瑠璃色の宝石〜記憶を無くした少女の契約と正体の謎〜

さらわれ少女の消えた理由 17『さらわれ少女⑪召喚の儀式』

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　しばらく続いた長い沈黙の中に、足音が聞こえてきて部屋の前で止まった。

　ガチャリ

　その音がいっそう大きく感じ、警告のように鼓動が速くなった。息はだんだんとあがってきて、はぁはぁとした音が不自然なほど、目の奥で行き来する。

「何泣いてる。うるさいぞ」

　扉が開いて入って来たのは、化け物でもなんでもない、ただの人。だけど、黒いフードを目深に被り、異様な不気味さを醸（かも）しだしていた。

「これを飲んで、全員出ろ」

　渡された小瓶は、明らかに薬だろう。なんだか甘い匂いがする。”出ろ”と言ってるという事は、毒ではなさそうだけど、アイヴァンがわたしを見て微かに首を横に振った。

「嫌だ！！」

　例の如く、あの男の子が暴れており、羽交い締めにされ、無理やり口の中に流し込まれている。

　男たちが、その子に気を取られていることをいい事に、わたしは魔術でこっそり瓶の中身を部屋の隅に捨てることにした。

「で、コイツはどうする？」

　一人の男が、アイヴァンを指差した。

「そいつも、肥やしにすると主君が仰（おお）せだ」

「薬は？」

「やめておけ、そいつは浄化の魔術が使える。薬の無駄だ」

　薬を飲んだ子供たちは、とりわけ苦しむ様子はない。そのかわり、目の光は失われ、泣くことも騒ぐこともしなくなった。

　このままじゃ、本当に殺される？

　今までその意味がよく分かってなかったけど、連れて行かれた先で、はっきりとそれが分かった。

　ダンスホールのような大きな部屋には、一切の煌（きら）びやかさはなく、たくさんある蝋燭（ろうそく）の灯りだけで見える光景に目を疑った。

　ここにいたくない、と全身にある器官の意見が一致する。

　祭壇には獣の頭や、杯、果物が置いてあり、その前にはフードを被った人が、炊かれた炎に向かってぶつぶつと何かを言っている。

　部屋の床には大きくて赤い魔法陣があり、描いたのに使われているのは、血。

　本で読んだ。これは明らかに、召喚の儀式だ。

　五芒星（ごぼうせい）の角に1人ずつフードの人が立ち、陣を覆うように白い布で被された何かが、たくさん置かれている。

　なんだろう、と思っていると、そこからはみ出ている青白いものを見て、背筋が凍った。

　あれは

　……人の足。

　どう見ても、そうしとか見えない。

「始めろ」

　私たちは、もう逃げないと思われているのか、縄が解かれ、魔法陣の真ん中に集まるように立たされる。

　祭壇の前にいた1人が、空いていた五芒星の角を埋めて、男たちがの呪文を唱えて始めた。

　すると、もわもわと黒い靄（もや）が沸き始め、祭壇で燃やしていた火が、音を立てて大きくなり、生き物のように踊り始めた。

「っ！！」

　足元から何かが出て来て、飛び退いた。ピョコピョコと触覚のように出てきたそれは、よく見ると無数の手。

「πανακεια！」

　それに足を掴まれているというのに、子供たちは怖がる様子も、驚く様子もない。何が起こるのか分からない、けど、よくない事であるのは確実。

　わたしは慌てて光の魔術でそれを追い払った。

「πανακεια」

　掴んでくる手を次々に払いのけ、次はあそこ、と突き出した手を掴まれる。

「アイヴァン様。何するんですか！　離して！！」

「やめておけ、暴走するぞ」

　既にサファの瞳は、青から赤に変わる手前の、紫色をしていた。

「暴……走」

　それは、前に起こして、領地が吹っ飛ぶかもしれなかった危険なものだと言われている。それを言われたら手を止めないわけにはいかなかった。

「じゃあ、これを外すにはどうすればいいのですか！！」

　首輪を握った。

「無駄だ、諦めろ。ここにいる全員どうせ死ぬ」

　にじり寄る手が、馬鹿にするようにゆっくりと手招きしていて、だんだん腹が立ってきた。

「大体、あなたはなんでそんなにボケっとして、見ているだけなんですか！！　浄化の魔術が使えるんでしょう？！」

「ボ……お前！　言わせておけば！　大体結界が張られている所から逃げられる訳ないだろう」

　既に彼は諦めているようだ。

　もう怒った！　こんな理不尽、今こそ怒り散らす時なのに。わたしを虐めていたあの悪人はただの飾りだったのか！

「うるさい！！　だまれ！！　意気地なし！！　死にたくないと思って何が悪い！　足掻いて何が悪い！　抗（あらが）って何が悪いの！！　わたしがダメならあなたが使えばいい！！　どうせ死ぬんなら、しのごの言わず力を貸せ！！」

　すごい剣幕で喚き散らし、アイヴァンの胸ぐらを掴んだまま、睨みつけた。

「…………くっ！　無駄だ！」

「まだ言うの！！」

　強烈な怒りで、瞳が真っ赤に燃えあがる。アイヴァンを怒鳴りつけ、ドンっ、と彼を床に叩き落とした。

「なんなんだ、お前は！」

　さすがに彼も怒ったのか、睨み返していた。

　だって、あとでああしておけばよかった、なんて思ったりできないんだから。こっちだって必死だ。

　わたしには、大事なものや人ができた。それに、わたしが今生きているのは、アシェル殿下のお陰でもある。もし死んだとしても、その人達に頑張ったな、って思われたい。

　だって、生きてる。

　まだ皆んな生きてるんだから。

「早くして！！」

「クソっ、指図するな！！　『スタヴロス』」

　ぱぁっ、と床に十字架が浮かぶと、それを恐れてか、蠢（うごめ）く手と、黒い靄（もや）が離れていった。だけど、5人で作り上げてる陣の中で結界を使うのは、かなり反発があるだろう。

「どっちにしろ、もって数分だ」

「ええぃ！　失敗作を出せ！！」

　それでも数分の考える時間ができたと思ったのも束の間。フードの男が指示すると、ぐにゃぐにゃした黒い物体が結界に覆いかぶさってきた。

「……くっ！」

　このまま、彼（アイヴァン）が頑張っても、いずれ魔力は尽きる。それでも今の状況じゃ、わたしが魔術を使うわけにはいかない。

　どうしたら……

「アイヴァン様、この首輪はどうやって外すのですか！！」

「それは、作ったやつにしか外せない。あとは……暴走すれば勝手に壊れる」

　それを聞いて愕然（がくぜん）とした。

「ははははははははは！　早く呑まれてしまえ！！」

　何がそんなにおかしいのか。

　唇を強く噛み、口の中が血の味で気持ち悪い。

　そんなわたしたちの様子を高笑いしている男を睨みつけ、それでも正気を保つために必死に怒りを堪（こら）える。

「悔しい……」

　どうにかしたい。だけど、考えても『暴走』以外の方法は浮かんでこない。

　床の赤い色がぼやけて見え、それはポロポロと目からこぼれ落ちて手の甲を濡らした。

　もうどうしようもない。あきらめた瞬間、黒い物体は簡単に私たちを呑み込んでいく。

　皆んなはどうしているだろう。心配してくれているのだろうか。

　みんなに、会いたいな……

　そう思って、塞がれていく天井を、ぼんやりと眺めていた目を閉じる。

　バリィィ────ン！！！！

　驚いて目を開ける。

　普通なら、合図のために空に打ち上げる光砲（こうほう）。それが、天窓を打ち破り、暗い部屋に差し込んでいた。