星の降るこの世界で、僕らは何を感じるだろう。

2

　たくやの声がする。

　聞き覚えのある優しい声。

　私を呼んでいる？

　もう、まだ寝てるってば。

　もうちょっとだけ寝かせてよ。

　だって目を開けたら……

　目を開けたら……

あなたのいない世界が広がっているでしょ？

　思いっきり息を吸って飛び起きた。思わずむせてしまう。どうやら気を失っていたのか？落ち着くために机にあるペットボトルに手を伸ばす。……あれ、力が入らない。思いっきり転んでしまった。目の前に、床に落ちた目覚まし時計が入り込んだ。時刻は2:00を指している。落ち着け。まずは状況を整理しよう。

なんで窓が開いているのか？

たくやが昨夜入ってきたからだ。

不自然に椅子があるのはなぜ？

たくやが登ったからだ。

たくやは今どこに？

………………！

　勢いよく上を見る。

　水だ。まだ残っている。そうだ。たくやは吸い込まれたんだ。真っ黒な水が、小さく揺れている。私はメガネをとった。ぼやける視界が一気に明瞭になる。水に映り込んだ私の顔は、今までで一番惨めであった。涙で目が真っ赤である。

　私は水を睨んだ。たくやはどこにいるんだ。どこに引き込んだんだ。教えろ。教えろ。教えろ。

『知りたいのなら入ってみろ』

　そう言うかのように、水の揺れは激しくなった。

「ほう。なるほど」

　おもしろい。いいだろう。私は椅子を掴んだ。ふらつく足に力を入れ、踏ん張った。

私は水に手を伸ばした。

　水は指先から絡まりつくように襲ってきた。冷たい！着ていたパジャマが途端に水を含んでいくのを感じる。水はたちまち全身を覆い、猛スピードで私を運んでいる。苦しい。息が続かない。私死ぬのかな。不安ばかりが押し寄せる。寒い。どこまでいくの。

『……り……！』

　誰の声？誰かが喋っている

『……かり……！』

　私の名前？誰？誰が呼んでいるの？

「あかり！」

　腕が引っ張られた。勢いよく咳き込む私。

「よかった！大丈夫か？」

　声の主は、数時間前に突然いなくなったたくやそのものだった。ずっと聞きたかった声に私は安心して、また泣いてしまった。

「お、おい、どこか痛いのか？」

「ううん。違うの」

　涙を拭いながら私は答えた。

「たくや、よかった。また会えた」

「うん。俺もあかりに会いたかった」

　しばらく二人で抱擁を交わした。たくやの匂い。ちょっと汗臭いけど、やさしい大好きな匂い。よかった。本当によかった。

「心配したんだからね」

「うん。ごめん」

　たくやの肩で何度も泣いた。何度も。何度も。

　どれくらい経っただろうか。ふと、周りを見渡した。

「ねえ、ここどこ？」

「うん。それなんだけどさ」

　足元は水が広がり、私の膝ギリギリまで水量があった。あたりは真っ暗、ほとんど何も見えない。ただ。

「星が綺麗……」

「まったくだ……」

　満点の星空が広がっていた。月の光にも邪魔されない、水面にも映り込む美しい星々はまるで、空から降ってくるように私たちを錯覚させた。私たちは無言で立ち続け、星々を見上げていた。

　無言に耐えきれなかった私は、星の明かりでぼんやりと写っているたくやの顔を見て、私はギョッとした。

「たくや……なんでそんなに怖い顔するの……」

「……ん？あれ？俺怖い顔してた？」

「うん……怖かったよ……」

「ごめんごめん」

　そう言いながらも、たくやの顔はまだ強張っていた。そして彼は何かを呟いた。

「……あかりは俺が守る」

　そう言っているように聞こえたが、特に確証もなかったので何も聞かないことにした。

　「ちょっと歩くか」

　突然彼が提案してきた。私が寒くて震えていたのに気づいたのだろう。私は無言でうなずき、彼と歩き出した。水の音のみが空間に広がる。根拠はないが、どこまでも果てしなく続いているように感じていた。

「寒い」

　思わず口に出してしまうほど、足元は冷たくなっていた。

「もう少し我慢してね。ごめんね」

　彼は何かを知っているような口ぶりで私を励ました。

「ここにたくやは来たことあるの？」

　自分でも言っている意味がよくわからないほど、酷い質問をぶつけてみた」

「ここかぁ。このタイプは二年前に一度だけ……」

　そう言いかけて彼はハッと何かに気づき、突然訂正し出した。

「い、いやぁ。やだなぁ。こんなところ初めてに決まってるじゃん！」

「あるのね」

「ハイ。アリマス。スミマセンデシタ」

　私に嘘をつこうなんて百年早いわ！

「そのときは、なんで来たの？」

「うーん。まあ」

　そこまで言うと彼は少し間を開け、考えるような仕草をしながら答えた。

「まあおんなじ感じかな。知り合いももおんなじ目にあってさ」

「そのときはどうやって脱出したの？」

「脱出？」

「ほら、この空間よ！この明らかにおかしい空間！この空間から、私たちの過ごす世界にはどうやって帰ったのよ！」

「うーんと」

　また考え込む彼。

「ちょっと言葉では説明しにくいんだよなぁ」

「どういうこと？」

「いやぁ、この空間自体言葉で表すのが難しいからさ」

「今絶対ごまかしてるでしょ」

「ハイ。ゴマカシテスミマセンデシタ」

　私に嘘をつこうなんて百年（以下同文）

「でもその方法なら必ず出れるのよね？」

「まあ理論上は」

「ならその方法を試さない手はないよね！」

「まあそうなんだけどね？」

　と、彼がそう言った瞬間。彼の目つきが変貌した。鋭い目は、闇の中をじっと見ていた。

「え？たく……」

「何者だ！」

　今までに聞いたことのない、たくやの殺気立った声に私は驚いてしまう。

　真っ黒な闇が、静かに動き出したように見えた。

「あかり、俺の後ろに下がってろ」

　たくやは合掌し、何かをぶつぶつ呟き始めた。すると、驚いたことに闇は低くなっていき、唐突に声を発した。

「斎藤様、どうかおやめください。我々は妖狐会の者でございます」

…………私には訳がわからなかった。