をお台所に持って行って貰える？　繭子ちゃん、最上堂さんを案内してあげて」

「は、はい」

　よろしくね、と八重子は客間の方へと急いで行った。恐らく泣いている赤ちゃんの様子を見に行ったのだろう。

　八重子が去った後、信夫と顔を見合わせる。

「ええと……上がっていいってことだよな」

「うん。上がらないと、台所に持っていけないもの」

「……じゃあ、お邪魔するか」

「お邪魔します……」

　靴を脱ごうとした時、三和土に並んでいる履物のひとつに目が留まった。

　婦人用の革靴だ。今日下ろしたばかりのようにピカピカだ。恐らく、今日来ているというお客のものだろう。

「台所、どっちだ？」

「こっち、真っ直ぐ」

　風呂敷包みを抱えて、廊下を進む。

　薄暗い廊下を進むと、すぐに台所だ。調理台に空いた場所を見つけ、そこに風呂敷包みを置く。

　お客様のだろう。お茶の支度が用意されていた。茶托と湯呑み茶碗が四つずつ。思ったよりお客様の人数は少ない。

「お客が来ているにしては静かだな」

「……そうね」

　日持ちするお菓子は、お土産なのかもしれない。

　やだ……詮索しているみたい。

　反省しつつも、ふとさっき聞こえた赤ちゃんの声が気になった。

　お客様の赤ちゃんだろう。自分でもよくわからないが、何か引っ掛かるもの感じる。

　つい考え込みそうになるが、信夫と一緒に来ていたことを思い出す。

「ごめんね、帰ろうか……信ちゃん？」

　いない。いつの間にか信夫は姿を消していた。

「ちょっと……信ちゃん」

　信夫は先に戻ったのだろう。追慌てて繭子も後を追う。

「……いない」

　てっきり玄関に戻っているかと思いきや、そこにも信夫はいない。履物はそのままだ。

「もう、どこに行っちゃったのよ……」

　もしかして、間違えて客間の方へ行ってしまったのか。

　そう思った繭子は、客間へ続く廊下がある方へ向かう。すると、廊下に差し掛かかる手前に信夫がいるではないか。

「信ちゃん」

「しいっ」

　静かにしろ、これ以上来るなと手で制される。

　全く、他所のお家で何をやっているのやら……。

　よくわからないが、信夫の指示通りに立ち止まる。すると信夫は壁に貼り付いたまま、顎で窓の外を指し示す。

　何なのよ、もう。

　その廊下は庭に面している。床から背丈を超すほどの大きな硝子窓になっていて、窓から暖かな陽射しでいっぱいだった。

　身を隠してそっと庭を覗くと、小袖と袴姿の青年と、薄桃色のワンピース姿の女性の姿が見えた。その女性は、おくるみに包まれた赤ちゃんを抱いている。

　もちろんその青年は基経だ。一緒にいる女性がお客様だろうか。綺麗にひとつにまとめられた黒髪と、背が高く、すらりとした後ろ姿が印象的だ。きっと綺麗な人なのだろう。

　何やら二人は親しげで、こうして見ているとまるで夫婦のようだ。

　見ていられなくて、目を逸らしたが、ふと何かが引っ掛かった。

　あの人……どこかで見たことが。

「……あの人、戻って来たのか？」

　記憶の糸を辿ろうとした時、信夫がひとり言のように呟いた。

「知ってる人なの？」

「いや、直接は知らないんだけどさ。子供の頃、何度か見かけたことがあって、すっげえ美人だったから覚えてる」

「へえ」

　やっぱり美人なのか。美人というのは、後ろ姿だけでもわかるものだと感心する。

「どんな人なの？」

「ここの神社の元嫁だよ」

　何気なく言い放たれた言葉に、繭子は息を呑み込んだ。