神様の樹 ～ギンナン泥棒とほら吹き宮司～

２章 夫婦銀杏の怪異

１ 大晦日の出来事

『よかったら初詣も、ご奉仕願えませんか？』

　神社の跡取り息子、壱重（いちょう）基経（もとつね）から頼まれたのは、つい昨日のことだった。

　七五三詣での巫女仕事を手伝わされたのは、つい先月のこと。その時はギンナン泥棒をしたことを盾にされ、無償でご奉仕する羽目になった。

　給金が貰えるなら引き受ける、と半分冗談で答えたものの、本当に再度の誘いが来るとは思っていなかった。

　＊　＊　＊

「お母さん、お客さん」

　繭子の弟、絹太（けんた）の声が、だんだん父に似てきた。

　声変わりをしたせいもあり、一瞬父の声かと思ってしまう程だ。

　小さい頃はあんなに可愛かったのに……。

　最近は見てくれだけではなく、態度まで可愛さが失われ、姉としてはやるせない。

　下の弟の羊次（ようじ）は、まだ可愛らしいが、数年もすれば絹太（けんた）のようになってしまうのだろう。

　繭子は溜め息を吐くと、筆を取った。

　気持ちを落ち着けて、お祝箸の箸袋に筆を落とす。

　これでも習字は得意なほうである。毎年祝い箸に家族の名前を書くのは、繭子の仕事となっていた。

　居間に置かれたラジオからは、流行りの歌謡曲が流れる。無意識のうちに鼻歌を口ずさみながら筆を動かしていると、母がひょいと顔を出した。

「繭子、お客さんよ」

「え？　梨恵子？」

「ううん、神社の、壱重（いちょう）さんの息子さんよ」

「……え」

　繭子は慌てて筆を置くと、炬燵から飛び出した。

　母は繭子の驚き様に、ふふふと笑う。

「また巫女さんのお仕事をお願いしたいんですって」

　初詣のご奉仕の依頼をほのめかされていたものの、まさか本当に連絡が来るとは思っていなかった。

　しかも今日は大晦日。今更言われても、こちらだって都合というものがある。

「上がっていただこうと思ったんだけどね、遠慮されて玄関にいらっしゃるのよ」

「待ってお母さん、断ってくれたんでしょ？」

　元日は祖父母の家に新年の挨拶に行くのが、毎年の恒例となっている。日帰りで行ける距離だが、大抵泊まりになることがほとんどだ。

　だから当然、断ってくれたものだと思っていたが。

「娘さえよければ、お引き受けしますって返事しておきましたよ」

「お父さんは？」

「町内会の集まりよ。お父さんだったら多分大丈夫。繭子の巫女さん姿、お正月は見れるかなあって楽しみにしていたから」

　いつもの口やかましく厳しい父は、どこへ行ってしまったのだろう。

「すみません、お待たせしました」

　母に追い立てられるように玄関へ向かうと、そこには着流しに羽織姿の基経がいた。

　銀鼠色の渋い色合いの羽織に、灰色のマフラーを巻いている。着なれているのか、着流し姿が板に付いている。

　大きな風呂敷包みを手にしているところを見ると、ご挨拶回りの途中といったところだろうか。

「こんにちは、繭子さん。お久しぶりです」

　少し気恥ずかしいのは、久々の再会だからなのか、すっかり油断した格好をしているからなのか。髪も適当に櫛を入れて下ろしたままだったことが悔やまれる。

　顔を出す前に身支度の暇すらくれなかった母が恨めしい。

「……お久しぶりです」

　不機嫌そうな、ぎこちない挨拶になってしまった。

「もう、すみません。愛想のない娘で」

　母は頭を下げながら、繭子の背中を軽く叩く。痛い、と抗議するが知らん振りだ。

「いえ、こちらこそ突然お訪ねしたのはこちらですから」

「いえいえ、とんでもない。こんなところでは寒いでしょう？　よかったら上がってくださいな」

「いえ、手短に済ませますからお構いなく」

「まあ、そうですか……ではお茶くらいお持ちしますね」

「ありがとうございます」

　そして、母はさっさと退散し、寒々しい玄関に二人きりになってしまった。

「今日は……突然すみません」

　さっきまでの飄々とした態度はどこへやら。どこか居心地悪そうに、基経（もとつね）は視線を足元に落とす。

　どうしたのだろう。何か悪いものでも食べたのだろうかと、少し心配になる。

「……話は、母から聞きました」

「はい。母上からはお許しをいただきましたが、後はあなた次第だと」

「急なお話で驚きました」

「ですが、前にお願いしていましたよ？」

「でも、きちんと頼まれたわけではないじゃないですか」

「……確かに」

　基経は納得するように頷くと、再び押し黙ってしまう。

　一体どうしたのだというのだろう。

　何か不味いことを言ってしまっただろうかと、気になってきた。

「……もしかしたら声が掛かるかな……とは思っていましたけれど、もうさすがに無いだろうと思っていました」

「ということは、まだ希望はあるということですね」

「え？」

　基経は顔を上げると、笑顔も浮かべず至極真面目にこう告げた。

「繭子さん。よかったら初詣も、ご奉仕願えませんか？」

「え……と」

　真正面から頼まれると、どうにも断りづらい。

　明日は祖父母の家にご挨拶があるので、と告げようとしたが、口から出たのは違うことだった。

「お給金は……」

　ぽろり、と出た言葉に、繭子自身が驚いた。

「お給金、ですか？」

「ええと、あの、その……今回はお給金はいただけるのでしょうか？」

　ああ違う。こんなことを言うつもりじゃなかったのに。

　一瞬、基経の顔が、鳩が豆鉄砲を食らったようなる。が次の瞬間、堪え切れないといったように噴き出すと、小刻みに肩を震わせて笑い出した。

「確かに……次回はお給金を貰えるならって言っていましたね。ああ、もちろんただとは言いません。きちんと給金はお支払します」

　笑っているせいで声が震えている。

　さすがにいきなりお金の話をするのは、自分でもどうかと思う。とはいえ、そんなに笑わなくていいのではなかろうか。

「では、繭子さん。引き受けてくださるのですね」

　ここまで言わせて、今更断るわけにはいかなくなってしまった。

　しかも、基経がなんだか少しだけ嬉しそうな様子だから余計にだ。

「…………はい」

　短い葛藤の後、繭子は頷いてしまった。

　ああ、わたしの馬鹿！