瑠璃色の宝石〜記憶を無くした少女の契約と正体の謎〜

さらわれ少女の消えた理由 19『少女の消えた理由①わるい冗談』

　城門の手前でアイヴァンは振り返った。

　そこには見慣れたアルトプラス城が、いつもと変わらない姿で彳（たたず）んでいる。この時期には珍しい霧雨が、音もなく降り、肌をしっとりと湿らせた。

　年明けから５日がたち、各機関の運用が始まった。

『処罰を申し渡す』

　そうして下されたメルヴィル家への処分は、奪爵（だっしゃく）（爵位剥奪）と族誅（ぞくちゅう）（一族皆殺しの刑）

　実際には、唆（そそのか）した本当の黒幕がいただろう。だが、その尾は掴めないまま、すべての罪だけが、メルヴィル家に降りかかった。それは、捕まえた罪人が、「メルヴィル公の指示だ」と口を揃えて言ったからである。

　父親のしてきた重ね重ねの悪行。それに加えて、今回の事。当たり前だ。自分も言われた通りに手伝い、見て見ぬフリをしてきたのだから。

　アイヴァンは息を吐き出した。

　人はいつも誰かのせいにしたがる。自分だってそうだった。だから、恨めしいとは思わない。むしろ、このまま収まるなら、とアイヴァンは抵抗もせず刑を受け入れるつもりだった。

　だが、一族の中で、彼だけは、死、を免（まぬが）れることになる。それは、彼が貴重なトラヴィティス（唄い手）である事と、少しずつ国に名前を刻み始めた『イシュタルの使い』であるサファが、アイヴァンの事を『命の恩人』だと言ったから、らしい。

　それでも、罪が帳消しになる訳ではなく、彼にも科せられた罰はある。それが、平民落ちだった。

　少し前なら、殺してくれた方がマシだと思っただろうが。

　金遣いが荒く、自分を着飾ることしか考えてない母。見栄っぱりで権力にしか興味のない父。アイヴァンは小さい頃から厳しく育てられていた。ただ、2人の自慢する装飾品として。

　いなくなって初めて分かったのは、自分は2人がとても嫌いだったのだということ。

　あの時、あの怒りに触れ、圧倒的な力に触れ。魂の強さを感じたアイヴァンは、目が覚めたような気がした。

　『この国の民は、国の宝だ！』

　あんなのは、普通の貴族でもあまり言わない。ましてや、孤児院で育ってきた少女が口にするはずもない言葉だ。

　とすれば、それは彼女が。

「なんなんだ、全く」

　アイヴァンは、胸ぐらを掴まれたときのことを思い出し、鼻で笑った。

　恐らくそうなのだろう。

　だが、彼は思ったことを、このまま胸にしまっておくことにした。

「もう、会うこともないしな」

　情け程度の金品を持ち、魔術とアイヴァンという名前を使うことを禁止され、これからは監視をされながら、平民の中で暮らしていくことになる。

　それでも、何故か今はホッとして、清々しささえ感じていた。

　降り続いている雨が、今までの自分の汚いとこを洗い流していくように、優しく肌を濡らしていく。悪くない、と思いながらアイヴァンは前を向き、ゆっくりと歩き始めた。

　　　　　　　　　※

　薬室の前で扉を開けようとしていると、中からサファが飛び出してきた。ここに来たのは誰でもない、コイツに呼ばれていたからだ。

「あっ、アシェル殿下」

「よお、どうした？」

　頬を赤くして、そうとう慌てているらしい。そう思っていると、彼女は突然走り出した。それを、追いかけて腕を掴む。

「ちょっと！　何するんですか！！　離してください！」

　ブンブンと腕を振って、もがいている。何をそんなに急ぐ事があるのか、アシェルには心当たりがあった。前にもこういう事があったからだ。

「これを探しているんだろ？」

　預かっていたペンダントを差し出す。夏に起こした水涸れの後、これが無くなったと口走り、転移魔術を使おうとしていた。あの時は、高熱で本人は全く覚えがないらしいが。

「そんな事は後でにしてください！！」

「えっ？！」

　違うのか？

　手を振り解いて、サファはまた走り出した。もしかして本当に逃げるとかか。首を傾げる暇もなくその追いかける。

「ちょっと！　なんで追いかけてくるんですかー！」

「逃げるからだろ！　なんでお前、そんなに足が速いんだ！」

　角を曲がり、長い廊下に差し掛かる。

　直線ならこっちが上だ。アシェルは足に力を入れた。ギュン、とスピードが上がり、サファの背中が一気に近くなる。

「待て────！！」

「ひぃぃ！　ついてこないで────！！！！」

　赤くなっていたサファの顔が、一気に青くなる。

　彼女も必死だった。なんでここまで追っかけられなきゃいけないのか、全く心当たりがなかったから。だけど、迫ってくる恐怖でいっぱいになり、止まっちゃいけない、と足に命令した。

　端（はた）から見れば、子供が追いかけっこしてる、という微笑ましい光景なのかも知れない。だけどそれはもう、お互い必死だった。

「逃がさないぞ！」

　あともう少し、と言うところでサファは掴まった。何も悪いことしてないのに、と上目でアシェルを睨みつけ、唇をぶるぶると震わす。

「アシェル殿下のバカ！！　漏れたらどうするんですか──！！」

「っ！」

　その爆発にアシェルは思わず怯んだ。

　泣きそうな顔で言われ、力が抜けた隙にすかさず手を振り払われる。そして、角を曲がったすぐの所にあるトイレに、サファは駆け込んでいった。

　・・・・・・・

「なんだ……トイレかよ」

　アシェルは手で口を覆った。

　あの後、予想通り水涸れを起こしたサファは、魔力を回復するために、寝たり起きたりを繰り返している。起きてすぐ、猛烈にトイレに行きたくなったのだろう。

　それなら、最初からそういえばいいのに。

　ククク、と笑って振り返ると、ちょうど追走劇を見ていたエーヴリルが怪訝（けげん）な顔で立っていた。

「お前に、トイレに行く異性を追いかける悪趣味があるとは」

　見られてた──！！

　あまりやましいことはしていないはず。なのに、顔が熱くなりアシェルの顔が真っ赤になった。

「違うから！！！！」

　エーヴリルは手に食事を持っている。そういえば昼が近い。周期的にそろそろ起きると思った彼女は、サファの為に取りに行っていたらしい。

　トイレから出てきたサファと3人で薬室に戻り、エーヴリルを残して2人は奥の部屋に入った。

「それで、わざわざ俺だけ呼びつけてしたい話ってなんだ？」

　たぶん、眠っている間にどうなったのかを聞きたいのだと、アシェルは勝手に思いこんでいた。

「あの。怒らないでくださいね」

「それは、聞かなきゃ分からないだろ？」

　そうは言ったが、自分は、感情的にならないよう小さい頃から育てられている。だから、彼には何を言われても、怒らない自信があった。

「えっと、わたし、しばらく家出したいんですけど」

「あぁ、それな。……って、家出──っ？！」

　つい大声をあげてしまったが、この部屋には防音が備わっており、外に声が漏れる心配はない。それにしたって、家出なんて。

「なんでそうなるんだ？！　今回、お前を救出するために、どれだけの人が動いたのか分かってるのか？　それを、その苦労と感謝を仇で返すようなもんじゃないか！　何考えてるんだ！」

　なんでもいい、とアシェルはそこにあった椅子を叩いた。

「そうなんですけど、」

　未だ懇願するような目で見ているサファに、ため息をつき、アシェルは頭を抱えた。

「まだ、魔力だって戻ってないのに。わるい冗談はよせ」

　頭が痛い。

「そんなのダメだからな！！」

「待って！　理由だけでも、あっ！」

　フラッとよろめいて、出て行こうとしたアシェルを追いかけ、サファが途中で足を引っかけてすっ飛ぶ。

「あぶなっ」

　なんで、何もないとこで躓（つまず）くんだ。コイツは。

　自分に向かって飛び込んできたサファを腕の中に収めて、彼女の耳に顔を近づける。

「いいか。もう一度いうけど、俺は、承認しないぞ。だから、理由も聞かない。立場的にムリなのはお前だって分かるだろ？　それと、それ、絶対誰にも言うなよ」

「……分かりました。じゃあ、アシェル殿下も黙っててください」

　その答えが不満なのか、サファは頬を膨らませていた。まったく、こっちがムスくれたいくらいだ。

「当たり前だ」

　それでなくても、バウスフィールドの2人はコイツに執着がある。こんな事を知られたら、何が起こるか分からん。

　アシェルは恐ろしくて、ふるふると頭を振った。

「おーい。話はまだか？　起きてる間に食べさせたいんだが」

　外からエーヴリルな声が聞こえる。

「話は終わりだ。変な事考えるなよ、いいな！」

　そう言うと、アシェルはサファが頷くのを確認して、部屋から出ていった。