神様の樹 ～ギンナン泥棒とほら吹き宮司～

13 逢魔が時、再び

「基経さん？」

　てっきり八重子が来るのか思っていた。

　繭子は慌てて火鉢から離れようとすると、基経は「いいですよ、そのままで」と言うので、お言葉に甘えることにする。

「すみません。甘酒を温めてきたので遅くなりました」

　繭子の前まで来ると、基経は膝を付いた。

「この部屋は、日中陽が射して暖かいのですが、陽が暮れると寒いでしょう？」

「確かにそうですね」

　膝の上で握り締めた指先を擦り合わせる。

「温かいうちにどうぞ」

「ありがとうございます」

　お盆を畳の上に滑らせるように置くと、基経も火鉢の傍に腰を下ろした。

　お盆に乗った二つの湯呑茶碗。立ち昇る湯気からは、微かに酒精が香る。酒粕を溶いた甘酒のようだ。

「酒精は飛ばしたつもりですが、飲みにくかったら無理しないでください」

「多分大丈夫です。うちでも母がよく作ってくれるので」

「そうでしたか。味見もしてはいますが、念のため……」

　基経は湯呑茶碗のひとつと手に取ると、ふうっとひと吹き冷まして口を付ける。そして、安堵したように息を吐く。

「うん、我ながらよくできています」

　得意げに頷く。その様子が少し子供っぽくて、笑ってしまいそうになる。込み上げる笑みを誤魔化すように、繭子も湯気の立つ湯飲み茶碗を手に取った。

「いただきます」

　ぽってりと厚みのある湯呑茶碗を手で包み込むと、じんわりと温もりが伝わってくる。

　ひと口、音を立てないように啜る。とろりとした甘酒は、しっかりと甘い。少し生姜が入っているようで、ほのかではあるが特有の清々しい香りを感じる。

「……美味しいです」

　堪らず呟くと、基経は嬉しそうに目を細めた。

　初めて目にする表情に、繭子は思わず目を瞠った。

　この人も、こんな表情（かお）するんだ。　

　親の仇かのように睨まれたのは、つい数か月前のこと。ギンナン泥棒の罪滅ぼしとして神社を訪れた時も、冷やかに目ね付けられたものだ。　

　冷やかに感じる切れ長の目元はそのままなのに、こんなにも印象が違うなんて。

　柔らかな夕陽を受けて、基経の伏せた瞼が黄金色に透ける。ただ甘酒を啜っているだけなのに、その姿につい見入ってしまう。

　不意に、黄金色に縁取られた瞼がゆっくりと開いた。

「私の顔に、何か付いていますか？」

「え、あっ」

　繭子は慌てて視線を落とした。

　人の顔をじろじろ見ていたなんて恥ずかしい。

「いいえ……あの、奥様のお話は？　こちらにいらっしゃるのですか？」

　恥ずかしさを紛らわすように口早に訊ねるが。

「ああ、あれは嘘です」

「え……」

「繭子さんと、二人になりたかったのです」

　どきり、と心臓が跳ねる。

　それは……どういう意味だろう。

　畳に落としていた目線をそっと上げると、穏やかな眼差しとぶつかった。

「繭子さん」

「は、はい」

「……見たのでしょう？」

　何を、と言わずとも繭子にはわかってしまった。

　一気に冷や水を浴びた様に、身体が縮み上がる。

　怯えた繭子の眼差しに、確信を得たように目を細める。

「実は、私もあれを見ているのです」

　繭子は、ごくり、と生唾を飲み込む。

　やっぱり気のせいじゃ、見間違いじゃなかったんだ……。

　さっきまで夕焼け空だったのに。

　窓から見える空の色が、瞬く間に薄闇の染まっていく。

　逢魔が時が、目前に迫っていた。