神様の樹 ～ギンナン泥棒とほら吹き宮司～

17 確かにそれは死霊ではなく

　道理で。と繭子はどこか納得していた。

　この女性が現れた時、基経は驚いてはいたが、恐れてはいなかった。

　知っている人だったのね。

　基経は肯定したものの、詳しくは語ろうとしない。

　もしかすると、あの人は……。

　繭子は恐る恐る切り出した。

「もしかして、もうお亡くなりに……？」

「いえ、ご存命です」

　ご存命？

　ぽかんとなった繭子を見て、基経は僅かに苦笑する。

「生きていますよ。死霊以外と言ったではないですか」

　そうだった。確かに言っていた気がする。

「俗に言う、生霊というやつです」

「生霊……」

「恐らく眠っている間に、魂が抜けでもしているのでしょう」

　魂が抜ける……？

　そんなことがあり得るのだろうか。

　ふと、思う。

　魂だけでも、ここに来たい理由があるのかもしれない、と。

　もしかしたら……あの女性（ひと）は、基経（この人）に会いたくて、ここに来たのだろうか。

　会いたいけれど会えない。何か事情があるのだろうか。

　まさかとは思うけれど……。

「……お腹の赤ちゃんのお父さんは」

「今の旦那様でしょう」

　繭子が何を想像したのか察したのだろうか。もしくは当たり前のことを、わざわざ聞くなと思っているのか。返した言葉はどこか素っ気ない。

「……ご結婚、されているのですね」

「風の噂によるとですが」

　淡々と基経は答えるものの、やはり肝心なことは話そうとはしない。

　立ち入るな、ということだろう。

　わかっている。何もかも事情が聞けるとは思わないし、無理に聞くつもりもないけれど。

　少し寂しい、と思ってしまうのは何故だろう。

「……いつまでも座り込んでいたら冷えますよ」

「あ……はい」

　繭子の手を取ると、立ち上がるのを手助けしてくれる。話をしていたら気が紛れたようで、何とか立ち上がることができた。

「ありがとうございます」

　足に力が戻ってホッとするが、基経はいつまでも手を離そうとしない。

「あの」

「繭子さん」

　さらに手を握り込まれ、繭子は困惑する。でも、どこか途方に暮れたような基経の表情を目にしたら、無碍に手を振り払えなくなってしまった。

「繭子さん……申し訳ありませんでした」

「……何がですか？」

「あなたを、怖い目に遭わせてしまったから」

　謝る理由は、きっとそれだけではないのだろう。

　でも、もういい。

　この先も基経は彼女の正体を明かさないだろうし、もう幽霊も現れないだろうから。

　そして今後会った時は、何事もなかった顔をして、何事もなかったように振る舞うのだろう。

　確信に似た予感がそう告げる。

「気にしないでください……肝試しは怖いものですから」

　だから何でもない、と笑ってみせる。基経も吐息と共に小さく笑う。

「……ありがとうございます」

　静かに基経の手が離れていく。

　微かな胸の痛みを振り払うように、繭子は暗い空を仰いだ。

　銀杏の枝の隙間から覗く空には、朱色が僅かに残るものの、ほぼ濃紺へ塗り替えられていた。空の色に魅せられて一歩踏み出すと、一粒の輝く星を見つけた。

「宵の明星か……」

　基経も歩を進めながら空を仰ぎ、ふと足を止めて呟いた。彼もその明星を見つけたようだ。

　目を凝らすと、ささやかな星々の輝きが浮かび上がってくる。

　小さな星の光は、まるで氷の粒を散らしたかのようだ。

　冬の凍てつく空気が頬を刺すが、星空に気を取られて気にならない。

　こうして夜空を見上げるなんて、ひどく久しぶりだ。しかもあんなに怖かった夫婦銀杏の下でだなんて。

　ついさっきまで幽霊と遭遇したことも忘れ、基経と二人、ただ夜空を眺めていた。