【完結】奉仕者達の見る夢は ～剣と魔法のネット社会で記憶をなくした少女の１１３日間～

第７章 Part 7 手紙

【５００．７】

　アーサーが私を抱えて壁際に退避する。

　頭が痛い。

　何とか意識は保てている。

　アーサーの治癒魔法の暖かさと、口の中の鉄の匂いだけを感じる。

　電狼がヨロヨロと起き上がった。

　かなりのダメージを負っている。

　右足だけで踏ん張り、ジャック目がけて飛びかかるが、ジャックは電狼の爪を躱して水の刃のカウンターを食らわす。

　もう周囲の光の球も出せなくなっている。

　再び起き上がる電狼を、赤黒い霞が包む。

「あんたが一番嫌なのは、これだろ？」

　メリールルの左手だけが具現化し、電狼の首を掴む。

　そこからメリールルはソフィアを吸い上げた。

　ドレインだ。

　グオオオッ……！！

　電狼は抵抗し、メリールルの手首に電撃を見舞うが、メリールルは意地でも手を離さない。

　電撃自体も最初より弱まっている。

「死ぃねぇぇえええ！！」

　電狼の降魔が解除される。

　ＭＰ切れだ。

　すかさずメリールルも霞化を解除する。

　同時に右腕を龍化させ、シャラの胴体を貫いた。

「うぐぅ……おぉ……！！」

　メリールルが右腕を引き抜く。

　シャラは地面に崩れるように倒れた。

　虫の息だ。

「オイ……最後に言い残すことは？」

　メリールルがシャラの胸ぐらを掴み、問いかける。

「ぐふっ……ハア、ハア……楽し……かった」

　そのままシャラは事切れた。

　ジャックの背中におぶられながら、空渉石の前まで移動する。

　メリールルはサリー・クラウスを、アーサーはエドワード・マーティンをそれぞれ抱えている。

「ドロシー、いけるか？」

「だい……じょうぶ。みんな、近付いて……」

　テレポートを発動する。

　まずはガラム支部、ジキリクの元へ。

　ジキリクの治療を受けるとともに、彼は本部の２人も診察した。

　ジキリクの検死の結果……死後約５日。

　つまり彼らが旧王都へ出発した６月２９日のうちに、恐らく旧王都に到着してワイバーンの卵を割ったすぐあと、シャラによって殺されていたのだろう。

　私の体調が回復した後でイニシャライズを試みてみたが、発動させることは出来なかった。

　はじめから時間切れだったのだ。

　私の左手の痺れだが、以前より強くなっている気がする。

　指先の感覚も少し鈍くなったようだ。

　ジキリク達には言っていない。

　ただでさえみんな気遣ってくれるのに、余計な心配はかけたくないし。

　翌日、王国の本部に戻り、クレイモア達は２人の葬儀を行った。

　埋葬を終えた後、クレイモアは私達を呼んだ。

「これからシャラ・キソウの遺品を整理する。

　君たちも来るかい？」

　クレイモア達とともにシャラの執務室に入る。

　私物はほとんどなく、部屋はがらんとしている。

「何もないな……」

　机の引き出しを開けると、小さな手帳が入っていた。

　シャラの手記だろうか。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿　＿　＿

　物心ついた頃、俺は王都の城にいた。

　父は知れず、母から疎まれ、周囲から蔑まれて生きてきた。

　７歳で城仕えの母が死に、城を追い出され、しばらくは乞食をやった。

　やっとの思いで入隊試験に合格し、王国軍に入ったが、体の弱い俺には務まらなかった。

　同期は俺を無視し、先輩は俺をストレス発散の捌け口にし、後輩からは馬鹿にされた。

　耐えられず軍を辞め職を転々としたが、全て上手くいかなかった。

　無償で俺を肯定する場所はなく、かといって俺には役に立つ力もない。

　俺はこの世界に必要とされていなかった。

　俺は、ゴミクズだ。

　ある日、俺は力を得た。

　理由は分からない。

　魔物に襲われた時、自分の中でスイッチが入るような感覚を覚え、魔物の力を操れるようになった。

　魔物の憎しみに俺の憎しみをシンクロさせると、力がみなぎるのだ。

　電狼の力があれば、俺は誰にも負けない。

　俺を拒絶した母に、顔も知らない父に、心ない仕打ちをしたあいつらに……全てに復讐してやろうか。

　アーヴィン・クーストに出会った。

　この男の魔物を憎む心には共感できる。

　しかし、俺と違って他人の役に立とうと行動している。

　どうせ別の動機を隠すための綺麗事だろうが、それでも少し興味が沸いた。

　ハンターギルドに入って１ヶ月が経った。

　ハンターは素晴らしい。

　心に溜まった怒りを、憎しみを、魔物に向けて吐き出せる。戦闘は楽しい。

　そして何より人々に感謝される。

　通行人を喰らい続けた森の大蜘蛛を殺して帰ると、俺達は称賛の歓声に出迎えられた。

　娘を亡くした老婆は涙を流して俺に礼を言った。

　俺は今、人生で初めて他人に必要とされている。

　この充実感の前には、復讐など塵の如く無意味だ。

　俺をこの場所に導き、しばらくして死んでしまったアーヴィンの思いも、今なら理解できる。

　魔物とは一体何なのか？

　魔物の力を操る俺には、それが大きな疑問だった。

　１人で調査をするうちに、満ちる凶気を越えた東の果てでシーナ・レオンヒルに出会った。

　こいつが元凶だ。

　魔物が人を襲うことに、何も感じないのか。

　彼女を殺せば世界は平和になるのだろうか？

　そんなことはない。

　魔物が出現する前から、世界は争いに満ちていた。

　かつての人と人とが争う世界と、現在の人と魔物が争う世界、何が違う？

　大して変わらない。

　いずれにしろ、世界は残酷だ。

　１つだけ変わるとすれば、魔物が消えればハンターは必要なくなるということ。

　俺は魔物の力を使い魔物を狩ることで他人に認められ、存在を必要とされている。

　魔物がいなくなれば、この力も消えるだろう。

　そうなれば、俺はまた無価値なゴミクズに戻るのか？

　それだけは耐えられない。

　誰かに必要とされなければ、俺は生きてゆけない。

　レオンヒルは世界を闇に沈めることで、光を際立たせようとしている。

　俺はその光のひとつだったのだ。

　彼女のお陰で俺の力は混沌とした世界の小さな希望となった。

　俺は自分の存在に価値を与えてくれた彼女に忠誠を誓う。

　誰も彼女の邪魔はさせない。

　これを誰かが読むのは、俺が死んだ後だろう。

　居場所を与えてくれたハンターギルドには感謝している。

　だがもし、レオンヒルの邪魔になるような者が現れれば、俺は俺の居場所を守るため戦うだろう。

　それが誰であってもだ。

　俺は、希望と絶望が等しく混ざり合うこの世界――魔物がのさばるこの世界を愛すよ、アーヴィン。

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　手帳から、何かが滑り落ちた。

　それは、未開封の封筒だった。

　宛名はシャラ・キソウ。

　差出人の記載はない。

　拾ったアーサーが少し驚きながら呟く。

「これ、王室の関係機関が使う封筒だ」

　開封してみると、それはシャラの母親からの手紙だった。

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　我が子へ

　シャラ。貴方には苦労ばかりかけましたね。

　本当にごめんなさい。

　王宮での生活は、惨めな思いをしたことでしょう。

　貴方にさえ伝えることを禁じられていたので、ずっと貴方の父親のことを話すことができませんでした。

　私は病に冒され、もう長くありません。

　死ぬ前に、貴方自身のことを書き残します。

　私がアイリソニアの王宮女中として働き始めたのは、１６歳の頃からでした。

　仕事の要領が悪く、叱られてばかりだった私に優しくしてくださったのは、王国の第１王子エドガー・エルシア様でした。

　エドガー様は身分の低い者にも分け隔てなく交流を持たれる方で、孤独だった私にひときわ目をかけてくださいました。

　いつしか私達は互いに愛し合う仲となりました。

　私があの方との子供、つまり貴方をこの身に授かったことが分かったのは、大きな戦争の最中、エドガー様が遠征に出られている間のことでした。

　遠征から戻られたエドガー様にお腹の子のことを告げると、結婚を約束した許嫁がいるから私とは結婚できない、その子の父親になってやれない、と言われるのです。

　私は王宮で貴方を産みましたが、商人の倅との子供と偽りました。

　それ以来、王家の方々はもちろんのこと、周囲の女中達も私たちに冷たくなり、私は１人で貴方を育てました。

　エドガー様はその後許嫁の女性と結婚され、その方はすぐに子を身籠りましたが、産まれる前に母子ともにお亡くなりになってしまいました。

　再び遠征に向かわれたエドガー様は戦場で亡くなり、翌年国王様もご病気で逝去されました。

　王位はエドガー様の弟君、第２王子のカーネル様がお継ぎになったのです。

　貴方には、今まで寂しい思いや苦しい経験をたくさんさせました。

　私は貴方を見るたびにエドガー様の顔、お腹の子を打ち明けた時の恐ろしいほど無感情な顔が脳裏に蘇り、いつしか貴方とどう接したら良いか分からなくなりました。

　貴方に正面から向き合うことができなくなりました。

　ごめんなさい。

　本当にごめんなさい。

　愚かな母親です。

　それでも、私は貴方を愛しています。

　貴方は誇り高きエルシア王家の血を継ぐ、私の自慢の息子です。

　私のことは許してくれなくても構いません。

　父親を恨んでも構いません。

　でも、どうか自分自身だけは嫌いにならないでください。

　人生を悲観せず、正しい道を、誇れる道を、真っ直ぐ歩いてください。

　私はそれだけを願っています。

　　　　　　　　　母　セレーナ・キソウ

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　王都の客間に戻ってきた私達は、しばらく無言のままでベッドにもたれかかっていた。

　アーサーの継承順位は１番だと聞いていた。

　けれどもし、シャラ・キソウの存在が公に認められていれば、若しくはシャラ本人が自分の出自を知ることになっていたならば……継承順位は、そして彼の心は変わっていたのかも。

　アーサーは、あえて父親の元には行かなかった。

　今更どうすることも出来ないし、体調の優れない国王に心労をかけたくなかったのだろう。

　そして私は、再び思い悩んでいた。

　シャラの手記にあった一文。

――かつての人と人とが争う世界と、現在の人と魔物が争う世界、何が違う――

　その問いが、私の頭を捕らえて放さない。