【完結】奉仕者達の見る夢は ～剣と魔法のネット社会で記憶をなくした少女の１１３日間～

第３章 帝都ディエバを目指して

第３章 Part 1 結局は、金

【５００．４】

　星を、俯瞰している。

　地表の一点から、青白い光の奔流が噴き出し、天高く昇ってゆく。

　その光の流れは四方八方へと分かれ、分流がまた地へ降り注ぐ。

　やがて光は地に満ち、星そのものを包み込んでゆく。

　命の瞬きのような、祈りのような、不思議な陶酔感。

　だが、胸に一抹の不安が淀んでいる。

　目が覚めた。

　今日もあの夢だ。

　この所、同じ夢をよく見ている。

　他の夢とは違って、起きた後も鮮明に、映像が脳裏に焼き付いている。

　綺麗なんだけど、何か良い気分にならないんだよなあ……。

「何ボーっとしてんだ？　朝だぞ！

　早く顔を洗ってこい」

　エプロン姿のジャックにせかされる。

　ル・マルテルに会った日から４日。

　拠点での共同生活も、何だかんだ言って慣れてしまった。

　私を起こした後、次にジャックは一向に目覚めないメリールルを起こそうとしている。

　彼女は私より強敵だぞ。

　壁際のベッドの上でアーサーも、シャキッとしない顔であくびをしている。

　朝に強いのは、ジャックだけだ。

　流石は船乗り。

　私達はこの数日間、船出のための準備を続けている。

　船の上では端末は使えない。

　事前に食料、飲料水、消耗アイテム、各人の装備など、揃える必要がある。

　そこで必要なのが、金だ。

　ル・マルテルから貰った２０ゴールドは、貴重な現金だ。

　話し合いの結果、この２０ゴールドは端末の使えない急な出費が生じた時のため、手を付けないでおくことが決まった。

　そして、この他に各人の持ち合わせの現金が、合計１６ゴールド２２シルバー。

　端末の負債額が２７．７５ＤＧなので、これだけでは返済できない。

　ブルータウンの北西に伸びるレーリア地下道では、少量ながら水晶が採れるらしい。

　だったら現在の品薄商品「緑水晶　小」を集めて売ればと提案したが、ジャックにあっさりと却下されてしまった。

「そんなこと続けても、まとまった金にはならねえよ。

　いいか、奴らが品薄とか言って募集するアイテムは、いつだって原材料だ。

　何故かというと、それを素材にして職人達が加工品を作るからだ。

　人の手が加えられ、付加価値が生まれて初めて高値で取引される。

　例えば、品薄商品の緑水晶とか言っても、せいぜい０．０１～０．０３ＤＧだろう。

　だが、錬晶職人がジュエルに加工すれば、装飾品・装備品としてニーズのあるアイテムになり、１０倍以上の利益が生まれるんだ」

　この人、ギャンブル狂のならず者じゃないの？

　メリールルよりずっとマトモなんですけど。

「錬晶って何？

　私ジュエルにはあまり詳しくなくて……」

　私の問いに、今度はアーサーが説明を始める。

「錬晶っていうのは、水晶――正しくはその中でもソフィア感応水晶とよばれるものなんだけど――それに魔力で回路術式を刻印して、ジュエルに加工する作業のことだよ。

　今腕に着けているインジケーター、それもジュエルを使ったアイテムで……。

　そうだ。

　せっかくだから今やって見せるよ」

　え？　アーサーが？

　アーサーは、作業部屋に移動し、荷物の中から小指の先ほどの小さな水晶をいくつか取り出して、机の上に置いた。

「水晶は大まかに言うと、４種類ある。

　結晶の色で分類されていて、赤、青、緑、黄の４つ。

　それぞれ魔力を注いだときに発揮される効果が違うんだ。

　例えば、黄色は増幅、青は伝達とかね。

　黄水晶をベースに、青水晶を魔力で形を変えて、黄水晶に回路として埋め込む。

　それが術式の刻印。

　ちょっとやってみよう」

　アーサーは水晶に両手をかざした。

　へえ……道具も何も使わないんだ。

　青水晶の一部がベリッと剥がれ、宙に浮いた。

　アーサーの魔力で飴のように柔らかく歪んでいく。

　黄水晶の表面をパリパリと音を立て削りながら、青水晶の飴が流れ込む。

　やがて、黄水晶に青い緻密な図形が彫り込まれた。

「出来上がり。

　これが錬晶。

　一度錬晶の処理を行うと、水晶は二度と魔力に反応して形を変えなくなる。

　はい。このジュエルにも、何かの効果が発揮されるようになったはずだよ」

「何かって、どういうこと？

　アーサーが描いた術式じゃないの？」

「正直言って、錬晶による魔法術式はまだ解明されていないことが多くて、作った本人さえ正確にはどんな効果が発現するか、厳密には分からないんだ。

　試しに魔力を込めてみなよ」

　さっきから目をキラキラさせて錬晶を見ていたメリールルが飛びついた。

「ハイ！　ハイ！

　アタシがやる！」

　メリールルが出来たてのジュエルを握り、魔力を込める。

　……しかし、特に変わった様子はない。

「何も起こらないんですけど？」

「ああ、そしたらインジケーターを見てみて。

　魔力消費を抑制するような系統のジュエルになってるはずなんだ」

　インジケーターを開く。

　やがて、メリールルが何かを発見した。

「あ！

　特殊技能・降魔【氷龍】の発動ＭＰが少し小さくなってる！

　ほんのちょっとだけど！」

「あり合わせの素材だとこんなもんだよ。

　もっと大きく良質な水晶を使って、複雑な回路を彫れば、効果も大きいものが発現しやすいんだ」

　ジャックも感心している。

「俺も生では初めて見た。

　錬晶って、こうやるんだな。

　彫刻刀みたいなので刻み込んでると思ってた」

　錬晶、凄い技術だ。

　ネットワークの端末とかも、こういう技術で作られているんだろうか。

　同時に素朴な疑問が浮かぶ。

「失礼だけど、アーサーは王族なのよね？

　何でこんな職人技を扱えるの？」

「それは、王都の人間だから。

　火神教の伝統で、王都の住人はみんな錬晶がある程度できるんだよ。

　勿論専門に錬晶を行う職人もいる。

　例えば、ファラブス魔導師会のメンバー、ダルク・サイファーも名前は聞いたことがある。

　有名な錬晶職人なんだ。

　僕は小さい頃に教養として習った錬晶が楽しくて、王族の中では結構上達した方なんだよ。

　僕の唯一自慢できる特技」

　回想おわり。

　ということで、私達はアーサーの錬晶技術を頼りに、収集した水晶をジュエルに加工して商人ギルドに納品し、資金を稼ぐことにした。

　それ以降は、毎日ツルハシを持ってレーリア地下道を探索している。

　今日も支度ができ次第、地下道の探索だ。

　私とメリールルのペア、アーサーとジャックのペアでそれぞれ地下道に入っていく。

　レーリア地下道は、２つの大きなルートがあり、その２つを定期的に小さな脇道がつないでいる。

　北ルートは大陸東側の海沿いを北上し、海岸の町を経由しながら通っており、西ルートは山の真下を進んでやがては鉱山町へ出る。

　２つのルートは最後には１つに合わさり、北レーリアまで伸びているのだ。

　狙い目は鉱山寄りの西ルート。

　そして普段誰も入らないような道。

「今日は昨日までと違うルートを通ってみようか」

　仄暗い地下道を進む。

　地下道内部で出現する魔物は、群れで行動するコウモリのような有翼の獣「ドレイナー」が大半だ。

　コイツらは、フラフラと飛びながら鋭い爪で獲物に傷を付け、そこから魔力を吸い取る。

　燃費の悪いメリールルには相性の悪い相手だ。

　手数の多い私の楔で１匹ずつ駆除する。

　これが、なかなか当たらない。

　的が小さい上に、不規則な飛び方で、予想がつきにくい。

　最初は数匹でも苦戦した。

　それでも、経験を重ねるうちに少しずつ命中率が上がっていく。

　今日は昨日よりも受けるダメージを抑えることができている。

　ふと、インジケーターを見ると、朝からそんなにＭＰが減っていない。

　私の最大ＭＰが１４５で、現在値は１２６。

　何で？

　もう２時間くらいは楔を飛ばし続けてるのに。

「ドロシー知らないの？

　バトラーズ・ハイってやつだよ」

「バトラーズ・ハイ？」

「そ。アタシらって、常に大気中からソフィアを吸って、魔力を補給してるっしょ？

　戦ってるときは、その効率が数倍高くなるんだよ。

　人間誰しも戦闘中はコーフンしまくりってわけ。

　これが気持ちイイから、戦いはやめらんないんだよね～」

　しかし、メリールルのインジケーターに表示されるＭＰは、既に最大値の半分ほどだ。

「じゃあメリールルは、何でそんなにＭＰ残量が低いの？」

「あ、これ？　これは元からだよ。

　アタシのマックスは表示上は５４０。

　だけど、いくら完全回復しても、ＭＰ残量は半分の２７０までしか上がんないんだ。

　だから実質の最大値は２７０って考えてる。

　何でか知らんけど」

「ふーーん」

　話をしながら壁面を掘り、たまにドレイナーと戦い……。

　それを続けているうちに、行き止まりが見えてきた。

　地下道が先に続いていない？

「あれ？　道が無くなってる。

　メリールル、この地下道って最終的には鉱山町に着くはずだよね？」

「ん～～。おっかしいなー。

　知らない道、進みすぎた？」

　しかし、良く見ると、奥に小屋のような施設が見える。

「何かあるよ！

　ここがどこか分かるかも！」

　２人で行き止まりに近づくと、それはやはり小さな小屋だった。

　表札や説明書きのようなものは、外側には見当たらない。

「とりあえず、誰もいなさそうだし、入ってみよ？

　金目の物、あるかもね～」

　メリールルは、古びたドアを開けた。