【完結】奉仕者達の見る夢は ～剣と魔法のネット社会で記憶をなくした少女の１１３日間～

第３章 Part 4 海のヌシ

【５００．５】

　海路３日目、５月１３日。曇り。

　あれ以降、１日に二度か三度、魔物の襲撃がある。

　ネクタルは３分の１ほど消費してしまった。

「ジャック～、あと何日で着くの～？」

　ダルそうにメリールルが問いかける。

「今、全体の行程のちょうど半分くらいだ」

「は～～。そっか～～……」

　メリールルは昨日からずっと私に膝枕されている。

　本人曰く、この状態が１番回復するそうだ。

　ジャックは船を走らせるだけでも常にＭＰを消費し続けている。

　日中の間は、ネクタルを飲み、効果が切れてはまた飲みを繰り返している。

　目の下に、クマができ始めている。

　彼の健康は、大丈夫なのだろうか……？

　私は膝枕をしながら周囲を警戒し、アーサーが船室で食事の準備などをしている。

　本当は役割を逆にしたいのだが、メリールルが許してくれない。

　夜になると、アーサーと私が交代で見張りを行う。

　朝起きて、昨日のご飯の残りを食べる。

　それまで見張り役をしていた方が、揺れる船室で仮眠につく。

　いつしか、皆が疲れ果て、会話はほとんどなくなった。

　船旅、正直全然楽しくない。

　その日の午後は嵐になった。

　黒雲が広く立ち込め、日中だというのに妙に暗い。

　ジャックが何かに気付き、声を上げた。

「クソ……最悪だっ……！！」

　それは、荒れる波間に突如現れた、海底の黒い影だった。

　最初はそれが何なのか分からなかった。

　ただ、いつもは深い青色の水底が、暗く、黒い。

　やがて、それは海底からゆっくりと浮上してくる、巨大な何かだと認識した。

「お前ら掴まれ、全速力で逃げるぞ！！

　アーサー！　ネクタル２本！」

　ジャックの慌てぶりが半端じゃない。

　すぐに船体を直角に方向転換させ、海底の影から離れる方向に船を走らせる。

　アーサーがネクタルを手渡しながら尋ねる。

「ジャック、何が来るの？」

「海のヌシ……リヴァイアサン」

「リヴァイアサン？」

「海域の魔物の頂点……。

　いや、あれ以上の魔物なんて……」

　海が縦に割れた。

　嵐の中、その巨体が姿を現した。

　と言っても、その全体像はここからでは把握できない。

　巨大な鱗。

　１枚が１メートル四方を越える。

　逃げる船の後方４０メートルほどの所に浮上した胴の太さは、シーハンターの比ではない。

　そして、右側にも左側にも、悠然とくねりながら泳ぐ胴が、水平線まで続いている。

　まるで巨大な蛇だ。

　胴に付いている巨大な背ビレが、海面から出ている間、風に吹かれバサバサと不吉な音を立てる。

　何て大きさだ……。

　胴の太さ２０メートル以上、体長は何キロメートルあるか分からない。

　ジャック以外の３人は、あっけにとられ、無言で見つめる。

　メリールルの膝が、ガクガクと震えている。

　船は全速でそこから離れつつあり、リヴァイアサンの胴体が次第に遠ざかってゆく。

　すると、今まで等間隔に上下にくねらせていた胴体が一度止まり、やがて全て水面下に没した。

「やべえ……！　やべえ……！」

　ジャックは速度を緩めない。

　しばらくして、遙か左後方に巨大な水しぶきが上がりった。

　リヴァイアサンの頭が海面から浮上する。

　巨大なワニのような造形に、左右一対の長いヒゲと大きな赤い目。

　そして、顔はこちらを向いている。

　リヴァイアサンは、狙いを定めると、もの凄い速度で泳ぎ始めた。

　見る見るうちに、船との距離が詰まってゆく……。

「ジャック、どうする！？　戦う！？」

　覚悟を決めたメリールルが、嵐の中ジャックに向かって叫ぶ。

「無理だ！

　勝ち目なんかあるワケねーだろ！！」

「でも、このままじゃ追いつかれる！」

「クソ……！　やってくれるか！？」

「やるよ！！」

「…………。

　限界まで近づいて来たら、その辺の海ごと凍らして足止めしろ！

　そしたらすぐ戻ってこい！

　すまんが俺は助けてやれねえ！！

　奴とやり合うんじゃねえぞっ！！

　あと、龍化する前に、ネクタル５本いっとけ！」

「分かった！！」

「あああ！　気持ちいい～～～！！」

　メリールルが叫んだ。

　カラ元気だってことくらい、私にも分かる。

「行ってくる！」

「メリールル！！　死なないで！！」

　ピカッ……！

　バリバリバリ……！

　雷鳴が轟く。

　光とともに氷龍は飛び立った。

　船の後方２０メートルほどの場所で、氷龍とリヴァイアサンは相まみえた。

　リヴァイアサンの頭部は、それだけで氷龍よりも遙かに大きい。

　その光景は、一度氷龍の恐怖を味わった私にとって、ことさら絶望的だった。

　氷龍が凍結のブレスを吹く。

　周囲の海面が凍り付き、リヴァイアサンの動きが一瞬止まる。

　その隙を、氷龍は見逃さない。

　素早くリヴァイアサンの顔面に近づき、鋭い爪で左目の辺りを斬りつけた。

　しかし、その顔に、眼球にすら、傷１つ付けることが出来ない。

　表皮が恐ろしく硬い。

　リヴァイアサンが、軽く身じろぎした。

　たちまち凍った海面が割れる。

　大きく山のような口を開き、海面を呑み込みながら氷龍との距離を一気に縮める。

　氷龍が身をよじり、紙一重で奴の牙を躱す。その刹那、鈍く光る右目に直接ブレスをお見舞いする。

　しかしその直後、リヴァイアサンの長く伸びたヒゲがしなり、鞭のように氷龍の身を斜めに叩き付けた。

　ギャッ！！！

　氷龍は短い悲鳴を上げながら後方へ吹き飛ぶ。

　だが、まだやる気だ。

　お願い、メリールル……戻ってきて！！

　氷龍は３回目のブレスを吐き、再度海面とリヴァイアサンの首元を凍らせる。

　ブレスが切れると、氷龍は戦線を離脱した。

　こちらに向かって必死に翼を羽ばたかせている。

　船と氷龍との距離は開き、今はおよそ３００メートル。

　氷龍が船上に戻った頃、氷の割れる音が聞こえた。

　メリールルは、突然降魔の変身を解いた。

　船の上めがけて落下してくるが、着地に備える様子がない。

　アーサーが間一髪でキャッチした。

　見ると、メリールルの革鎧が赤く血に染まっている。

　腹部からの出血が見える。

「メリールル！？　メリールル！？」

　応えない。

　既に意識を失っている。

　リヴァイアサンのヒゲに打たれた、その一撃だけでこのダメージ……。

「ドロシー！　揺らさないで！」

　アーサーがメリールルの出血部に手を当て、魔法をかけ始めた。

「強化魔法で自然治癒力を上げる！

　同じ効果のジュエルもあったはずだ！

　持ってきて！！」

　船室に降りてジュエルを探す。

　……あった！

　甲板に戻って後ろを見上げたとき。

　リヴァイアサンの巨大な頭部が、すぐそこに迫っていた。