神様の樹 ～ギンナン泥棒とほら吹き宮司～

14 正体

　逢魔が時。

　魔物と禍が跋扈する時間。

　それは神域である神社でも同じこと。

　以前、基経が告げた言葉を思い出した途端、心臓を掴まれたかのように息苦しくなる。

「わたし……霊感なんてないのに……」

「幼い頃、神社（ここ）の夫婦銀杏が怖かった、と言っていましたね」

　基経は湯呑み茶碗をお盆に置くと、障子の隙間から覗く薄暗い空に視線を投げ掛けた。

「あの樹には、元々怪異の類いを惹き付けるものがあるのでしょう。恐らく、あなたは勘がいいようだ。ここに来るようになって、怪異を見る力が開花したのかもしれません」

「そんな……」

　繭子は茫然と呟いた。

　やはり、この神社と関わってはいけなかったのだ。

　でも、神社（ここ）で過ごした時間は、けして嫌ではない。むしろ心地いいとさえ感じていることをもう自覚していた。

「繭子さん、お願いがあります」

「い、嫌です」

「まだ何も言っていませんよ」

　基経は困ったように眉根を寄せる。

「だって……夫婦銀杏の下へ一緒に行こうと言うのでしょう？」

　すると基経は驚いたように目を瞠ると、ふっと目元を緩ませた。

「繭子さん、以心伝心ですね」

「何を馬鹿なことを言い出っているのですか」

「大丈夫、あれは死霊ではありませんから」

「死霊じゃなければいいという問題ではありません。でも……どうして死霊ではないと？」

　そう。どうして死霊ではないと、この人は言い切れるのだろう。

　もしかして、正体を知っているの？

「では……一体」

「そうですね」

　基経は再び外へと目を向けた。まるでそこに答えがあるかのように。

「……人を惑わす、物の怪の類い。でしょうか」

　自分でも確信が持てないのか、曖昧に呟く。

　繭子は大きく身体を震わせると、じりじりと後ずさる。

「……わたし、怖いのは駄目なんです」

「実は私もです。ですが」

　火鉢の赤く燃える木炭を見つめる。

　基経の瞳に映る赤が、ゆらりと揺れた。

「確かめたいのです。あれを見せるものの、正体を」

「あれというのは……あの女性のこと、ですか？」

　基経は静かに頷いた。

　繭子が幽霊だと思った女性。

　基経が知りたいのは、この女性を見せるものの正体。

　一体どういうことなのだろう。

「確かめたいのですが……ひとりでは怖いのではす」

　怖い？

　繭子よりもずっと大人で、この世に怖いものなんて無いような顔をしているのに。

　予想もしない基経の告白に、繭子はどう答えたらいいのかわからない。

「あの怪異と、向き合うのが怖いのです。だけど繭子さん、あなたが隣に居てくれたら……向き合えると思うのです」

　基経は繭子を真っ直ぐ見つめると、深く頭を下げた。

「お願いします。御神木まで、ご一緒願えませんか？」

「え、やだ、頭なんか下げないでください」

　そう頼んでも、基経は顔を上げてくれない。

　繭子はあたふたとするばかりで、どうしたらいいのかわからない。

　こんな小娘に頭を下げるなんて、よほど怪異が恐ろしいのだろう。

　それでも向き合いたいと、思う何かが基経にはあるに違いない。

「……わかりました」

　しばらくの間、葛藤していた繭子だが、首を垂れたままの基経にその決意を告げる。

「行きます。わたしも」

　固い声で宣言すると、突如基経はむくりと首をもたげた。

「……繭子さん。安請け合いしてはいけないと言ったばかりですよ」

「頼んできたのは、基経さんの方じゃないですか」

「確かに」

　基経は笑みを滲ませると、安堵したように目を細めた。