神様の樹 ～ギンナン泥棒とほら吹き宮司～

6 夫婦銀杏の幽霊

　お正月も明けて、新学期が始まった。

　あれからギンナン神社へは行っていない。行こうと思っていた初詣も、何だか怖くて行かずじまいだった。

　あの女の人は、一体何だったのだろう。

　あの人も、夫婦銀杏に願掛けをしたのだろうか。戦地へ行った旦那様を待っていたのだろうか。

　あの辺りも、空襲で亡くなった人は多い。もしかしたら。あの女の人は、身重のまま、旦那様とも会えないまま……。

「まゆちゃん！」

「わっ」

　同時に、背後に重たいものがのし掛かる。

　驚いて飛び上がりそうになるが、声を掛けてきたのも、今べったりと背後に取り付いてえいるのも、幼馴染の梨恵子だと理解した。

「どうしたの？　浮かない顔して」

「ああ、うん……」

　気付くと、教室には誰もいなかった。

　日誌を書き終わった後、ぼんやりしていたようだ。

「暗くなっちゃうよ。帰ろう？」

「うん、そうね……」

　日誌を閉じると、帰り支度を始める。そんな繭子を眺めながら、梨恵子は「わかった！」と弾んだ声を上げた。

「まゆちゃん、好きな人できたんでしょ！　恋の悩み相談なら梨恵子に任せて！」

「違います」

　照れもせず、きっぱりと告げる。

「お正月、また巫女さんのお仕事してきたんでしょう？　あの宮司のお兄さん、絶対まゆちゃんのこと気に入っていると思うの」

「違います。便利に使われているだけです」

　予想していた通りだったことに呆れつつ、繭子は即座に答えた。

　梨恵子が何でもかんでも、恋にしようとするのはわかっている。こういう時は、しっかり、きっぱり否定しないと、いつまでも終わらない。

「もう、照れなくてもいいのに」

「だから違うってば、幽霊を見て……」

「え、幽霊？！」

　ぱっ、と梨恵子の表情が輝く。

　恋愛から話を逸らそうと、とっさに口にしてしまったことを後悔する……が、後の祭りというやつだ。

「どこで見たの？　どんな幽霊だったの？」

「ええと……」

　どうしよう。正直に答えたら、絶対に「見に行きたい」と言うに違いない。しかも場所は、あの神社だ。

　どう誤魔化そうか考えていると、梨恵子が「あ！」と声を上げた。

「わかった。ギンナン神社でしょ」

「えっ」

「あ、当たった」

　梨恵子は喜々として手を叩く。

　当てずっぽうだったらしい。うっかり馬鹿正直に反応してしまった自分が恨めしい。

「それで、どんな幽霊だったの？」

　興味津々な様子で、繭子の顔を覗き込んでくる。

　隠してもしかたがない。繭子は諦めて白状した。

「夫婦銀杏の前で、女の人の幽霊らしきものを見たの」

「やだぁ、怖い。それで？」

「それだけ」

「それだけ？　襲ってきたり、夜もまゆちゃんの家に出てきたりするの？」

「ううん」

「じゃあ、夢に出てくるとかは？」

「ううん」

「…………あんまり怖くないじゃない」

　もっと恐ろし気な幽霊を期待していたのだろう。

　あからさまにがっかりする梨恵子を見ていたら、ずっと怖がっていた自分が馬鹿らしくなってきた。

「そうだね、あんまり怖くないね」

「そうよ、全然怖くなーい」

　二人でしばらく笑っていると、梨恵子は「そうだ」と再び目を輝かせてきた。

　今度は、何故だか嫌な予感がする。

「確かめに行こうよ、まゆちゃん！」

　嫌な予感が的中した。

「……あのね、銀杏を拾いに行った時のこと、忘れていない？」

「恋のおまじないのこと？　あの時はごめんね」

　あまりにも、さらっとした謝罪に繭子は愕然とする。

　基経に見つかった途端、繭子を置いて逃げ出して、その上謝罪に行こうと誘ったにもかかわらず逃げ出して……。

　あの時の出来事が、走馬灯のように頭の中を駆けめぐり……怒りを通り越して、ただもう呆然とするしかなかった。

「……とくかく、わたしは行きません」

　やっぱり、梨恵子に話したのが間違いだった。繭子は椅子から立ち上がると、背もたれに掛け経ったコートに袖を通す。

「そうだわ。信夫くんに付いてきてもらいましょうよ」

「どうしてここで信夫くんが出てくるの？」

「だって信夫くん、頼りがいがあるでしょう？」

　梨恵子にとってはそうかもしれないけど……。

　信夫は繭子や梨恵子よりも二つ年上で、小さな頃はいわゆるガキ大将と呼ばれる少年だった。

　横柄ではあるが意外と面倒が良いところもあり、なんとなく腐れ縁で、会えば話もするし、ご近所だから家同士の付き合いもある。

「それに信夫くん、格好いいし、優しいじゃない？」

「そうかなぁ……」

　格好いいかは知らないが、優しいのは梨恵子にだけだ。小さい頃から背が高いことを散々からかわれ、ついこの間だって見上げ入道呼ばわりだ。

「じゃあ決まりね！　信夫くんには、わたしがお願いしておくから」

「勝手に決めないで。行かないったらいきません」

　冷たく言い放つと、梨恵子は驚いたように目を見開いた。そして、その大きな目には次第に涙が滲んでくる。

「ひどい……梨恵子、まゆちゃんのためにと思って言っているのに」

　出た。梨恵子の泣き落とし。

　内心うんざりしつつも、泣いている梨恵子を目の前にすると、どうしても罪悪感が拭えない。

「……もう幽霊のことはいいの。困ったことは起きていないし、見間違いかもしれないし。何より暗い時に神社へ行くのはもうこりごり。それに、信夫くんだって忙しいだろうから悪いじゃない」

「でも……」

「ありがとう梨恵子。気持ちだけで十分だから、この話はもうおしまい！」

「えー……」

　すると、突然。教室の戸口がガラリと音を立てて開いた。

　思わず二人揃って飛び上がりそうになるが、姿を現したのは用務員の男性だった。残っている生徒がいないか見回りに来たのだろう。手にしているたくさんの鍵が、じゃらりと音を立てる。

「まだ残っていたのか。早く帰りなさい」

「はい。今から帰るところです。ほら梨恵子、帰ろう」

　ぐずぐずしている梨恵子を促すように、ポンポンと背を叩く。さすがの梨恵子も、仕方がないと思ったのだろう。のろのろと立ち上がった。

「気を付けて帰りなさいよ」

「ありがとうございます。さようなら」

「はい、さようなら」

　用務さんが来てくれてよかった。

　繭子はホッと胸を撫で下ろす。

　だが、これで話は終わったと思っていたのは繭子だけ。

　一旦興味を持ったことを諦める梨恵子ではなかったと、後ほど痛感することになるのだった。