【完結】奉仕者達の見る夢は ～剣と魔法のネット社会で記憶をなくした少女の１１３日間～

第５章 Part 2 暗き大地に棲むモノ

【５００．５】

「それじゃ、ワシは帝都に戻るが、本当に大丈夫かのぅ？」

「ええ。あとは自分たちで何とかします。

　ありがとうございました。

　帰り道も気を付けて！」

「……ホイッ！」

　フィオナ婆さんは引き返していった。

　私達が降りて軽くなったからだろう。

　往路の１．５倍くらいのスピードが出ている。

　あの様子なら、サンドビーストも振り切れそうだ。

「ここが……メリールルの故郷……」

　アーサーが呟く。

　その光景は、言葉にできないものだった。

　十数年のうちに、木造の家屋には苔とツル状の植物が纏わり付き、村全体を不気味な緑色に変えてしまっている。

　メリールルも、幼少期を過ごした場所のあまりの変わりように絶句している。

　湿度が高く、蒸し暑い。

「確か……こっちにアタシの家があったはず……」

　地面の苔のため、足音がほとんど立たない。

　気味の悪い静寂が、私達の神経を逆撫でする。

　メリールルに従い集落跡を歩いて行くと、やがて彼女は１つの民家の前で立ち止まった。

　ここが、メリールルのかつての住まい……。

　他の家屋と同様、苔と植物に覆われている。

　ギィィィ……

　現実と思い出とのギャップに一歩を踏み出せないでいると、突然扉が開いた。

「誰！？」

　メリールルの家から出てきたのは、黒く半透明な、霞状の物体だった。

「気を付けて、メリールル！

　これも魔物だ！」

　アーサーが注意を促す。

　事前に調べた情報によると、ゴーストと名付けられた魔物だ。

　半透明な霞は次第に濃くなり、やがて宙に浮く髑髏を形作った。

「その場所から離れろ……！

　家を、壊したくない……！」

　絞り出すように、メリールルが唸る。

　ゴーストは、不気味な呼吸音を立てながら、こちらに飛んできた。

　メリールルとアーサーがナイフと剣で応戦するも、霞には全く手応えがない。

「ダメだ……。

　この敵、物理攻撃が通じない！」

　２人は何らかの弱化魔法をかけられたようだ。

　恐らく体力減少だろう。

「ブチ殺す……！」

「メリールル、逆上してはだめ！」

　しかし、メリールルは冷静だった。

　真横へと伸ばした右腕の先、掌から光の輪のようなものを発生させた。

　そして、そこから巨大な影が伸びてゆく。

　……氷龍の前足だ。

　以前から練習していた部分龍化。

　出来るようになっていたんだ。

「うおおおああッ！！」

　腕の先から２メートルほど伸びた巨大な前足で、ゴーストを切り裂く。

　ゴーストにダメージは通っていない。

　氷龍の爪に沿って一度離れた霞が、また元通りに繋がっていく。

　だが、切り裂いた場所の空気が、パキパキと音を立てて凍り始めた。

「キィィィィイイ……！」

　ゴーストは弱い悲鳴を上げながら、闇の中に消えていった。

　撃退に成功したらしい。

　扉部分のツルを引き剥がし、家の中に入る。

　一層強い湿気と、木の腐った匂いが漂っている。

　台所には黒く固まった食事の用意の跡、綺麗にしまわれた衣服、壁に掛けられたまま錆びた農作業の道具……。

　生活感はそのままに、突然主が不在となり、朽ち果てた家……そんな印象だ。

　メリールルが、テーブルを見つめて凍り付いた。

　そこには、堅い木材の表面をえぐり取るように残った、爪の痕。

「多分……アタシはここで降魔の初期症状を発症した……。

　『聖夜』、この村の成人式の日だ」

　そして、その日の夜、あの事件が。

　爪痕をジッと見ていたアーサーが口を開く。

「ちょっと待って、メリールル。

　この爪痕は、龍化した君の爪より、大分間隔が狭いよ。

　これが君の龍化の痕跡だとしたら、その当時は今みたいな完全な龍化は出来ていないはず。

　せいぜい我を忘れて暴れるくらいじゃないかな？」

「ああ……。

　この頃はまだ魔物も発生していないしね。

　龍に変化出来るようになったのはもっと後、エルゼ王国に渡ってから」

「それなら、やっぱり君の暴走が悲劇に繋がったとは考えにくいよ。

　君たち一族には強力な魔法使いが沢山いたはずだ。

　周囲の状況をもっと調べてみよう」

「確かにそうね。

　メリールル、広場に行ってみよう？

　皇帝もそこが現場だと言ってたわ」

　私達は、メリールルの生家を出て町の東側のはずれに向かった。

　ここからだと墓場を突っ切った先に、村の広場があるという。

　墓場の手前で、再びメリールルが足を止めた。

　墓場の脇に、小さな小屋がある。

「あの小屋が、地下牢の入り口。

　暴れてたアタシは、意識が戻るまであの下に監禁されてた」

　突如、墓場から黒い風が舞い上がった。

　大量のゴーストだ。

「来やがった！

　応戦するぞ！

　囲まれねえように、外柵を背にして固まるんだ！」

　メリールルが右腕の部分龍化を発動する。

　ジャックが水を薄く膜状にして、私達の周りに展開する。

　ゴースト達が一斉にこちらに近づいて来た。

　ジャックの水の膜に阻まれるものの、隙間から少しずつ黒い粒子が侵入してくる。

「メリールル、今のうちにやれ！！」

「ああ！！」

　バシュッ！！

　メリールルが大きく振りかぶり、水の膜ごと右腕で薙ぎ払った。

　すぐに水と周囲の空間が凍ってゆく。

　黒い粒子は霧散し、見えなくなった。

　空中の氷がガラガラと地面に落ちる頃、地下牢の方から赤黒い煙が立ち上ってくるのを、アーサーが発見した。

「メリールル……あれは……？」

「分かんない。

　でも敵でしょ？」

　メリールルがぶっきらぼうに答える。

　赤黒い、乾いた血のような色の煙は、やがて正面の１か所に集まり始め、次第に等身大の人型のように形を成しつつある。

「こいつ……。

　ハンターギルドがユニークターゲットに指定した、『血霞』じゃねえか？」

　血霞。

　事前にハンターギルドで聞いていた、このエリアのボス。

　どうやら逃がしてはくれなさそうだ。

「さっきまでのゴーストと変わんないでしょ！？」

　メリールルが先ほどと同じように血霞を爪で切り裂く。

　しかし、凍結が始まらない。

「何でよ！？　凍らない！」

「一度下がって、メリールル。

　落ち着いて対策を考えよう？」

　メリールルは聞いてくれない。

　その後も爪を振るうが、凍ることなく、血霞はその場にたたずんでいる。

　３度目の攻撃の直後、血霞がメリールルに向けて急に接近した。

　血霞の手と思しき部位が、メリールルの首に纏わり付く。

「う……ぐ……！」

　メリールルは必死に抵抗しているが、振り切れない。

　アーサーが短剣で首すれすれを薙ぐ。

　すると、バッと赤黒い煙が霧散し、また空中に集合し始めた。

「おい、大丈夫か？」

「平気だよ……。

　ただ、ちょっとＭＰを持ってかれた……」

　メリールルが立ち上がろうとして尻餅をつく。

　ドレイン。

　レーリア地下道の魔物と同じ、ＭＰを吸収するタイプだ。

　一度に体内から大量のソフィアを抜かれ、足腰に力が入らなくなっている。

　それだけではない。

「あれ……？

　目が……見えない……！」

「ドレインと、それに視覚妨害魔法か。

　厄介だな……。

　一旦下がってろ。

　少し待てば回復する。

　……それにしても、どうする？

　コイツ煙の量が多いし粒子が細けえ。

　水の膜でも防げねえぞ。

　しかも奴自身は物理攻撃も属性魔法も効かねえとなりゃ、手の出しようがねえ」

「勝機はあるよ。

　さっき腕に斬りつけた時、わずかに刃が触れた感触があった。

　集合して物質化している状態なら、こちらもダメージを与えられそうだ。

　すぐに消えちゃったけど……」

「ってことは、ずっと物質化させ続ければいいのね？

　私のアイソレートを使えないかしら？」

「どうやって追い込むんだ？

　こいつすぐすり抜けるぞ！？」

　作戦が立たないうちに、再度血霞が攻撃を繰り出してきた。

　今度はアーサーを狙っている。

「来るぞ！」

　ジャックの水の膜がいくらか侵攻を食い止めるものの、大して時間は稼げない。

　水越しに密集しかけた部分に向かって、アーサーが斬りかかろうとする。

「あッぐ……！！」

　しかし、悲鳴を上げたのはアーサーの方だった。

　見ると、右手の人差し指が真横に折れ曲がっている。

　今の一瞬のうちにやられた？

　この魔物、私達の攻撃の特性を既に見破っている……？

「大丈夫。

　治癒魔法をかければそのうち治るよ……」

「クソッ……。

　もっと完全に遮断しねえと。

　こりゃ、また『壁』に頼るか？

　ドロシー、今のお前なら何回壁を出せる？」

「連続なら２回でＭＰは空。

　もう１回分ＭＰが溜まるまでには１０分はかかると思う」

「そうか……失敗出来ねえな……」

　メリールルが立ち上がった。

　強力なジュエルのお陰だろう。

　ＭＰの回復が早い。

　だが、目はまだ見えていないようだ。

　対策が浮かばないまま、血霞の侵攻が再開された。

　再びアーサーが狙われている。

　今度は私達の周囲を取り囲んだ後、一斉に四方八方から煙が伸びてくる。

　しかし、血霞の攻撃は、激しいつむじ風によってかき消された。

　再度血霞が集合し、今度は前方から突っ込んでくる。

　またもや後方から強い風が巻き起こり、血霞の接近を阻む。

　何？　誰がやってるの？

「へへへ……そういうことか……」

　巻き上がる風の中、不敵に笑ったのはジャックだった。