神様の樹 ～ギンナン泥棒とほら吹き宮司～

2 掴みどころがない人

　やっぱり大きい……。

　遠くからでも夫婦銀杏は大きくて、ある意味目印には丁度いい。きっと初めて神社を訪れる人でも、高くそびえた二本の銀杏を目指して行けば迷うことはないだろう。

　神社に近づくにつれ、道行く人も増えてゆく。

　早朝だからそこまで人は多くは無いが、これだけ元日早々初詣に行く人がいるとは思わなかった。

　さすが地元でも由緒ある神社である。

　これまでの繭子の元日は、朝七時前なんて、下手すればまだお布団の中だ。

　普段より遅い時間の朝食には、お雑煮とおせち料理。そしてお昼過ぎには祖父母の家へ向かうというのが、毎年の恒例であった。

「さむ……」

　マフラー、手袋、とっくりのセーターと、出来る限りの防寒はしてきたつもりだったが、やはり寒いものは寒い。

　がちがちと震え、白い息を吐きながら、屋台が並ぶ参道を進み、ようやく大きな鳥居の前にたどり着いた。

　まずは社務所へ顔を出そうとした時だった。参拝の人々の流れに逆らうように、こちらに向かってくる袴姿の基経を見つけた。

　くすんだ色合いが多い冬服の中、新雪のような白衣を纏った彼の姿は、くっきりと繭子の視界に飛び込んできた。

「あ」

　振ろうと上げ掛けた手を、途中で止める。

　そこまで親しい間柄でもないのに。しかも相手は自分よりずいぶんと年上の男の人だ。

　それに、忙しそうだしね……。

　忙しい時に声を掛けても迷惑だろうから、挨拶はまた後にしよう。

　再び歩き出した時、突然背後から肩を掴まれた。

「おい」

　驚いて、弾かれたように振り返る。そこにいたのは、繭子がよく知る顔だった。

「信（のぶ）ちゃん？」

「皆並んでいるだろう。ほら、お前も並べ」

　ご近所にある和菓子屋の息子、信夫（のぶお）だった。

　幼なじみでもある彼は、遠慮がなく少し横柄だ。あまり関わりたくはないが、ご近所ゆえどうしても顔を合わせる羽目になる。

「違うってば。お参り来たんじゃないの。奥の社務所に用事があるの」

「何の用事だ？」

「……」

　巫女さんなんて言ったら「柄じゃない」と笑われそうな気がして、告げるのを躊躇ってしまう。

「なんだよ、ちゃんと言えよ」

　悪気がないのはわかっているが、偉そうな物言いに少々腹が立つ。

「巫女さんの、お仕事があるの」

　半ば捨て鉢に告げると、信夫は一瞬ぽかんした顔になる。が、すぐさま馬鹿にしたような目を向けてきた。

「繭子が巫女さん？　見上げ入道みたいなお前が？」

　見上げ入道。

　見上げば見上げただけ大きくなる妖怪のことだ。幼い頃から言われているので、嫌でも覚えてしまった。

　一方、信夫は自分の台詞がツボに入ったらしく、いともおかしそうに「くくく」と笑う。

「冗談いうな。お前が巫女さんの格好なんて、みっともないたら、ありゃしない」

「はいはい」

　馬鹿にされるのはもう慣れたが、いい加減聞き飽きた。

　そのうち梨恵子と比較されて、やっぱりお前は可愛くないと締めくくるのだろう。

　とはいえ、いつまでも信夫の相手をしているわけにはいかない。

　さて、どうしたものか……と考え始めた時だった。

「繭子さん、こんなところにいたのですね。探しましたよ」

「基経さん」

　さっきまで遠くにいたはずの基経が、いつの間にか背後に立っていた。

　見るからに神社の人間だとわかる基経の登場に、さすがの信夫も目を丸くした。

「あ……あけましておめでとうございます」

　混乱のあまり、どこか頭の片隅にあった新年の挨拶をしてしまう。

　深くお辞儀をして顔を上げると、ほんの少しだけ笑みを滲ませた基経が、繭子に挨拶を返した。

「あけましておめでとうございます……社務所ではなく、本宅へ来てくださいと言っていませんでしたか？」

「伺っていません」

「それは失礼しました。では行きましょうか」

　とん、と大きな手が背中に触れる。

　呆けたままの信夫を残し、基経に促されるように、繭子は人の流れに逆らうように歩き出す。

「信ちゃん、またね」

「お、おう」

　軽く手を振ると、信夫は気まずそうに頷いた。あっという間に、信夫の姿も人混みの向こうへと遠ざかる。

　取り敢えず、基経が来てくれてよかった。新年早々遅刻なんて幸先悪いことは避けたかった。

「……どうして手を振ってくださらなかったのです？」

「え」

「私がいることに、気付いていたでしょう？」

　どうやらあの時、基経の方も繭子にに気付いていたらしい。

「……なんだか忙しそうだったので」

　すると基経は、やれやれといった風に溜息を吐いた。

「忙しいもなにも、繭子さん。あなたを探していたのですよ」

「そうだったのですか？」

「今日は人も多いですし、何より自分でお願いをしておいて、ほったらかしにするわけにもいきません」

「それは……わざわざありがとうございます」

「次は手を振ってください」

　この男（ひと）は、何を真顔で言っているのだろう。

「……それはちょっと」

「さっきの青年には振っていたではありませんか」

「あの人は幼なじみなので……それなりに親しいものですから」

「……私は、まだ親しい間柄ではないのでしょうか」

　思いがけない基経の言葉に、繭子は驚いた。

　基経との出会いの切っ掛けは、ギンナン泥棒として捕まり、そのお詫びとしてこの神社でご奉仕をしたことだ。

　今回はその縁で再びご奉仕することになったが、果たして親しい間柄と言えるのだろうか。

「え……と、まだ知り合ってから間もないですし……出会った切っ掛けもアレですから……」

　しどろもどろに答えると、基経は神妙な面持ちで頷く。

「わかりました。今後、善処しましょう」

　一体何を善処するというのだろう。

　繭子が戸惑っていると、基経はふわりと笑みを向ける。

「さあ、今日は忙しくなりますよ」

　繭子の背を、優しくトンと叩いた。

　彼のような掴みどころのない人物は、これまで周囲に居なかった。彼といると、どうも気持ちが落ち着かなくて困る。

　やっぱり、よくわからない人だわ……。

　やたらうるさくなる胸の鼓動が、基経に聞こえやしないか。繭子はそのことばかり気になっていた。